王国が殺し損ねた黒薔薇

間幕VII 銃声より速いもの

　工房の窓を開けると、向こうから燻した肉の匂いが流れてきた。

　腹が減る。

　昨日の夕飯に焼いたレーサーラビットは、思ってたよりずっとうまかった。筋肉のついた脚の肉は噛みごたえがあるのに、火を通すと妙に柔らかい。あれが5羽もあるなら、干し肉にするのも悪くない。

　ただ、あの獲物を1人で5羽、しかも肉をほとんど傷つけずに持ち帰ったってのが、どうにも引っ掛かっていた。

　リゼリアが手慣れているのは分かった。

　でも、どれだけ速いんだ？

　あいつは「音速兎」と笑っていたが、名前だけ聞けば大げさな呼び名だ。ウサギの脚なんざ、銃の弾より速くはないだろう。

　……そう思ってた。

　この時点では、な。

　　　　　◇

　作業台に《赤鐘》を置いた。

　今日は弾薬の調合と整備の日だ。

　灰触を越えるときに何発使ったか、記録を見ながら残りを数える。通常弾と、魔力を通すための特殊な弾。後者は使える数に限りがあるから、旅の途中で何でもかんでも切り札にするわけにはいかない。

　部品を並べ、弾の状態を確認する。

　魔力弾に使う媒体は、配合を少し間違えるだけで反応が不安定になる。こっちは感覚任せで触るより、決めた手順を守る方が早い。計量器と記録帳を脇へ置き、1本ずつ仕上がりを確かめた。

　弾薬の作業が終わると、空になった器具を片づけ、銃を点検した。撃針の動き、照準、グリップの固定。細かい傷はいくつもあるが、どれも今すぐ使えなくなるようなものじゃない。

「……さて」

　机の上には、巻き直したワイヤーもある。

　前に使ったとき、引っ掛かるまでが少し遅かった。腕を伸ばす角度に問題があったのか、固定先を見極めるのに時間をかけすぎたのか。あの数瞬が戦闘じゃ命取りになる。

　試すなら、障害物のある森の方がいい。

　作業場に火種が残っていないことを確認し、弾薬を安全な場所にしまってから、俺は外へ出た。

　菜園の向こうでシュテルが干し肉を確かめている。リゼリアは畝の間を歩いて、水路の栓を触っていた。

「ちょっと森で身体動かしてくる」

　声を掛けると、シュテルが顔を上げた。

「銃の試射ですか？」

「それも少し。先にワイヤーの確認だ。夕方までには戻る」

「気をつけてくださいね」

「分かってる」

　リゼリアは水路の栓を戻しながら言った。

「東の草地にはレーサーラビットがおりますから、走る音が聞こえても不用意に追わない方がよろしいですわ」

「……ちょうどいい」

「何が？」

「いや、こっちの話」

　リゼリアは一度だけ、俺の顔を見た。

　口元が少し笑ったような気がしたが、何も言われなかった。

　　　　　◇

　森へ入る前に、まず安全な空き地を選んだ。

　足場は乾いていて、頭上には太い枝。周りに人の通る道はなく、灰触の区域からも離れている。試す場所としては悪くない。

　ワイヤーの先を木へ固定し、短く助走をつけた。

　身体を持ち上げ、幹の左側を回る。

　1度目は回転が大きすぎた。

　靴底が木の根を掠め、着地が半歩ずれる。

「……違うな」

　もう1度。

　今度は枝の位置を見て、身体を浮かせる前にワイヤーの角度を取る。腰だけ先に動かし、足は最後まで地面に残した。思ったより小さな動きで、幹の向こうへ抜けられた。

　3度目には、幹の裏へ回りながら《赤鐘》を抜くところまでつなげた。

　撃つつもりはない。狙いをつけるまでの姿勢を確かめるだけだ。

　そこから、もう1つ。

　《赤鐘》の投擲練習だ。

　実戦では武器を手放す危険がある。だから普段、積極的に選ぶ技じゃない。けど、相手の視線をずらしたいときや、ワイヤーで回収できる位置へ一度放り込んでおきたいとき、取れる選択肢が1つ増える。

