第72話 灯を離れるな
馬車の車輪が、乾いた石を踏んだ。
前を行く馬の耳がぴくりと動く。わたくしは手綱を握るカルマの横から街道を見渡した。左右に続いていた畑はいつしか途切れ、草の短い斜面と、風に曲がった木々が目立つようになっている。
今朝の宿を出てから、もう三時間ほど街道を進んでいた。
馬車に乗れば足は楽になる。けれど、このあたりは小石が多く、車体の揺れも強い。それに、荷を積んだ馬にばかり働かせるのも気が引けた。交代で御者を務め、残る二人は歩いて進んでいる。
「次の分かれ道、右だよな？」
カルマが尋ねた。
「えぇ。左は昔の採石場ですわ。川を越えられません」
「地図には、そっちにも道があるぞ」
「古い道ですもの。今は途中で崩れております」
「本当に詳しいな」
わたくしは答える代わりに、道の先を見た。
子供の頃、父と何度か通った道だった。最後に訪れてから三年が経つ。その間に変わった場所もあるだろうから、記憶だけを頼りにはできない。分かれ道の標柱に近づき、残っている刻印を確かめた。
「こちらで間違いありませんわ」
シュテルがわたくしの隣へ歩み寄った。
「監視所までは、あとどのくらいですか」
「今日のうちには着けるはずです。霧に入るのは明日。監視所で一泊いたしましょう」
「助かる。さすがに暗くなってから、あの霧へ入る気はねぇ」
カルマが馬の首を撫でた。
聖都を出る前、霊晶灯を装着できる台座と、手押し用の引き手が付いた小型馬車を選んである。監視所で馬を預け、車体はそのまま護灯台車として使うつもりだった。霧の入口で荷を別の台車へ移す必要はない。
ただ、その分だけ車輪や固定具には気を配らなければならない。カルマは宿を発つ前にも、車軸の留め金を一つずつ確かめていた。
「それで、さっきの続きなんですが」
シュテルが懐から手帳を出した。
「聖都の送出記録について、もう一度整理させてください。私、少し気になることがあって」
「何でしょう？」
「地下の寝台で回収した魔力は、補完導路へ送られていました。けれど、送達控えにあるのは照合番号だけでしたよね」
「えぇ。送り先の施設名は記されていませんでしたわ」
「もし王国が一か所で全部受け取っていたなら、ほかの施設からの記録も、最後は同じ番号に集まるんじゃないでしょうか」
わたくしは足を緩めた。
単なる思いつきではない。シュテルが見ているのは、個々の寝台ではなく、その先の経路だ。
「あり得ますわ。けれど、どこかで中継している可能性もあります。途中で番号を付け直されれば、今ある記録だけでは分かりません」
「なら、番号が変わる場所を探すのか」
カルマが手綱を持ったまま言った。
「変える前と後、両方の記録が残ってる場所なら、つながりが見えるだろ」
「そうですね。聖都には送出側の記録がありました。王立名録院には照合の記録があります。あとは、どこへ届けたかを管理する記録が必要です」
「その通りですわ」
わたくしは二人の顔を見た。
聖都を離れても調査が止まったわけではない。むしろ、あの地下を見ていない者に説明するより、三人で話している方がずっと早かった。
「港で見つけた《無名簿》にも、名前が番号へ置き換わった記録がありました。西部第四霊脈区画で消えた二百十三名のことも」
「聖都の帳票と同じ扱いだったんですね」
「えぇ。ただし、同じ人たちが聖都へ運ばれたとは限りませんわ。似ているのは人の扱い方です。公名を取り除き、照合番号だけで処理する仕組み」
シュテルは手帳に短く書き足した。
「公名がなくなれば、後から家族が捜そうとしても、番号と本人を結びつけるのが難しくなる……」
「それもあります。しかも《名核》まで削れば、本人が自分の名を思い出せなくなるおそれがある。聖都のサビーネさんも、あのような状態でしたでしょう」
馬車の車輪が小さな窪みを越えた。
カルマは手綱を引き、馬の歩調を落とす。
「魔力を取るだけなら、霊脈からでも取れる。なのに、わざわざ人を使ってるわけだ」
「必要な魔力が足りないというのが、教義院の説明でしたね」
「それだけじゃねぇ気がするんだよな」
「どういうことですの？」
「魔力が欲しいだけなら、名前まで消す必要あるか？ 名前を消して都合がいいのは、誰が使われたか知られたくねぇ奴だろ」
