王国が殺し損ねた黒薔薇

第8話 黒薔薇の目覚め

　三段目で、足首の《公名錠》が締まった。

「……っ」

　痛みを顔に出さずに済んだのは、なかなかの幸運だったと思う。

　見物人の前で転ぶなんて、ただでさえ不本意な晴れ舞台に、余計な見世物を添えるようなものですもの。

「進め」

　背後の冠衛士に促され、白い階段を上る。

　断頭台が近づくにつれ、木材に染み込んだ古い鉄の匂いが鼻を掠めた。洗い流しても残るものがあるらしい。床板の継ぎ目には乾ききらない黒ずみがあり、朝日を受けた霊晶杭だけが、不自然なほど清潔に輝いていた。

　十二本。

　円を描いて並ぶ杭の先から、細い光が床へ落ちている。光は刃の下には集まらず、断頭台の周囲を巡って、足を置く位置で交差していた。

　……あら。

　首を落とすだけなら、そこまで厳重に囲う必要があるのかしら。

　杭と杭の間隔を目で測る。どれか一本を倒しても、隣の杭が欠けた線を補える配置。逃走を封じるためだけにしては、ずいぶんと念入りだ。

　その円の中心へ立たされた。

　群衆の声が、一段高くなる。

「黒薔薇！」

「反逆者の娘！」

「早く始めろ！」

　つい先ほどまで、王都のどこかで暮らしていた人々。

　朝市で買い物をして、子どもの手を引き、明日の天気を気にする。そういう方々が、今日はわたくしの首を待っていらっしゃる。

　……人気者というのも、考えものですわね。

　笑うつもりで口元を動かしたのに、頬が強張った。

　怖い。

　昨日の夜から、ずっと。

　それでも、今は目を伏せたくなかった。

　処刑台の正面には、名録院長エレナ・ヴァルク。整えられた法衣の裾は、汚れた木床に触れないよう僅かに持ち上げられている。傍らの司祭たちは、揃いの白杖を胸の前へ立てていた。