　もちろん、装填したまま試すような真似はしない。

　弾を抜き、作動しない状態だと確かめた《赤鐘》を、短い回収用ワイヤーにつないだ。銃口を人のいる方向へ向けないことも、手元の確認も済ませてから始める。

　軽く投げて、受け止める。

　1度目は回りすぎた。ワイヤーを引く手が遅れ、落ち葉の上へ落としてしまう。

「……痛ぇな、これ」

　痛いのは俺の懐だ。銃を投げて傷めるなんざ、下手な練習にも程がある。

　拾って調子を確かめ、投げる距離を短くした。

　2度目は、腕の高さで回収できた。

　3度目は、木の影から身体を出す前にワイヤーを引き、掌へ戻してみる。

　手元に重さが戻るまでの感触は、まずまずだ。

　けど、これを素早い相手へ使えば、銃が戻ってくる前に逃げられるだろうな。

　そう考えたとき、近くの草が揺れた。

　背の低い草地の奥に、長い耳が立っている。

　……いた。

　レーサーラビット。

　昨日、作業台に並んでいたあいつらと同じ大きさだ。

　違うのは、まだ生きていて、こっちを見ていること。

「……ちょっと付き合えよ」

　俺は《赤鐘》をホルスターへ戻し、草地へ向かった。

　　　　　◇

　まずは姿を見せず、距離を取る。

　リゼリアの言葉は覚えている。あいつらは人の気配に敏感で、目で追えないほど速い。

　だからって、いきなり撃つ気はなかった。

　どの方向に逃げるか、まず観察したい。

　ウサギは耳を動かし、短い草を食んでいた。

　右に倒木。左には浅い沢。正面に細い道。

　俺が進めば、右の木陰へ逃げるのが自然だ。

　そこで、足元の枯れ枝を踏んだ。

　ぱきっ。

　次の瞬間、ウサギが消えた。

「……は？」

　右を向く。いない。

　左を見る。いない。

　草が揺れたのは、背後だった。

　振り返ったときには、遠くの木の根元で長い耳が跳ねている。

　……おいおい。

　確かに速い。

　走ったというより、見えていた場所から別の場所へ飛び移ったみたいだった。途中で何が起きたのか、まるで分からない。

　俺はそっと息を吐いた。

「……音速兎って呼び名、伊達じゃねえな」

　どうやら、昨日のリゼリアを少し甘く見てたらしい。

　それでも、ここで引き返したら練習にならない。

　俺は草地の外側へ回り、ワイヤーの先を枝に掛けた。

　正面から追うのは無理だ。なら、追う時間を減らせばいい。

　少し先に回り込んで、獲物が抜けたくなる道を押さえる。

　リゼリアが言っていたのは、そういうことだったはずだ。

　ワイヤーを頼りに小さな沢を越え、木の裏へ移る。

　気配を殺して待つ。

　……来ない。

　しばらくして枝の向こうに耳が見えた。今度は逃げる気配がない。

　俺は慎重に《赤鐘》を構えた。

　照準の中へ、灰色の毛が収まる。

　引き金を引こうとした瞬間、また消えた。

　銃声は鳴っていない。

　狙われたことを感じ取ったのか、ただこちらの呼吸を読んだのか。

「……っ、くそ！」

　ウサギの足跡は、俺が思っていた場所より2歩先に続いていた。

　速いだけじゃない。止まる、曲がる、跳ぶ。その切り替えが早すぎる。

　何度も追えば、そのうち疲れるのは俺の方だ。

　気づけば、肩で息をしていた。

　……あの女、これを5羽だと？

　しかも、全部きれいに仕留めてきたんだぞ。

　冗談じゃねえ。

　俺は帽子を脱いで汗を拭いた。

　ここまで来たら、ちょっと本気で考えてやる。

　　　　　◇

　足跡を追うのをやめ、地面を見た。

　沢と倒木の間に、細い通り道がある。草の踏まれ方がほかと違う。獲物がいつも通るのか、地面だけが滑らかになっていた。

　俺がさっき見たウサギも、結局その道を使っている。

　木の陰でしゃがみ込んだ。

　いま必要なのは、銃の腕より、道を覚えることだ。

　ウサギが跳ぶたび、後脚の着地点に細かい土が跳ねる。

　その土の跡を見る。

　何度か繰り返すと、わずかに癖が分かってきた。草地から出るとき、右の根を強く蹴る。逃げる方向は毎回違っても、踏み切る場所は似ている。