わたくしは唇を結んだ。
父が異議を申し立てたのも、その部分だった。
「《名核》は、単なる魔力の貯蔵庫ではありません。名前や記憶、その人をその人として保つものと結びついています。そこから魔力を取り出せば、普通の霊晶を使うのとは違う影響が出る。父はその危険を知っていたはずですわ」
「だから三年前に、本人の同意と記録の扱いを見直せって言ったのか」
「えぇ。少なくとも、残っていた異議申立てにはそう書かれていました」
カルマは前を見たまま、しばらく黙った。
「白冠ってのは、王国全体を守る結界だろ」
「二重の広域結界です。灰触を完全に消すものではありませんけれど、人が暮らせる範囲を守っています」
「じゃあ、本体を置く場所は一つとは限らねぇな」
「わたくしも、そう考えております」
白冠の設計に携わったノワールヴェイン家の者として、その構造を一部は知っている。だが、父の失脚後にどれほど改変されたかまでは、わたくしにも分からない。
「広い結界を維持するなら、各地の霊脈へ魔力を分配する必要があります。集約する装置が一つあったとしても、そこから先に中継設備があるでしょう。逆に、何か所かで分けて受け取っている可能性も捨てられません」
「なら、まず送出先の候補を絞る。王都か、主要な霊脈の近くか、どっちもか」
シュテルが指を折る。
「それと、誰が指示したかですね。三年前に異議を止めた王国保全命令と、今回の受領継続通知。教義院の同じ代行印が使われたことは分かりましたけど、命令を出した人物までは分かっていません」
「教会の連中だけを捕まえても終わらない、ってわけか」
「えぇ。設計した人、接続を承認した人、日々動かしている人。別々かもしれませんわ」
カルマが片方の眉を上げた。
「で、一番上は国王か？」
「そうだとしても、証拠が要ります」
わたくしは即答した。
王国に父を奪われた事実は変わらない。けれど、何もかも国王一人が命じたと決めつければ、ほかに責任を負うべき者がいたとき見落としてしまう。
「陛下が知っていたのか。承認したのか。別の者が王国の名を使っていたのか。そこを確かめます」
「白鳥も、そのうちの誰かに雇われたのかもしれませんね」
「あるいは自分の目的で動いていたか。あいつ、説明なんかしてくれそうにねぇしな」
カルマが苦い顔をした。
審問会の襲撃で《白鳥》は書類を焼こうとし、王国保全令を掲げた者を連れていた。だが、その命令書が本物なのかも分からない。
分からないことが多すぎる。
ただ、今は闇雲に探す必要もなかった。
「別荘へ着いたら、父の残した古い導路図と、この三年間に集めた資料を照らし合わせますわ。現在の設備がいつ増えたのか分かれば、使われている霊脈も絞れます」
「《ローズ・リスト》も、ですね」
「えぇ。記録を突き合わせるには、あれが必要です」
「よし。やることは決まったな」
カルマは馬の首を撫でた。
「で、その前にまず霧を越える、と」
「そういうことですわ」
わたくしは山の方へ目を向けた。
稜線の低いところに、白とも黒ともつかない薄い帯がかかっている。朝から見えていた雲とは違い、風が吹いても形が大きく変わらない。
灰触の霧だ。
◇
午後も歩き続け、日が傾き始めた頃、石造りの監視所が見えた。
門の左右に二基の霊晶灯。屋根の上には風向きを見る旗が立ち、厩から馬のいななきが聞こえる。建物の脇には、監視員や旅人が使う休憩所があった。
カルマが馬車を検査台へ寄せると、当番の男が出てきた。
「霧を越えるのか？」
「えぇ。明日の朝に入りたいと思っています」
「だったら今夜は休んでいけ。日が落ちてから灯を持ち出すのは勧めない」
「そのつもりですわ。休憩所は使えますか」
「ああ。空いてる。厩も使っていい」
男は馬車の荷台を覗き込み、中央の金具に目を留めた。
「護灯具の台座があるな。明日は灯と霊晶槽を付けられる。ただし、車軸と灯具の固定はこっちで確かめる」
「お願いします」
カルマが台座を軽く叩いた。
「車体はこのままでいいんだな」
「使える。ここの旧道は幅が狭いから、でかい荷馬車だと通れないが、こいつなら大丈夫だ。馬は霧の手前で預かるよ」
男は予約票を一枚取り出し、馬の頭数と車体の特徴を書き込んだ。
