王国が殺し損ねた黒薔薇

間幕VIII 今夜だけの約束

　乾いた肉を1日分ずつ包み終えたとき、わたくしは思わず大きく息を吐いた。

　棚には干し肉の包みが7つ。そのほかに予備の小袋が1つ。小麦粉は湿気を避けて別に分け、野菜も持ち運べるものを選んだ。

　出発のための準備は、ほとんど終わっている。

　台所の窓から夕日が差し込み、流しの上に細い光を落としていた。

　わたくしが水を切っていると、シュテルが使い終わった計量器を棚へ戻した。

「これで、明日の朝に慌てなくて済みそうですね」

「えぇ。あとは荷物の確認くらいですわ」

　言いながら、わたくしは無意識に書庫の方へ視線を向けてしまった。

　ベネブルグへ持っていく記録。照合しておきたい帳簿。まだ考えられることは山ほどある。

　けれど、今日はもう遅い。

　あの書庫へ入れば、きっと夜を使い切ってしまう。

「リゼリア」

　シュテルが、わたくしの顔を覗き込んだ。

「……また書庫のことを考えていました？」

「少しだけですわ」

「少しだけ、ですか」

　そこへカルマが現れた。

　手には食器を3枚、重ねて持っている。

「おい、飯のあとに仕事始めるなよ。ようやく荷造りが終わったんだろ」

「……お2人とも、わたくしの考えることがよく分かりますのね」

「付き合いが長くなってきたからな」

　カルマは皿を置き、椅子を引いた。

　何気ない動きだった。

　それを見て、わたくしはふと思いついた。

「でしたら、今夜はひとつ約束をいたしませんこと？」

「約束？」

「えぇ。夕食のあとは、仕事の話をしないのです。調査も、次に向かう場所のことも、誰が何を企んでいるのかという話も、今夜はおしまい」

　カルマが片眉を上げた。

「……おまえが言うのか？」

「わたくしが言いますの」

「へえ」

　明らかに面白がっている。

　シュテルは少し考え、それから頷いた。

「いいと思います。私も、今夜は何も考えたくありません」

「決まりですわ。では、もし誰かが仕事の話を始めたら……」

「皿洗い追加、でどうだ？」

「それでは今夜中に全部の食器が磨り減ってしまいますわ」

　カルマが笑った。

「じゃあ、話題を変える役だな。言い出した奴が、次の話を考える」

「えぇ。それならよろしいですわ」

　わたくしは小さく手を叩いた。

　今夜は、ただの夜にする。

　それだけの約束が、なぜだか楽しみだった。

　　　　　◇

　夕食は、干し肉にしなかった分の野菜と、残りの肉で作った温かい煮込みだった。

　カルマが焼いたパンを小さくちぎり、シュテルが鍋の具をそれぞれの皿へ分ける。わたくしは庭で摘んだ香草を少し添えた。

「……あ、この匂い好きです」

　シュテルが皿へ鼻を近づけた。

「庭の南側にある香草ですわ。火を止めてから入れると、香りが残りますの」

「へえ。俺は胡椒が多い方が好きだけどな」

「カルマは、何にでも胡椒を掛けたがりますね」

「うまいだろ？」

「加減があると思います」

　シュテルは淡々と答えた。

　カルマが少し不満そうに口を尖らせる。

「……おまえ、最近ずいぶん遠慮なくなったな」

「そうでしょうか？」

「そうだって」

　わたくしは笑ってしまった。

　出会った頃のシュテルなら、こういう小さな好みの違いにも、もう少し気を遣っていたかもしれない。今は自分の意見を言い、カルマも特に気にしない。

　この家で食事をすることが、少しずつ自然になっている。

「ところで、お2人は好きな料理がございますの？」

　わたくしは尋ねた。

　カルマが即答する。

「肉だな」

「……料理を聞いておりますのよ？」

「分かってるよ。焼いた肉。塩と胡椒を効かせたやつ」

「ずいぶん簡単ですわね」

「簡単でうまいのが一番だろ」

　シュテルが少し考えた。

「私は、焼きたてのパンが好きです。何もつけなくても、焼けたところの香りがするもの」

「それは分かるな」

　カルマも頷く。

「熱いのを割ったとき、湯気が上がるだろ。あれ、腹減ってるときにはたまんねえ」

「では、明日の朝も焼きましょうか」

　そう言いかけて、わたくしは口を閉じた。

　明日の支度の話をしない約束だった。