　なら、そこへ照準を合わせる。

　俺はワイヤーを手元に巻き、空いた手で小石をひとつ拾った。

　小石を離れた場所へ投げる。

　乾いた音がした。

　ウサギの耳が向く。

　俺は息を止めた。

　――来る。

　低い灰色の影が走った。

　思っていたより、少し右。

　引き金には触れない。

　まだだ。

　影が根元へ近づき、後脚を深く沈める。

　そこが、一瞬だけ速さの途切れる場所だった。

　《赤鐘》の照準を、次に頭が現れる位置へ置いた。

　引き金を引く。

　短い銃声が、森を打った。

　灰色の影が草へ落ち、そのまま動かなくなった。

　俺はすぐに近づき、獲物の状態を確かめた。

　苦しませることなく仕留められたらしい。肉を傷つけた場所も、思っていたより小さく済んでいる。

「……やっとかよ」

　思わず腰を下ろした。

　何発撃ったわけでもない。だが、そこへ来るまでの方がずっと大変だった。

　ウサギ相手に、こんなに頭を使ったのは初めてだ。

　顔を上げると、午後の陽が木の枝から漏れていた。

　……まいったな。

　リゼリアが、あの顔になるわけだ。

　逃げ道を読む。切り返しを先回りする。速さで勝てない相手に、どうやって1歩だけ先へ行くか。

　上手くいくと、どうしようもなく嬉しい。

　勝負を挑むような目になるのも、そりゃ分かる。

　ただし、これは食料だ。獲った以上、きちんと使う。

　俺は獲物を処理し、持参した布に包んだ。

　昨日のリゼリアの手つきを思い出して、真似できるところだけ真似る。やり慣れていない分、どうしても時間はかかったが、肉を傷めずに持ち帰ることを優先した。

　それでも、あいつの作業よりずっと遅い。

「……相当たくましいお嬢様だわ、ほんと」

　今度は、心の中だけでなく声に出た。

　　　　　◇

　屋敷へ戻ると、シュテルが台所で保存容器を並べていた。

「おかえりなさい。練習はどうでしたか？」

「……まずまずだ」

「ずいぶん疲れてますね」

「走らされた」

「誰にですか？」

　俺は布包みを掲げた。

　シュテルの目が丸くなる。

「レーサーラビット！」

「1羽だけな。こいつ1羽に、どれだけ手間取ったことか」

　そこへ、菜園から戻ってきたリゼリアが顔を出した。

　包みを見ると、すぐに表情を変えた。

「あら。仕留められたのですか」

「まあな。正直、あれがあんなに速いとは思ってなかった」

「でしょう？」

　……なんでそんなに嬉しそうなんだ。

「正面から追うと、逃げるより先にこっちが疲れる」

「えぇ。踏み切りを読まないと、なかなか捕まえられませんわ」

「気づいたよ。あと、あいつら止まる直前にもう1回曲がるだろ。あれが厄介だ」

　リゼリアは目を輝かせた。

「そうなのです！　あの切り返しが見事で……あ、失礼。つい」

　俺とシュテルは顔を見合わせた。

　……やっぱりな。

　リゼリアの昨日のやる気は、肉だけの問題じゃなかった。

「これ、今夜の飯に使おうぜ。干し肉の方は5羽で足りてるだろ。こっちは俺が獲った分だし、新鮮なうちに食っちまおう」

「そうですね。では、火の準備は私がします」

　シュテルが頷く。

　リゼリアは包みを受け取ろうとして、手を止めた。

「……解体も、カルマがなさいますか？」

「おう。昨日見てたから、少しは分かる」

「では、わたくしは横でお手伝いしますわ」

「頼む。ただし、全部やっちまうなよ。俺も覚えたいんだ」

　リゼリアは、嬉しそうに笑った。

「承知しましたわ」

　作業台へ向かいながら、俺はもう1度獲物の重さを確かめた。

　1羽だけ。

　昨日のリゼリアの5羽と比べれば、ささやかなものだ。

　それでも、あの速さを知った今なら、この1羽を仕留められたことがちょっと誇らしい。

　そして次にあいつが「肉を獲りに行く」と言い出したら、少なくとも決闘みてえな顔を笑うのはやめてやろう。

　……たぶん、な。