「今夜は厩の奥へ馬を入れて、荷物は休憩所へ運んでくれ。明日の朝、車体を軽くしてから点検する」
「分かった。じゃ、シュテル。そっちの寝具を頼む」
「はい」
わたくしたちはまず馬を厩へ連れていき、水と飼葉を用意してもらった。カルマが手綱を預けたあと、ようやく大きく伸びをする。
「やっと座れるな」
「まだ荷卸しがございますわよ」
「……そうだった」
シュテルが笑った。
休憩所には長椅子と簡素な寝台があり、小さな暖炉には火が入っていた。窓の外に監視所の灯が見える。霧の入口へ続く柵は閉じられ、当番の騎士がその先を巡回していた。
いまは、あの柵の外へ出なくていい。
そう思うと、わたくしも少し肩の力が抜けた。
荷台に残っている荷物を休憩所へ運び込む。水、工具、衣類、寝具、保存食。霧を越えてからも必要になるものばかりで、いつの間にか箱と鞄が増えていた。
「これ、どっちの荷物だ？」
カルマが見覚えのない布包みを持ち上げた。
「わたくしのものではありませんわ」
「私も違います」
「じゃあ、誰が積んだんだよ」
包みは小さく、手に持つと妙に軽かった。縫い目の端に青い糸が一本だけ通されている。
シュテルが、はっとしたように言った。
「……ゼェレ？」
三人で顔を見合わせた。
あの人の工房は、聖都で跡形もなく消えていた。それでも、こんな包みをいつの間に馬車へ入れたのかは見当がつかない。
紐を解くと、掌に載るほどの布袋が三つと、二枚の紙が入っていた。
最初の紙には、少し跳ねた文字でこう書かれている。
『三人とも、荷物が多いねぇ。おまけにこれから霧の中を歩くんでしょ？ 収納袋を三つ置いてくよ。一人一つね。見た目より入るし、荷台三つ分くらいは平気で入れられるから♪
使い方は簡単。口を開いて、しまいたいものを入れるだけ。出すときは欲しいものを思い浮かべて、袋に手を入れてみて。生き物は入れちゃ駄目。あと、すぐ使うものをしまって慌てるのはなしね。
そうそう。大事なものはカルマに預けない方がいいよ。どこかでなくされても困るでしょ？♪ ――ゼェレ』
「……おい。最後の一行、何だよ」
カルマが紙を取り上げた。
「俺が何をなくしたって？」
「まだ何もなくしてないって書いてありますわよ」
「そこじゃねぇ。なくす前提で言ってんだよ、あいつ！」
シュテルが口元を押さえる。
「でも、注意しておいた方がいいのは確かですね」
「シュテルまで乗るなよ」
わたくしも笑いを堪えきれなかった。
どうやら、失踪したあとまでカルマをからかうつもりらしい。別れの言葉は何もなかったくせに、こういう悪口だけは忘れないのだから、実にあの人らしい。
「まったく……袋は便利そうだけどな」
カルマが一枚を手に取った。
「荷台三つ分って、本当か？」
「試してみましょう」
シュテルが自分の寝具を畳み、袋の口へ触れさせた。普通なら到底入らない大きさなのに、布がふわりとたわみ、寝具が中へ収まってしまう。
「……入りました」
「軽くなってるか？」
彼女が袋を持ち上げる。
「ええ。見た目どおりの重さです」
「取り出す方も確かめておきましょう」
シュテルが袋に手を入れると、畳んだ寝具が元の形で出てきた。紐の結び目も、折り目も変わらない。
それを見届けてから、衣類と食料を分けて詰め始めた。わたくしは自分の鞄と保存食の一部を、シュテルは衣類と医療道具の予備を、カルマは道具や寝具を整理する。彼には武器の手入れ用品まで入れたくなるらしかったが、霧の中ですぐ必要になるものは手元に残すよう、わたくしから頼んだ。
「おまえまで俺の物忘れを疑ってないよな？」
「まさか。取り出すのに時間が掛かると困るだけですわ」
「……本当か？」
「もちろんです」
シュテルがまた笑った。
袋の口は小さいのに、荷台の上にあった箱や寝具が次々と消えていく。三人で使っても、まだ余裕があった。
「荷台三つ分も入るなら、今ある荷物くらい軽いものですわね」
「三つ合わせてじゃなくて、一つでそれだけって話だろ？」
「そう書いてありますね」
カルマが袋を眺めた。
「ほんっと、どんな錬金術なんだよ……」
そのとき、シュテルが二枚目の紙を広げた。
「リゼリア。こちらは、あなた宛てのようです」
受け取ると、紙の上に〈黒薔薇へ〉と書かれていた。