　カルマがすかさず指を向ける。

「あっ」

「……まだ仕事ではありませんわ」

「ぎりぎりだな」

　シュテルが笑った。

「では、リゼリアの好きな料理は？」

「わたくしですか？」

　少し考える。

　好物を聞かれたのは、いつ以来だろう。

　甘い菓子も嫌いではない。けれど甘すぎるものは少し苦手だ。温かい紅茶には、香りの強いものを選ぶ。料理なら、薄く焼いた生地に果物を包んだものが好きだった。

「……薄い生地で果物を包んだお菓子、かしら。甘さは控えめな方が好みですわ」

「お菓子なんですね」

「えぇ。食事とは別ですけれど」

「いいじゃねえか。今度食ってみたいな」

　カルマが言った。

　わたくしは、少しだけ目を丸くした。

　自分の好きなものを話すと、誰かが一緒に食べたがる。

　考えてみれば、何も不思議なことではない。

　けれど、それが妙に嬉しかった。

　　　　　◇

　食事の片づけを終えてから、わたくしは居間の戸棚を開けた。

　中には古いチェス盤がある。

　盤面の角は少し擦れているものの、駒はすべて揃っていた。長いあいだ動かしていなかったけれど、保護魔術のおかげで傷んでいない。

「チェスか」

　カルマが覗き込んだ。

「えぇ。昔から好きなのです。少し、遊びませんこと？」

「……それ、絶対強いだろ」

「普通ですわ」

「普通の奴はそんな顔で言わねえよ」

　シュテルが駒をひとつ取り上げた。

「私は、ルールを少し知っているくらいです」

「では、3人で交代しましょう。勝ち負けより、楽しむのが目的ですもの」

　そう言うと、カルマがすぐに口を挟んだ。

「……念のため聞くけど、リゼリアは楽しむだけで済ませられるのか？」

「失礼な」

「この前、ウサギ5羽獲ってきたときの顔、忘れてねえからな」

　シュテルが噴き出した。

「そういえば、あのときも……」

「お2人とも！」

　抗議してみたものの、わたくしも笑ってしまった。

　結局、最初の対局はカルマとシュテルに任せた。

　わたくしは手元で紅茶を淹れ、2人の向かい合う様子を眺める。

　カルマは駒を動かす前に相手の手元ばかり見ていた。シュテルは盤面全体を確かめ、動かせる場所をひとつずつ数える。

　性格が、そのまま出るものらしい。

「……なあ、これ、動かしていいんだよな」

「それは斜めには動けませんよ」

「えっ、そうだっけ」

「駒によります」

　わたくしが説明すると、カルマは頬を掻いた。

「覚えること多いな」

「カルマ。そちらを動かすと、次に私の駒が取れます」

「……教えてくれるのか？」

「今日は練習ですから」

　シュテルが涼しい顔で答える。

　カルマは少し考え、別の駒を動かした。

　その直後、シュテルが彼の別の駒を取った。

「……おい」

「そちらは、言っていませんでしたので」

　わたくしは紅茶を吹きそうになった。

「シュテル、案外容赦がありませんのね」

「えっ。……そうでしょうか」

　彼女はきょとんとしている。

　カルマが笑い出した。

「やっぱおまえ、最近遠慮なくなったわ」

　その対局は、シュテルが勝った。

　続いて、わたくしが彼女と向かい合う。

　棋譜を読む癖で、つい次の手を考え始めた。けれど、目の前のシュテルは急いでいない。駒を手に取る前に、ゆっくりと盤を眺めている。

　わたくしも、少しだけ手を止めた。

　勝つためだけの時間にしなくてもいい。

　今夜は、そういう約束だった。

　シュテルが駒を動かした。

「……あ、間違えました」

「戻してもよろしいですわよ」

「いえ、このままで」

　彼女が真剣な顔をしたので、わたくしも思わず笑みを深める。

　やっぱり、考える遊びは好きだ。

　けれど、盤を囲んで笑うことの方が、今日はもっと楽しかった。

　　　　　◇

　夜が深まる前に、わたくしたちは庭へ出た。

　ここへ帰ってから、3人でただ空を見上げるのは初めてだった。

　別荘の周りは森に囲まれているけれど、庭の中央からなら星がよく見える。防護術式の光も、空を眩しくするほど強くはない。

　シュテルは一番先に空を見上げた。

「……綺麗ですね」

「星が好きなんですの？」

「はい。小さい頃から、夜に窓の外を見るのが好きでした」

