この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズⅢ. 巨大交易都市マーケット・ゼロ

Ⅲ-EP.10 代償

　扉を押し開けると、甘い匂いが肌に絡みつく。

　灯りを絞った室内で、ソファに深く身を沈めた男の姿があった。ゆるやかに揺れる薄い帳の向こう側で、片脚を組み、肘掛けに頬杖をついている。

「遅ぇな、待たせてんじゃねぇよ」

　含み笑い混じりの声が、帳を押し分けるように届く。

「突っ立ってないで来い」　

　リフは薄い帳を払って、ソファの前まで歩み寄る。

　足を止めた先には、長く弧を描く二本の黄金の角。

「……麒麟、属？」

「見りゃ分かるだろ」

　リフは室内を見渡す。求めていた姿はない。

「探してるのは隣だ。まだ息はある。どこまで持つかは、知らん」

　その言葉に、張りつめていた肩がわずかに落ちる。

「お前、奴隷市場の檻を空にしたそうだな」

　クラヴィオの指先が、リフの身体の線をなぞるように宙を滑る。肩の位置から始まり、胸元を辿り、腰のあたりで静かに止まった。

「それで、何が残る」

「何も。鎖が外れただけ」

「何も、か」

「この世界(ここ)で何が起きてるか、あなたは知らない」

　一瞬の沈黙のあと、クラヴィオの喉の奥で笑いが弾けた。

「で、お前は奴のなんだ」

　唇の端がわずかに歪む。

「ただの蝙蝠じゃないことは、もう分かってるな」

「ゼルを助けるには、どうすればいい」

「ゼル、か」

　クラヴィオは、その名を口の中で転がす。

「娼館(ここ)がどういう場所か、分かってるだろ」

　ソファがわずかに軋み、組んでいた脚が解かれる。黄金の角が灯りを弾き、ゆるやかな足取りで距離が詰まる。

「こういう場所で、欲しいものがあるなら、何を差し出すかは決まってる」

　クラヴィオの手がリフのコートの留め具を外す。小さな音を立ててコートが落ち、指先はそのまま下の上着へと滑った。

　布が静かに開かれ、守られていた肌に、ひやりとした空気が触れる。

「……っ」

　わずかに息が漏れる。

　黄金の角がすぐ間近に迫り、甘い香がさらに強まる。

　リフは小さく息を呑み込み、逃げる代わりに一歩だけ距離を詰めた。

　手首を取られ、身体の向きが崩れる。

　抗う間もなく、布張りのソファへ押し伏せられた。

　胸がクッションに沈み、息が詰まる。

　背に落ちた重みが、逃げ道を塞いだ。

「……ん……っ」

　肩口を探る指先が、ためらいなく背へ滑る。

　そして左肩で、ぴたりと止まった。

　肌に直接貼られた薄い覆い。

　そこに何かがあることを隠すためだけの、不自然な処置。

（……こいつ、なんだ、この気配）

　ぞくり、とリフの背筋が強張る。

　触れられたくない場所を、正確に辿られている。

　反射的に腕を引こうとした瞬間、振り払おうとした手首を逆に取られる。軽く捻られ、ソファへ押し戻された。

「面白ぇ」

　低く落ちた声が、すぐ背後で響く。

　体重がわずかにかかり、身動きが封じられる。

　指先が、もう一度左肩へ戻った。

　縁を確かめるように爪先がなぞる。

　薄く貼られた覆いは、そこだけ異物のように存在を主張していた。

「やめっ──」

　制止より早く、端が摘ままれる。

　荒く引き剥がされ、覆われていた部分が灯りの下に晒された。

　焼け潰れた皮膚に刻まれた、漆黒の刻印。

　その中心を囲むように、赤と金の尾羽を模した紋様が彫り込まれている。

「……お前、終身奴隷か」

　リフは答えない。

「それも鳳凰属の持ち物とはな。やつは知ってんのか」

　ただ、顔を背ける。

「……はは。俺も消されるか」

