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Ⅲ-EP.9 扉の向こうで待つもの

「姐さん、おはよう」

　二階の控え室の扉が軋み、数人の娼婦が入ってきた。

　香油の甘い匂いと、衣擦れの音が一緒に流れ込む。

　エンジュは机に並べた銀貨から視線を上げ、口元だけで笑う。

「さっさと支度しな。今日は客が多いよ」

「はーい」

　軽い返事が返り、控え室にはまた笑い声が広がった。

　その笑い声に被るように、階下で誰かが荒い声を上げた。

「上は関係者以外、立ち入りは……」

「お待ちください！」

　香瓶を持っていた娼婦が、手を止める。

「……え？」

　制止の声を押し切るように、何者かが室内へ踏み入ってきた。笑い声は途切れ、娼婦たちの動きが揃って止まる。

「……クラヴィオ様」

　クラヴィオは、室内に視線を巡らせることもなく口を開いた。

「引き取りに来た」

　エンジュは一礼だけ返し、言葉を選ぶようにゆっくりと口を開く。

「今宵は、どの娘をご所望でしょうか」

「娼婦じゃねぇ」

　クラヴィオは吐き捨てて奥へ向かう。

「クラヴィオ様、何を」

「無駄口はいい。運べ」

　数名の従者が黙って続き、奥の部屋に入ったところで、足を止める。

　寝台に横たわる蝙蝠族へ、従者たちの手が伸びる。

　エンジュの胸の奥に、短い痛みが走った。

　ライオル様が命をかけて救った、あの実験体。

　市場で、檻を空にした人間。

「おやめください」

「なんだ」

「その者を、連れて行かせるわけにはいきません」

「……ほう」

「この蝙蝠族には、会うべき相手がいます。その者に会わせるまでは、連れて行かせません」

「なら、連れてこい」

　クラヴィオは口元を歪め、抑えきれない笑みを零した。

「そいつを、ここに」

　＊

「ぶっ倒れてんじゃねぇよ……」

　リフの肩に腕を回したまま、ルシアーナが絡むように言う。酒気が濃い。足取りは危うく、ほとんど体を預けている

「石みてぇなのしか食わねぇからだ。肉食え、肉……」

　宿の廊下を抜け、リフは部屋の扉を押し開ける。

　彼女を支え、なんとかベッドの縁へ座らせた。

「ほら、着いたよ」

　言い終わる前に、ルシアーナは後ろへ倒れ込む。ベッドが軋み、ピンクの長い髪が枕に広がった。

　さっきまで酒場で杯を握ったまま、「大事なやつ、見つけたんだろ！」と怒鳴っていた声が、今はもう眠気に溶けていた。

　片足をベッドからはみ出したまま、ルシアーナは大の字に寝転ぶ。

「会わせてやる……絶対……」

　酒に濁った声が、寝言になって零れる。

　リフは立ったまま、その言葉を聞いていた。

　胸の奥が、鈍く疼く。

　あの獅子族の怒鳴り声も、喉の奥に残る息苦しさも、消えない。

　それでも──

　会わなければ、何も始まらない。

　そっとコートを羽織る。

　階段を下り、宿の扉に手をかける。

　木戸を押した瞬間、外気と一緒に、鮮やかな羽が視界に飛び込んだ。

「あ」

　孔雀族の女、ピーリアが、目を丸くする。瞳は宝石のように深い。

　隣に立つ白狐族のコハクは、腕を組んだまま静かにリフを見下ろす。

　どちらにも、種の名残が妖しく美しく残っていた。

「探したのよ、あんた」

「ドグールの言った通り。宿、ここだった」

　リフは戸口の境目に立ったまま、ピーリアとコハクの顔を順に追った。

「……娼館から？」

「そう。姐さんが呼んでる。来るでしょ」

「分かった」

　リフは静かに頷く。ナトカにもらったコートの裾を指で整え、一歩外へ出る。

　夜気が頬を撫で、気持ちがわずかに揺れた。

「案内して」

　石畳を歩き出すと、ピーリアが横に並んだ。尾羽の先が、かすかにリフの袖に触れる。

「ねえ、あの蝙蝠族、あなたの何？」

「大事な人」

「……そう」

「麒麟属が来るなんて、ただの蝙蝠族じゃないんでしょ」

「さぁ、どうだろう」

「知らないのに迎えに来たの？」

　コハクが、会話を断ち切るように口を挟む。

「分かったなら余計なこと聞くのやめなさい」

「別に、聞いただけ」

　ピーリアは唇を尖らせ、尾羽を揺らす。

「待ってるだけのあんたには、関係ないでしょう」

「知ってるよ。でも、聞きたくなることくらいあるでしょ。行こ、姐さんが待ってる」

　赤と紫の灯りが、三人の影を石畳に長く落としていた。

　＊　

「連れてきたよ、姐さん」

　ピーリアが、半歩下がる。

　コハクも腕を組んだまま、無言で間を空けた。

　残された隙間から、リフが前へ出る。

「……来たのかい」

　金色の瞳がまっすぐリフを射抜いた。

　視線がぶつかった瞬間、喉の奥が焼けるように乾いた。

「二度と会わずに済むなら、それが一番だったけどね」

「分かってる……それでも、来た」

　リフは頷く。指先が、ナトカのコートを無意識に掴んでいた。

「ゼルに、会わせてくれるなら」

「会って、どうする」

「会いたい。それだけ」

　広間にいた娼婦たちの囁きが消える。

　エンジュはしばらく黙っていたが、やがて背を向けた。

「上に、来な」

　階段を数段上がったところで足を止め、振り返らないまま言う。

「だが、覚えておきな。あの部屋にいるのは、あんたの知ってる世界の延長じゃない」

　階段の奥、廊下の灯りが細く伸びていた。

　その先に、重い気配がひとつ。