『ついでに教えておくけど、《ローズ・リスト》は書類を複写するだけじゃないよ。原本を紐づければ、紙そのものを帳簿に預けられる。取り出せば、入れたときのまま戻るはず。最初は自分で書いた紙で試してね。写した内容が本当かどうかまでは、帳簿も保証してくれないから。――ゼェレ』
わたくしは思わず二度読みした。
「……それも、先に教えてくださればよかったのに」
「最後まで驚かせたいんだろ」
カルマは、まだ自分の袋を不服そうに見つめている。
「いえ。こんな機能、ゼェレはどうやって見つけたのでしょう」
「聞きに行こうにも、工房ごと消えちまったからな」
そう言われると、返す言葉がなかった。
わたくしは休憩所の卓を片づけ、《ローズ・リスト》を開いた。まず自分で書いた道順の覚え書きを一枚取り出す。原本で試す前に、なくしても困らない紙にした。
頁へ重ね、少しずつ魔力を流す。
文字が帳簿の表面に浮かび、重ねた白紙へ同じ筆跡が移った。元の紙は、まだ手の中にある。
「写りましたね」
シュテルが二枚を比べる。
「えぇ。では、こちらも」
覚え書きの端を頁へ触れさせると、赤い細線が紙の輪郭をなぞった。紙が折れも燃えもせず、帳簿の頁へゆっくり沈んでいく。
「……消えたぞ」
「預けたのですわ。戻せるか、今確かめます」
頁に残った小さな印へ指を重ねると、さきほどの紙が端から浮き上がった。引き出せば、折れ目も、書いたときについたインクの滲みも、そのままだ。
「これなら原本を持ち歩かなくて済みますね」
「えぇ。預けたまま内容を見たり、複写したりもできるようですわ」
わたくしは、聖都から持参した照合用の写しを確認した。
どこで入手したか、作成日がいつか。それを分けて登録し、《ローズ・リスト》に紐づけていく。自分で持っていた原本も同じように預けた。騎士団が封緘して聖都に残した押収原本は、もちろんここにはない。勝手に持ち出せるものではないし、帳簿に複写があるからといって原本の扱いが変わるわけでもない。
登録を終えると、手元の書類箱はほとんど空になった。
「こいつは助かるな」
カルマが箱を閉じる。
「書類を出すたび、こっちで箱を抱える必要もない」
「えぇ。別荘でも調べやすくなりますわ」
夜の食事は、荷卸しを終えてから三人で取った。監視所が用意してくれた温かい汁物に、持参した保存食を足す。火のそばで袋の縫い目を眺めていたシュテルが、ぽつりと言った。
「ゼェレ、私たちがここを通ることまで知っていたんでしょうか」
「馬車の台座を見れば、灰触へ向かうと分かったかもしれませんわ。でも、どうやって荷に入れたのかは……」
「ほんと、何者なんだろうな、あいつ」
カルマが袋を裏返してみる。
答えられる者はいなかった。
わたくしは、しまい直した二枚の手紙を思い出した。最後まで姿を見せず、それでも役に立つものを残していった。あの人のことを理解できた気はしないけれど、少なくとも今日は助けられた。
夜が深まると、休憩所の窓の外で監視員の足音がした。霧の入口を守る灯が二つ、変わらず点っている。
あの灯の向こうへ入るのは、明日の朝だ。
◇
翌朝、監視所の男が車体の点検に来た。
馬は昨夜から厩で休ませてある。貸出係は馬具を外した車体へ手押し用の引き手を起こし、中央の台座に護灯用の霊晶灯を据えた。灯具の下に主槽と補助槽を固定し、配管を確かめてから点灯する。
青白い光が広がり、台車の縁をかすかな膜が包んだ。
「これで護灯台車になる。馬車の車体はそのままだ。霧から戻ったら灯具を返して、馬を繋げばいい」
「荷物を載せ直さなくていいのは助かるな」
カルマが引き手を握り、ゆっくり車体を押した。昨夜のうちに収納袋へ荷をまとめてあるので、灯具を載せても扱いやすい。水筒、雨具、車輪の修理道具、予備の霊晶だけは、すぐ使える場所へ固定していた。
「ここから先は灯の届く範囲を離れるな。外は朝霧とは別物だ」
男が灯具の根元を叩いた。
「灯りが消えたら、どうなる？」
カルマが尋ねる。
「霧が薄ければ戻れるかもしれん。濃いところじゃ、それを試す余裕もないだろうな」
「脅しじゃねぇんだな」
「脅しで済むなら、もっと楽な仕事をしてるよ」
男は台車の下に付いた小窓を示した。半円形の目盛りが青く光っている。
「灯りが見えていても、防護は弱ることがある。針が赤線に近づいたら止まれ。霊晶を確かめて、戻れるなら戻る」