　エレナが記録書を開く。

「リゼリア・ノワールヴェイン」

「はい。ここにおりますわ」

　広場の喧騒が、ひと呼吸だけ揺れた。

「国家反逆者アルベルト・ノワールヴェインの娘。聖環破壊および王国転覆への加担により、爵位、財産、血統上の権利、ならびに公名を剥奪する」

　声は淀みない。昨夜の食事より、よほど丁寧に準備されたのでしょう。

「一つ、伺っても？」

「発言は認められていません」

「では、お答えにならなくても結構」

　霊晶杭の一本へ視線を向ける。

「刑を執行するだけなら、あの杭が集めたものを、どちらへ送る必要があるのかしら」

　エレナの指が、記録書の端で止まった。

　ほんの僅か。それで十分だった。

　杭の足元から伸びる術式線は、床下へ消えている。処刑人の動きを助けるものではない。ここで生じた何かを、別の場所へ運ぶ線だ。

「余計な知識は、苦痛を増やすだけです」

「お気遣い、痛み入りますわ。ですが、苦痛を増やす設備を用意された方から伺うと、少々説得力に欠けますこと」

　司祭の一人が杖を持ち上げた。

「静粛に」

　白い波紋が広場を横切り、ざわめきを押し伏せる。

　人の声が遠くなった途端、自分の呼吸だけが耳の奥で大きく響いた。

　逃げ出したい。

　ええ。認めましょう。

　足首の錠が外れ、兵士が道を空けてくださるなら、喜んでこの階段を下りたいところですわ。

　けれど、その願いと、ここで何が行われているのか確かめたい気持ちは、別のものだ。

　エレナが片手を上げた。

「公名剥離、準備」

　十二本の杭に灯が入る。

　白い線が足元から這い上がり、《公名錠》へ結びついた。熱した針を皮膚の下へ通されるような痛みに、膝が勝手に折れそうになる。

　何とか踏みとどまる。

　最初の杭が、名を読み上げた。

『リゼリア』

　二本目。

『ノワールヴェイン』

　三本目。

『公爵令嬢』

　続けて、杭の表面へ細かな文字が浮かび上がった。

　アルベルトの娘。

　西部第4霊脈区画の証言者。

　エドガー・ミルンを保護した者。

　ルカ・アーレンの名を呼び戻した者。

　……ご丁寧に。

　わたくしが誰と出会い、何をしたかまで、調べ上げていらしたのね。

　文字が一列ずつ黒ずんでいく。

　喉の奥が、きゅっと縮んだ。

　ルカ。

　セレン村で、あの子は確かに自分の名前を聞いて泣いた。

　エドガー。

　ニナは、お父さんはここにいると叫んでいた。

　その出来事まで、最初からなかったことにするおつもり？

「公名を奪ったあと、どうなさるの」

「罪人の記録は消去されます」

「違いますわ。お尋ねしているのは、記録の話ではありません」

　杭から伸びた光を見据える。

「わたくしと関わった方々の記憶まで、勝手に片づけるおつもりなのかと聞いております」

「個人の感傷で、国家の安全は守れません」

　なるほど。

　ここでも、国家の安全。

　その言葉には、いつも随分と大勢が詰め込まれる。けれど、押し込まれた人々の顔を見ようとなさる方は、驚くほど少ない。

　言い返そうとしたところで、声が詰まった。

　白い光が胸元を貫いたように感じた。

　息が吸えない。

　頭の中を、見えない指で乱暴に探られる。

　朝食の食卓。

　濃すぎる紅茶。

　白い王と、黒い女王。

　父が新聞の陰で笑ったこと。

　パンの皮を残そうとして、見つかったこと。

　ひとつずつ、場面の端が白く滲んでいく。

　違う。

　忘れたのではない。思い出そうとすると、そこにあったはずの言葉だけが、指の間から抜け落ちる。

　父の声。

　――残すな、……。

　最後に呼ばれたのは、誰の名前？

「……っ」

　冷たい汗が背中を伝った。

　まさか。

　自分の名を、探している。

　生まれてから一度も探す必要のなかったものを。

　群衆の声が、遠くから戻ってきた。

「黒薔薇！」

「毒花め！」

「黒薔薇！」

　その呼び名だけが、妙にはっきり聞こえる。

　何百もの口が、同じものを指している。

　憎しみであれ、嘲りであれ、彼らは今、ここにいる人間を間違いなく呼んでいる。

　公名は削られかけている。

　けれど、こちらの存在まで消えたわけではない。

　……本当に、皮肉がお好きな国ですこと。

　国の帳簿から名前を取り上げながら、その口で新しい呼び名を与えてくださるなんて。

　ただし。

　それを受け取るかどうかは、別のお話だ。

　胸元へ手を伸ばす。

　父の懐中時計。

　爪先を痺れさせながら刻んだ四つの名前が、裏蓋の内側にある。

　エドガー。

　ルカ。

　アルベルト。

　そして――。

　最後の文字を指の腹でなぞった。

　傷の盛り上がりが、痛いほど確かだった。

　リゼリア。

　そう。

　それが、わたくしの名前。

　先ほどまで霞んでいた父の声が、不意に輪郭を取り戻す。

　――残すな、リゼリア。

　なんてこと。

　今度ばかりは、残しませんとも。

　名前も。

　あの食卓も。

　誰かが誰かを呼んだ事実も。

　全部、そちらの都合で消されてたまるものですか。

「公名剥離、開始」

　エレナの声と同時に、十二本の光が強まった。

　足の力が抜け、石床へ膝をつく。

　昨夜、爪を割って刻んだ指の傷が開いた。握り込んだ掌から、温かいものが伝う。

　血が、一滴。

　白い石に落ちる。

　赤いはずのそれが、霊晶杭の光を受けて黒く見えた。

　血の周りで、細い線がほどけていく。

　茎のように。

　棘のように。

　花弁のように。

　……あら。

　床の模様ではない。

　わたくしの血から、術式が伸びている。

　試した覚えのない回路。それなのに、線のどこへ魔力が流れ、何を支点に折り返すのかが、指先の感覚として伝わってくる。

　父から教わったどの魔札とも違う。

　王家の《公名》だけを鍵にする術でもない。

　胸の内側で、固く閉じていたものが、音もなくほどけた。

　痛みが消えたわけではない。

　むしろ、全身の血が一度に熱を持ったように苦しい。

　けれど、道筋が見える。

　この術式は、奪われる名をただ守ろうとしているのではない。

　別の名を、こちらが選ぶ余地を残している。

　群衆は相変わらず叫んでいた。

「黒薔薇！」

「黒薔薇を殺せ！」

　ふ、と息が漏れた。

　よろしいでしょう。

　お望みの呼び名が、そこまでお気に入りなら。

「……その名、いただきますわ」

　エレナが顔を上げた。

「何を言っているの」

「黒薔薇、と」

　膝をついたまま、顔を上げる。

「皆様がお呼びになっているのでしょう？」

「反逆者を讃える名ではありません」

「存じておりますとも。ずいぶん不名誉な贈り物ですわね」

　震える指を、石床へ置く。

「ですが、それを毒花のままにしておくかどうかまで、決められた覚えはございません」

　血の線が、十二本の光と交わった。

　霊晶杭が一斉に唸り、白い回路へ赤黒い筋が走る。

　掌の下から、薄い長方形が一枚浮いた。

　透けるほど薄いのに、縁は血晶のように硬い。

　もう一枚。

　さらに一枚。

　空気が鳴った。

　血の札は十二枚まで増え、彼女の周囲へゆっくりと広がっていく。花弁のようにも、盤上へ配られた駒のようにも見えた。

　触れてもいないのに、それぞれの位置と向きが分かる。

　ただし、思い通りに動くとは限らない。最も遠い札を引こうとすると、胸の奥が引き攣れ、右手の傷から新しい血が滲んだ。

　……なるほど。

　代金まで、きっちり取るおつもりなのね。

　その名が、頭の中へ落ちてくる。

　《ブラッドアルカナ》。

　自分の血と《名核》に応じる、十二枚の魔術媒体。

　名前を付けたというより、ずっと奥にあった仕組みを、ようやく見つけた感覚だった。

「術式を停止なさい！」

　エレナの声が裏返る。

　司祭たちが、一斉に白杖を構えた。

　正面の三人。

　右の一人は、足元の杭へ魔力を流している。左の二人は群衆との間へ障壁を張ろうとしていた。

　こちらを攻撃する者と、周囲を守る者。

　少なくとも、全員が同じ判断をしているわけではないらしい。

　救いなのか、隙なのか。

　今は、どちらでも構わない。

　司祭の杖先に、赤い炎が集まった。

　一本は胸の高さ。

　もう一本は、逃げようとする足元。

　三本目は、二つを避けた先へ向けられている。

　……あらあら。

　ご親切に、逃げ道までお決めくださるのね。

　札を二枚、手元へ引き寄せる。

　呼吸を整えたつもりでも、指はまだ震えていた。

　初めて使う魔術。

　取り戻したばかりの名前。

　背後には、何も知らずに集められた人々。

　失敗すれば、ここで終わる。

　その事実だけは、少しも面白くない。

「《フレイムランス》！」

　三つの炎が、時間差で放たれた。

　さあ。

　今度は、こちらが手を選ぶ番ですわ。