第3話「三年間の嘘を、どう呼べばいいかわからない」
カタリナが去った後、部屋にはまた二人だけが残った。
男の手は、仮面の紐から離れていた。
イレーネは少しの間だけ迷って、「続けてください」と言った。男が止まった。「仮面を、外してください」と繰り返した。
男はゆっくりと、紐を解いた。
白い仮面が外れた。
グスタフの顔があった。
昼間に廊下で見た顔と同じで、しかし表情が違った。昼間の硬さがなかった。ただ静かに、どこか覚悟を決めたような目で、イレーネを見ていた。
イレーネは何も言えなかった。言葉を探したが、何も出てこなかった。
三年間分の夜が、今目の前の男と重なった。他愛ない話をした夜。行き詰まって泣きそうになった夜。夜明けまで隣にいてくれた夜。それが全部、この男だった。昼間に冷たい目でイレーネを見ていた、あの宰相と——同じ人間だった。
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「なぜ黙っていたんですか」
やっと出た言葉は、それだけだった。
「言えなかった」とグスタフは言った。
「三年間」
「ああ」
「私の部署を標的にしながら、夜は来ていたんですか」
グスタフが「それは——」と言いかけて、止まった。何かを言おうとして、また止まった。
イレーネは続ける言葉を探した。怒ればいいのか、泣けばいいのか、わからなかった。三年間信じてきたものが、今目の前で別の形になっている。夜の彼が嘘だったのか、昼間の彼が嘘だったのか。どちらが本物なのかさえ、わからなかった。
「一つだけ聞かせてください」とやっと言えた。「夜、私のところへ来ていたのは——何のためですか」
グスタフは長い間、黙った。
「会いたかった」と言った。「それだけだ」
「それだけ、とは」
「説明のつく理由がほしいなら、ない。ただ——あの窓の前に立つと、息ができた」
イレーネは俯いた。その一言が、一番ずるかった。
怒れなくなった。三年分の夜が、全部本物だったと言われているようだった。
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その夜から三日後、王宮に噂が流れた。
「イレーネが夜、宰相を部屋に引き入れた」という内容だった。
誰が流したかは、すぐわかった。女官長のマルティナだった。イレーネの部屋の近くに配置した下働きに、見張りをさせていたのだ。グスタフが部屋に入るのを確認した瞬間、翌朝には噂が王宮中に広まっていた。
マルティナは朝から機嫌がよかった。廊下で同僚に「嘆かわしいこと。あの娘はいつか問題を起こすと思っていたわ」と言っていた。イレーネが通りかかっても気づかないほど、声が大きかった。「宰相閣下もきっと、私が報告すれば喜ばれるでしょう」と笑っていた。
イレーネは何も言わずに通り過ぎた。
昼休みにカタリナが飛んできた。「イレーネ、マルティナ様が今日の午後に告発状を出すって話が——」
「知っています」
「でも、どうするの。相手は宰相閣下で」
イレーネは少し考えた。
「待ちます」と言った。
「待つって、何を」
「グスタフ様が、昼間のことは説明すると言っていました。——信じます」
カタリナが心配そうな顔をしたが、イレーネは「大丈夫です」と言った。
言いながら、本当に大丈夫かどうかは、わからなかった。ただ三年間、あの声を信じてきた。それは変わらなかった。
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（第4話へつづく）