「交換するときは？」
「必ず補助槽を先に繋ぐ。外で主槽を抜いて灯を切らしたら、その間に霧が入る」
カルマは手順を見せてもらい、自分でも一度繰り返した。補助槽へ切り替えてから主槽の留め金を外し、戻して目盛りが落ち着くのを確かめる。シュテルも隣で、手の動きを見ていた。
「何度も確かめるんですね」
「一度間違えりゃ終わりだからね」
男は淡々と答えた。
霊晶灯の光そのものが灰触を消すわけではない。蓄えた魔力を照明と防護術式へ分け、灯の周囲だけ、魔力の流れを安定させる。広域の《白冠》に比べれば小さな仕組みだが、外縁の薄い場所を越えるには欠かせない。
監視員は柵の脇に立てかけてあった細い棒を取り上げた。先端には、小さな霊晶片が紐で結ばれている。
「霧に触れただけで人が崩れる、なんてことはない。まず魔力が抜ける。じわじわとな。だから、気づいたときには手遅れになりやすい」
男が棒を柵の外へ突き出す。灰色の靄に入った霊晶は、しばらく変わらなかった。ところが、その表面に刻まれた青い目盛りだけが、ゆっくり短くなっていく。
「分かるか。外側は何ともなく見えるだろ」
「中の魔力だけ減ってるのか」
「そういうことだ。人間なら、身体から魔力を引っ張られるように感じる。すぐに記憶をなくすわけじゃないが、長く浴びれば話は別だ。休めるうちに灯の中へ戻れ」
引き戻された霊晶は、形も色も変わらなかった。けれど目盛りは元へ戻らない。
わたくしは、その小さな減り方を見つめた。長い年月、灰触にさらされた石や樹木が形を失うことは知っている。しかし、今見せられたのはそれとは違う。何も起きていないように見えるうちから、確実に奪われているものがある。
「霧だけを気にしていればいい、ってわけでもないんですよね」
シュテルが尋ねると、男は顔を険しくした。
「ああ。森の中には生き物がいる。声で人を呼ぶ鳥、六本脚の獣、それから……フォーム・ディヴァウラーだ」
「フォーム・ディヴァウラー？」
カルマが聞き返した。
「見りゃ分かる。小さな塊から人の手が何本も生えて、ばたばた走る。目は見えねぇ。魔力を感じて寄ってくるんだ」
「霊晶灯にも？」
「寄ってくることはある。だが、ちゃんとした防護の内側なら安全だ。灯具から離れるな。あいつに頭を覆われたら、振りほどくまでに相当苦労する」
「撃ってもいいのか」
カルマが腰の《赤鐘》へ目を落とす。
「撃てるなら撃て。やつは痛みに弱い。弾が当たれば逃げることも多い。霧を越える連中が銃を持ちたがるのは、そのためだ。ただし、追い回すなよ。防護の外まで追えば、そっちが危ない」
わたくしたちは顔を見合わせた。わたくしの魔札も、シュテルの祈祷も、外に魔力を放てば気づかれるかもしれない。敵を倒すことより、見つからずに進む方がよいのだろう。
「ほかの獣も、触られなければ大丈夫ですか」
「六本脚のやつは特に近づくな。触られた相手の顔が分からなくなる、なんて話がある。頭のない人影を見ても、わざわざ倒しに行くなよ。死に際に、嫌なものを吐く」
カルマが眉をひそめた。
「最後のは何だ、嫌なものって」
「聞かなきゃよかったと思うものさ。俺は見張りをするだけで十分だ」
男は棒を片づけ、護灯台車の主槽と補助槽をもう一度確かめた。
「途中に避難所がある。日暮れまでにそこへ着け。もし霧が濃くなったら無理せず戻ること。人の声が聞こえても、灯から出て確かめるな」
「分かりました。ありがとうございます」
わたくしは一礼し、三人で柵の外へ進んだ。
◇
森に入ってまもなく、いつもの鳥の声が聞こえなくなった。
灰触の霧は、遠くから見ると雨雲の影に似ている。ところが内側へ踏み込むと、二歩先の枝でさえ灰色に紛れ、道の幅が分からなくなる。
霊晶灯を中心に、薄い光の膜が台車を包んでいた。
「ちょっと待て。右に石がある」
カルマが車体を止める。シュテルは灯具の目盛りを確認し、わたくしは足元と道の両脇を見渡した。危険がなければ、三人で短い距離を進む。それを繰り返すことにした。
「この先、道が左へ曲がりますわ。古い轍が残っています」
「先まで見えるか？」
「いいえ。ですから、そこまでで一度止まりましょう」
カルマが頷き、ゆっくり引き手を押した。
