王国が殺し損ねた黒薔薇

第7話 処刑台へ続く道

　逃げ道を捨てたのなら、あとは間に合わせるだけ。

　もっとも、こちらは両手と足首を拘束された死刑囚。

　人助けをするには、いささか不向きな装いですこと。

「そこの方！　お子さんの頭を守って、壁際へ！」

　母親が顔を上げる。

「商人の方は無理に立たないで。そちらの衛士、聞こえまして？」

　倒れた兵士の指が僅かに動く。生きている。

　鐘楼が大きく軋んだ。

　足りないのは、時間。

　それなら、買えばいい。

　魔封環の留め金へ爪を差し込んだ。

　昨夜覚えておいた継ぎ目。公名を参照する刻印が、わずかに歪んでいる。法廷が名を書き換えたせいで、拘束具はその名を読み直そうと脈打ち続けていた。

　そこへ、血のついた指先を押し当てる。

　爪の下に金属が食い込み、目の奥が白くなるほど痛んだ。

「……本当に、手荒な身分証明ですこと」

　公名を参照する外側の術式へ、この身体に残る魔力を内側からぶつける。

　継ぎ目が軋む。

　まだ足りない。

　もう一度、指を押し込む。

　鋭い音とともに環が割れ、足元へ落ちた。

　締めつけから解かれた両手に血が巡り、指先がじんじんと痺れる。《公名錠》は足首に残り、魔力も思うようには戻らない。

　……ええ。十分とは言い難いわね。

　けれど、今ある手でやるしかない。

　囚人服の縫い目から、時計の保護板を抜き出した。

　刻み込んだ簡易術式。

　狙うのは鐘楼そのものではない。あんな石の塊、止めようとしたところで魔力が足りない。

　落下方向を、ほんの少し変える。

　その隙に、人を逃がす。

「皆様、伏せて！」

　小さな金属片へ魔力を通す。

「《エアバースト》！」

　圧縮した空気が上へ弾けた。

　耳の奥が塞がれ、肺を押しつぶされるような圧が胸へ返ってくる。吹き上がった風が粉塵を巻き、落下中の石材へぶつかった。

　止まらない。

　当然だ。

　石の重さを甘く見ていれば、助けるどころか全員巻き添えになる。

　それでも、落ちる角度が僅かに変わる。影が石畳を滑った。

「今です！　走って！」

　母親が娘を抱いて飛び出す。駆けつけた冠衛士が、2人を壁の陰へ押し込んだ。

　商人は動けない。

　足首の錠を引きずって駆け寄り、腕を肩へ回す。

「立てます？」

「脚が……！」

「見れば分かりますわ。でしたら、こちらへ体重を預けて！」

　男の身体は想像よりずっと重かった。汗で湿った衣服が指の中を滑る。踏ん張るたび、公名錠が足首の傷へ食い込み、息が漏れた。

「っ……少しは、ご自分でも押してくださいまし！」

　男が歯を食いしばって腕を動かす。ようやく近づいてきた衛士へ引き渡した瞬間、肩から力が抜けそうになった。

　まだ1人。

　倒れた冠衛士の襟を掴む。

　鎧が石畳を擦って、耳障りな音を立てた。

　重い。こちらは荷物を減らすという概念をお持ちでないのかしら。

　引く。もう一度。

　あと半歩。

　頭上で石が爆ぜた。

　兵士を抱え込むように身体を倒した直後、鐘楼が崩れた。

　背中を衝撃が突き上げ、肺の空気が一気に押し出される。大きな石の落ちる音が、しばらく耳の奥で続いた。

　息を吸うと、口の中へ砂が入った。喉が焼けるように痛み、咳をしても、すぐには空気が戻らない。

　……もう。

　お父様には、食事を残すなと言われていたけれど、砂まで召し上がれとは教わっておりませんのよ。

　腕の下で、兵士が咳き込んだ。

「……生きていらっしゃる？」

　小さく頷く。

　よかった。

　その一言が胸の中に落ちた途端、急に手が震え始めた。

「なぜ……逃げなかった」

　兵士が掠れた声で尋ねた。

　開いていた路地には、すでに衛士たちが入り始めている。

　逃げる機会は失った。

「逃げたところで、あなたが亡くなれば、きっとわたくしの仕業にされますもの」

「それ……だけ、か……」

　……さあ。

　命を危険にさらした理由を、ここで美しく語れるほど余裕はない。

　ただ、あの母親が娘を庇う姿を見てしまった。

　見てしまったものを、見なかったことにはできなかった。

「お礼は、歩けるようになってからで結構ですわ」

　そう答えたとき、粉塵の向こうが赤く染まった。

　　　　　◇

「《フレイムランス》！」

　覆面の男が杖を構えていた。

　炎の穂先は、こちらではなく、倒れている衛士の背を狙っている。

　……そこまでして、死人を増やしたいのね。

　兵士の腰帯に伝令札が3枚見えた。術式信号を記すための薄い紙片。魔力を通す下地が施されている。

「少々、お借りしますわよ」

　1枚を抜き、残る2枚を指に挟んだ。

　相手の杖先が、こちらの肩に合わせて僅かに動く。

　狙っているのは、避けた先。

　ならば、まず避けるふりをする。

　右へ肩を開くと、男の指が引きつった。

　来る。

　炎の槍が走った。

　術式を通した伝令札を重ね、穂先の側面へ斜めに差し込む。正面から受ければ焼き尽くされる。欲しいのは、槍を止める力ではなく、その向きを変える一拍だ。

　赤い熱が腕を舐めた。

「っ……！」