　クラヴィオの指が、焼印に触れる。

　輪郭を確かめるように指先でゆっくりとなぞり、爪先が、その中心へ食い込んだ。

「……っ、痛……っ」

　掴んでいた腕を引き、リフを抱き寄せる。

「容赦しねぇぞ」

　覆いかぶさる影に、視界が塞がれる。

　クラヴィオの腕を掴んでいたリフの指がゆっくりと緩む。

　帳が、静かに揺れた。

　＊

「紫色だったんだ」

　これまで閉じたままだった蝙蝠族の男の瞼が、ゆっくりと開いていく。

　ピーリアは思わず身を乗り出し、寝台の縁に顔を近づけた。

「さすが、麒麟属が持ってきたルーメンね」

　寝台から顔を上げ、背後に立つコハクを振り返る。

「クラヴィオ様が持ってきたルーメンで目を覚ますなんて……」

　コハクは腕を組み、卓の上の空瓶を見てから、ゼルへ目を戻す。

「ピーリア、あんたが話して夢物語みたいに、本当にどこかの王族かもしれないわね」

　ピーリアは立ち上がった。

「クラヴィオ様に知らせに──」

　扉が、先に開く。

「必要ねぇよ」

　クラヴィオが二人の娼婦の肩を抱いたまま入ってきた。

「よぉ」

　ゼルが、静かに身を起こす。

「戻ったか、ゼルファルド」

「誰だ、お前」

「そういうところが、てめぇの嫌いなとこだ」　　　

　クラヴィオは喉の奥で笑い、娼婦の腰に腕を回した。

「擬態までして、逃げ回ってるんだってな」

　ゼルは寝台の縁に手をつき、頭を軽く振るようにして髪を払った。

「随分と落ちぶれたな、竜属」

「クラヴィオ。まだ、そうして遊んでいるのか」

「お前も楽しめばいい、教えてやろうか」

　ゼルの視線は正面のクラヴィオを素通りし、背後に控えていた白狐族の女で止まる。

「助けたのは、お前か。俺は、ひとりだったか」

「あ、いや……」

　代わりに答えたのは、クラヴィオだった。

「ずいぶんと趣味が変わったな。人間とはな」

　腕に寄り添っていた娼婦の腰へ指を預けたまま、ゼルを見る。

「お前の連れなら、ここに来た。ずいぶんと健気だったぞ」

「どこにいる」

「少なくとも、もうここにはいねぇな」

「それならお前に用はない」

「お前、あの人間が何者か知っているのか」　　

「……どうでもいい」

　ゼルは寝台から足を下ろし、壁際に掛けられていた外套を肩に通した。

　身体がわずかに傾ぐが、壁に触れた指先で支え、留め具を整える。

「完全には回復してないだろう」

「問題ない」

　クラヴィオは口元をわずかに歪めてみせた。

「礼なら、連れの人間に言え」

「どういう意味だ 」

「どうやってお前を助けたか、聞いてみろよ」

　クラヴィオは娼婦の髪へ顔を寄せる。娼婦は嬉しそうに身体を預けた。

「ルーメンの残りが欲しけりゃ、屋敷に来い。あの人間も連れてな」

　娼婦の腰を引き寄せ、帳の奥へ向かう。

　ゼルはその方向を一瞥しただけで、興味を失ったように視線を戻し、扉へ向かった。

「待って！」

　ピーリアが声を上げる。

「私が助けたの！外で倒れてて、それで……」

　呼び止めたあとで、逃げ場を失ったように立ち尽くす。

　それでも、足を踏み出した。

「ずっと、ここで看てたのよ。目も覚まさなくて……」

「そうか」

　ゼルはその言葉を背中で受け止めたまま、扉を押し開けた先へ、そのまま姿を消した。

「あんたが呼び止めるなんて、思わなかった」

　コハクの声に、ピーリアが振り向く。

「え？」

「いつもなら、黙って見てるだけでしょ」

「……でも、相手にもされなかった」

　ピーリアは、さっきまでゼルがいた寝台を見る。

　そこあった体温は、もうどこにもない。

「それでもいいのよ」

「……うん」

　コハクはピーリアの肩を、軽く叩いた。