子供の頃、父とこの道を通ったことがある。当時は馬車の窓から霊晶灯の位置を数えさせられた。帰り道を覚えておくためだと言われていたが、こうして歩くと、道そのものの姿まで変わっていることが分かる。
左手に折れた道標が現れた。かつて町の名が刻まれていたはずの石は、長くさらされてきたのか、文字の溝が半分ほど失われている。
「削られた跡がありませんね」
シュテルが言った。
「えぇ。こうして時間をかけて、土地にも痕が残るのですわ」
「人に触れたら、いきなりこうなるわけじゃねぇんだよな」
「監視員の方が言ったとおりです。まず魔力が吸われる感覚があるはずですわ。深く侵されるのは、長い時間をかけた場合でしょう」
カルマはそれを聞いて、少しだけ表情を緩めた。
「なら、万が一触れても、慌てて灯から飛び出すなってことだな」
「えぇ。何より、防護の中へ戻るのが先です」
道標の上で、小石が跳ねた。
三人とも動きを止める。
灰色の向こうに、低い影があった。細長い胴から六本の脚が伸びている。犬とも鹿ともつかない獣は、木の根元を探るように首を動かし、こちらへは近づいてこなかった。
カルマの指が《赤鐘》の把手に触れる。
「撃ちますか？」
シュテルが囁いた。
「いいえ。まだこちらを見ておりません」
わたくしも声を抑えた。
獣は、しばらくして霧の奥へ消えた。六本の脚が石を踏む音が遠のくまで、わたくしたちは台車を動かさなかった。
「道を塞がれたら、引き返すしかねぇな」
「無理をして触れられるより、よほどましですわ」
カルマは頷き、車輪の先をもう一度確かめた。
◇
しばらく進むと、右手の木立から人の声が聞こえた。
「……こっちへ。助けて」
女の声だった。
シュテルが顔を上げる。わたくしも声のした方を見たが、木の影に人の姿はない。
「今、誰か……」
「待て」
カルマが引き手から片手を離し、わたくしたちへ動くなと示した。
「監視員が言ってただろ。声を真似る鳥がいるって」
もう一度、同じ声がした。
「……こっちへ。助けて」
間の取り方まで同じだった。
霧の向こうで枝が揺れ、小さな黒い鳥が一羽、逆さに近い姿勢で止まっていた。首が不自然なほど長く見える。
「……こっちへ。助けて」
今度は鳥の嘴が開くのが見えた。
シュテルが唇を結ぶ。
「人がいるのかと思いました」
「本当に人がいる可能性も捨てたくありません。でも、声だけで外へ出るのは危険ですわ」
「分かっています。灯からは離れません」
鳥はこちらを見送るように、しばらく同じ言葉を繰り返した。
わたくしたちは返事をせず、霧の中を進んだ。
しばらくして、今度は離れた岩の上に、人が立っているような影が浮かんだ。
首から上がない。
腕はだらりと垂れ、足元には霧が薄く溜まっていた。追いかけてくる様子はない。カルマが少しだけ歩幅を変え、相手から距離を取る道を選ぶ。
わたくしは魔札を出さなかった。
正体を確かめるためだけに、戦う必要はない。
あの影が見えなくなるまで、誰も余計なことを言わなかった。
◇
昼を過ぎると、霧が濃くなった。
霊晶灯の防護目盛りはまだ青い。わたくしたちは立ち止まる回数を増やし、先の地面を見てから一歩ずつ進んだ。灰触の中では、速さよりも確実に歩ける道を選ぶことが大切だった。
道の左に、古い護灯台車が傾いていた。
車輪の一つが溝に落ち、中央の灯具は抜かれている。外套が荷台に掛かっていたが、古く朽ちて灰を被っているだけで、すぐに崩れるような様子ではない。
「持ち主は？」
シュテルが小声で尋ねる。
「分かりませんわ。別の台車に乗せてもらったのかもしれません」
カルマがその車体を眺めた。
「どっちにしろ、寄らねぇ方がいい。妙に静かだ」
そのときだった。
古い荷台の下で、何かが動いた。
最初は落ちた布が風で跳ねたのかと思った。けれど、そこから出てきたものには布のような柔らかさがない。
濡れた毬藻のような黒い塊。その周囲から、人間の手に似たものが七本、生えている。手のひらで地面を叩き、指を折り曲げ、蜘蛛のように慌ただしく歩いていた。
「……フォーム・ディヴァウラー」
わたくしが呟くと、カルマがゆっくり銃を抜いた。
塊には目がなかった。顔らしい部分も見当たらない。それなのに、わたくしたちの方へ向き直ったのが分かる。手の動きが止まり、身体全体がこちらを探るように揺れたのだ。