　袖の焦げる匂いが鼻を刺し、皮膚がひりつく。先頭の札が黒く縮み、炎の穂先が僅かに逸れた。

　背後の石壁に火槍が突き刺さり、砕けた石が頬を掠める。

　男の目が見開かれた。

　あら。そういう顔もできるのね。

　残った2枚を扇状に投げる。男が反射的に顔を庇った、その一拍で踏み込んだ。

　杖を持つ手首へ肘を打ち込む。

　乾いた音。

　杖が落ちる。

　足先でそれを手元へ寄せ、男の膝裏を払った。倒れた相手へ追撃する必要はない。次の敵が、すでに詠唱を始めている。

「《ストーンバインド》！」

　石畳の継ぎ目が盛り上がり、足へ向かって伸びてきた。

　《公名錠》まで巻き込まれれば、今度こそ動けなくなる。

　拾った杖を地面へ向ける。

「《アクアヴェール》」

　薄い水膜が石鎖の継ぎ目へ滑り込んだ。

　そのままでは、すぐ振り払われる。

　膨らみかけた接合部を見極め、冷気を集中させる。

「《フリーズ》」

　水が凍り、氷の膨張で石鎖の継ぎ目が割れた。伸びかけた先端が、足へ届く寸前に砕け散る。

　ほっと息をつく。

　……これだけの手間をかけるなら、普段の補助札を1枚持たせていただきたかったものですわ。

「リゼリア・ノワールヴェイン！」

　低い声が広場に響いた。

　ギルベルトが冠衛士を率いて踏み込んでくる。剣先は、こちらではなく、倒れた覆面へ向けられていた。

「武器を置け」

　杖を石畳へ置く。

「逃げるつもりなら、今頃ここにはおりませんわ」

「見ている」

　総長の視線が、崩れた鐘楼から救出された市民たちへ移る。

「襲撃者との関係は」

「助けに来たと名乗りながら、肝心の本人を放って市場を焼いていた方々です。随分と変わった忠臣ですこと」

「そうだな」

「ご理解いただけたなら、話が早くて助かりますわ」

「……判決を覆す権限は、私にはない」

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　分かっている。

　この人は法廷に立っていない。命令を止められなかったことも、今までの言葉で十分に分かっている。

　それでも、こんなときくらい、もう少し気の利いたことを言ってくださってもよいでしょうに。

「でしたら、せめて今見たことを、そのまま記録してくださる？」

　ギルベルトは救出された兵士を呼んだ。

「何があった」

「彼女が……市民と我々を助けました。襲撃者に加担した様子はありません」

　兵士の唇は切れ、血が混じっていた。それでも、言葉は明瞭だった。

「記録に残せ」

　総長が告げる。

　それだけのことが、どれほど難しいか。

「……ありがとう存じます」

「移送は続ける」

「ええ。存じておりますわ」

　近づいてきた兵が、新しい魔封環を差し出した。ギルベルトが手で制する。

「今は必要ない。私が見る」

　格子越しに時計を返してくれたときと同じ、不器用な言い方だった。

　こんな形でしか手を差し出せない人もいるのね。

　だからといって、すべてを許したわけではないけれど。

　　　　　◇

　処刑場へ続く通りには、市場よりも多くの人がいた。

　人の熱気と汗の匂い。足元で踏み潰される紙片。白い石造りの広場へ向かうほど、怒号が壁に反響して、言葉の輪郭を失っていく。

「黒薔薇！」

「反逆者を殺せ！」

「毒花め！」

　同じ呼び名が、何度も降りかかった。

　黒薔薇。

　父が誇りを持って掲げていた紋章。

　朝の盤上に置かれていた黒い女王の駒。

　それらと同じ色の名を、王都の人々は罵声として使っている。

　……ずいぶんと勝手な命名ですこと。

　公名を奪われるだけでも不愉快なのに、代わりの呼び名まで他人に決められるとは。

　足首の《公名錠》が熱を持った。靴下の上から皮膚を焼くような痛みが走り、歩幅が乱れる。刻印は赤く明滅し、何かを確かめ直すように締めつけを繰り返した。

　名前を消そうとしているのに、名前を頼りに締め上げようとする。

　こちらの事情などお構いなしね。

　群衆の端に、見覚えのある母子がいた。

　市場で助けた娘が、母親の腕の中からこちらを見ている。

　少女の唇が小さく動いた。

　ありがとう、と言ったのかもしれない。

　罵声に掻き消されて、聞こえなかった。

　母親は娘を抱き寄せ、何も言わずにこちらを見つめていた。

　……それでいい。

　あの子が大きくなったとき、何を見て何を信じるのかまで、王国や見物人に決めさせる必要はない。

　視線を前へ戻す。

　白い階段の先には、断頭台。

　その周囲を囲むように、霊晶杭が並んでいた。

　杭から伸びる細い光の線を、目で追う。

　ただ首を落とすだけなら、あんな大掛かりな設備は要らない。

　まず名前を奪い、その後で命を奪う。

　法廷で聞かされた手順を思い返し、喉の奥に苦いものが込み上げた。

　……お父様。

　あの時計の時刻も、立会人のいない執行報告も、まだ答えが出ておりませんのよ。

　何もかも片づいたような顔をして、先に勝負を終わらせないでくださいまし。

　胸元の時計が、歩みに合わせて小さく揺れた。

　最初の段へ足を載せる。

　白い石に、囚人靴の音が響いた。

　次の段へ。

　まだ、確かめることがある。