　彼女はひとつ、明るい星を指した。

「季節が変わると、見える場所も変わるんです。知っている星を見つけると、なんだか安心します」

「へえ」

　カルマが首を反らす。

「俺なんか、夜に空見たら天気が変わるかどうかしか考えねえな」

「それも大事な見方ですよ」

「でも、おまえみたいに名前は知らねえ」

「では、今日はひとつ覚えてください」

　シュテルは嬉しそうに、空の一点を示した。

　わたくしとカルマが揃ってそちらを見る。

「どれだ？」

「ほら、少し右です」

「……あれか？」

「それは違います」

「難しいな！」

　カルマが真剣に星を探しているのが可笑しくて、わたくしは小さく笑った。

　今日のシュテルは、いつもよりよく話す。

　星の名前を告げる声には、審問官としての緊張も、祈祷を唱えるときの張りつめた調子もなかった。

　ただ、自分の好きなものを誰かに教えたい人の声だった。

「……リゼリアは？」

　カルマが尋ねた。

「俺たちばっかり話してるけど、おまえは何してるときが一番楽しいんだ？」

　わたくしは空から視線を下ろした。

　チェス。紅茶。庭の手入れ。狩りも嫌いではない。

　ひとつに決めるのは難しい。

「……最近ですと、こうしてお2人と過ごす時間、かしら」

　言ってから、少し照れくさくなった。

　カルマが一瞬黙る。

　シュテルは、ふわりと笑った。

「私もです」

「……俺も、まあ」

　カルマは言いかけて、頭の後ろを掻いた。

「……あー、そういうの、面と向かって言われると困るな」

「何を困る必要がありますの？」

「おまえなあ……」

　わたくしは笑った。

　星の下で、誰かの好きなものを聞き、その人の話に耳を傾ける。

　こんな時間を欲しいと思うようになったのは、いつからだろう。

　少なくとも、今夜はあれこれ考える必要はなかった。

　　　　　◇

　居間へ戻ると、カルマが戸棚から小さな木片を見つけた。

「……これ、使っていいか？」

「何に？」

「ちょっとしたもの作ろうと思って。手を動かしてる方が落ち着くんだ」

　彼は細い木片と針金を使って、手のひらに乗る小さな仕掛けを組み始めた。

　針金をひねり、支点を作り、木片の端を少し削る。銃やワイヤーを扱うときと同じように見えるが、作業している顔はずいぶん穏やかだ。

「こういうものを作るのも、お好きなの？」

「動く仕組み考えるのが好きなんだよ。何でもいい。壊れた道具直すのも、こういう小さい玩具を作るのも」

「へえ。初めて知りました」

　シュテルが興味深そうに覗き込む。

「危ないものじゃないですよね？」

「違うって。ほら」

　カルマが指で木片を弾くと、小さな仕掛けが机の上で跳ねた。

　真ん中に耳のような飾りがついている。

「……ウサギですか？」

「まあ、そうだな」

　カルマは少し得意そうだった。

「でも、昨日のやつほど速くねえ」

「それはそうでしょうね」

　シュテルが笑い、わたくしも手を伸ばした。

　指先で触れると、小さなウサギがぴょんと跳ねる。

「可愛らしいですわ」

「……おまえにそう言われると、なんか変な気分だな」

「なぜ？」

「だって、この前は本物を5羽も……」

　彼は途中で口を閉じた。

「……いや、何でもねえ」

　わたくしたちは顔を見合わせ、笑った。

　その小さな仕掛けは、寝る前に居間の棚へ置くことにした。

　窓の外では、相変わらず星が光っている。

　わたくしは最後に灯りを落とし、階段へ向かった。

　明日の朝、出発する。

　けれど、今夜の約束は最後まで守れた。

　誰が何を企んでいるのかも、次に何を調べるべきかも、口にしなかった。

　代わりに知ったのは、シュテルが好きな星のこと。カルマが作る小さな玩具のこと。そして、2人が焼きたてのパンを好むこと。

　そんなことを知ったからといって、何かの問題が片づくわけではない。

　それでよかった。

　わたくしは自室の扉を開け、ふと立ち止まった。

　書庫の鍵は、いつもの場所にある。

　今日は、そのままにしておこう。

　階下から、カルマの笑い声が聞こえた。少し遅れて、シュテルの声も。

　わたくしは微笑み、静かに扉を閉めた。