「魔力を感じてるんですね」
シュテルが小声で言った。
「えぇ。わたくしたちも、霊晶灯も」
「撃つか？」
「まだです。防護の中にいれば安全だと教わりましたわ」
フォーム・ディヴァウラーはじたばたと近づいてきた。
灯の膜まで残り数歩のところで、指の動きが鈍くなる。一本の手が外側から膜を撫でたが、そこを越えることはできない。
わたくしたちは台車を動かさなかった。射線を確かめるカルマの横で、シュテルが主槽の目盛りを読んでいる。
「青のままです」
「なら、ゆっくり後退する。追ってきても、外には出るなよ」
カルマが引き手を少し戻した。
フォーム・ディヴァウラーは手の向きを変え、膜に沿って移動する。霧の中から、もう一つ、小さな黒い塊が現れた。今度は四本の手で、地面を忙しなく叩いている。
「増えましたね……」
「灯を持ってる以上、見つかることはあるんだろうな」
だからといって、ここで霊晶灯を消すわけにはいかない。
カルマは銃口を下げ、二匹の位置を見ながら足を動かした。わたくしたちも台車に寄り添うように進路を変える。二つの影が膜の外側を追ってきたが、少し歩くと、やがて離れた。
「……行ったか」
「まだ分かりません。道の先も確認しましょう」
わたくしは小さく息を吐いた。
もし灯具がなければ、あれを振り払うまでにどれほどの魔力を使わされただろう。頭を覆われれば、平衡感覚も身体の位置も分からなくなり、時間をかけて《名核》や自分の姿の感覚まで奪われると聞く。
少し霧に触れただけでそうなるわけではない。だが、あの手に捕まれば、霧の中で身を守ることすら難しくなる。
それを考えると、銃を使えるカルマがいることが心強かった。
◇
古い台車を回り込んだところで、地面が小さく沈んだ。
前の車輪が踏んだ石は動かなかった。けれど、後輪が同じ場所を通った瞬間、石の下の土が崩れ、車体の右側が沈んだ。
「止まれ！」
カルマが引き手を引く。
車体は止まったが、荷台の中央に立つ灯具の柱がわずかに傾いた。固定具の下から、乾いた音がした。
「留め金だ。下側が外れかけてる！」
わたくしは《ブラッドアルカナ》を二枚呼び出し、柱の根元と車体の間へ差し込んだ。魔札で無理に持ち上げず、これ以上傾かないように支える。
防護の輪が右側だけ少し歪んだ。
「リゼリア、手を引いて！」
シュテルが叫ぶ。
札を操るために伸ばしていたわたくしの右手が、膜の薄くなった縁へ触れていた。
痛みはない。冷たくもない。
ただ、身体の奥から魔力を細く吸い出される感覚があった。
小さな魔術を使い続けているときに似ている。けれど、自分の意思で止められない。意識を向けると、手首から肩へ向けて、ゆっくり力が抜けていくように感じられた。
わたくしは腕を引き、灯の内側へ戻した。
「大丈夫ですわ。霧に少し触れただけです」
「魔力は？」
「少し減りました。意識も記憶も、普段どおりです」
シュテルが頷く。彼女はすぐに《星盾》を構えたが、前へ飛び出さず、わたくしと灯具の間を守るように立った。
「カルマ、補助槽を開きます！」
「頼む。灯は絶対切らすな」
シュテルが目盛りを確認し、教わった手順で補助槽へ切り替える。小窓の針が震え、赤線の手前で止まった。
カルマは片膝をついて工具袋を開いた。外れた留め金を戻し、曲がった固定具へ補強の針金を通していく。
わたくしは柱の支えを保ちながら、霧の向こうを見た。
さきほど離れたはずのフォーム・ディヴァウラーが、戻ってきていた。
七本の手をばたばたと動かし、膜の右側を探る。傾きで防護が薄くなったところを見つけたのか、一本の手がわずかに内側へ入ってきた。
「右にいます！」
わたくしが声を上げる。
「見えてる！」
カルマは工具を置き、《赤鐘》を抜いた。灯具を傷つけないよう、銃口を外へ向ける。フォーム・ディヴァウラーの手と、わたくしたちとの間に人影がないことを確認してから、一発。
銃声が霧の中へ鋭く響いた。
弾はフォーム・ディヴァウラーの外側の手を捉えた。
次の瞬間、塊が激しく跳ね上がった。七本の手がばらばらの方向へ伸び、地面を叩く。まるで身体全体で痛がっているようだった。
「……効いた！」
シュテルが声を上げる。
フォーム・ディヴァウラーは一度こちらへ向き直ったが、すぐに身を翻した。手を引きずるように走り、霧の中へ消えていく。倒したわけではない。逃げたのだ。
「追わないでくださいね」
わたくしが言うと、カルマは銃を下げた。
「追わねぇよ。あいつを倒すために来たんじゃない」
そのまま工具に戻り、固定具を締め直す。
「リゼリア、その角度で押さえててくれ」
「はい」
「シュテル、針は？」
「青へ戻っています。補助槽も十分です」
カルマが留め金を引っ張り、二度揺らして確かめた。
「よし。これでいい」
わたくしは二枚の魔札をゆっくり回収した。霊晶灯がまっすぐ立ち、薄い光の輪も元どおりに広がる。
シュテルはすぐに盾を消さなかった。まわりに別のフォーム・ディヴァウラーがいないことを確認してから、祈祷を解いた。
「手を見せてください」
彼女がわたくしの右手に目を落とす。
「傷はありませんわ」
「分かっています。でも、念のため」
手袋を外す。肌に変色もない。指も普段どおり動く。ただ、魔力がわずかに減った感覚だけが残っていた。
「少し休んでから進みましょう」
「そうですね。すぐに取り戻そうと無理に魔術を使うのはやめておきます」
カルマが銃を収め、車軸をもう一度確かめた。
「怖ぇのは、ちょっと触れたぐらいじゃ何ともなさそうに見えることだな」
「えぇ。だからこそ、灯の外に出る時間を短くしなければなりません」
わたくしは深く息を吸い、吐いた。
身体に異常はない。名前も、仲間の顔も、はっきり分かる。短く触れただけなら、魔力以外に変化は感じられなかった。
それでも、確かに魔力は引かれた。
この土地を歩く人々は、あの感覚を何度も経験してきたのだろう。そして、魔力が尽きるまで霧の中にいた人がどうなったのか、誰も簡単には確かめられない。
わたくしたちは、もう一度灯具の目盛りを見てから歩き出した。
速く進むことより、三人で無事に越えることが大事だった。
◇
日が西へ傾く頃、森の先に二基の霊晶灯が見えた。
石垣に囲まれた小さな避難所だ。灯の間へ台車を押し込むと、足元の石畳に薄い線が現れた。台車の術式と、建物を囲む防護術式が重なったのだ。
霧の中で張り詰めていた肩が、ようやく下りる。
カルマは台車を軒下へ運び、監視所で灯具を付けた時と同じように目盛りを確認した。シュテルは水筒を取り出してわたくしへ差し出す。
「飲んでください」
「ありがとうございます」
「霧に触れた手は、どうですか」
「魔力が少し抜けた感覚はありますけれど、もう落ち着いています」
「今日はもう書類を見ないでくださいね」
「……ばれていましたの？」
「《ローズ・リスト》を出そうとしていました」
わたくしは苦笑し、鞄の留め金から手を離した。今日は魔術を余分に使わない方がよいだろう。
避難所の壁には、古い通行者の記録板が残っていた。年月日と人数だけが刻まれ、名前は書かれていない。灰触の霧の中で使う施設らしい簡素さだ。
カルマが収納袋から保存食を取り出した。温めた水で固いパンを柔らかくし、三人で分けた。
火のそばで、彼がぽつりと言った。
「あんなのが町の中まで入ってきたら、たまらねぇな」
「えぇ」
「そりゃ、白冠は要る。なくしちまえって話じゃねぇな」
「そうですね」
シュテルも頷いた。
「ですが、必要だから何をしてもいいわけではありません。地下にいた人たちは、何も知らされていませんでした」
「だから、誰が始めたのかを調べる」
カルマは指を一本立てた。
「それと、どこで動かしてるか。壊すにしても止めるにしても、場所が分からなきゃ始まらねぇ」
「壊すかどうかも、分かってから決めますわ」
彼は頷いた。
「そうだったな」
わたくしは《ローズ・リスト》を膝に置き、地図の原本を取り出して広げた。
霧の中では、もう少し先まで進まなければ見えなかった地形が、避難所の窓から確かめられる。北西に三本の尾根。西から流れる細い川。町へ戻る道は一本。
「聖都の送出先が王都なら、あの地下設備は全体の一部です。けれど、王都以外にも接続点はあるかもしれません」
「港に、西部の区画に、聖都……」
シュテルが地図を見た。
「《白冠》を支える設備が各地にあるなら、中央の制御施設があってもおかしくないですね」
「えぇ。ただし、同じ場所にすべて集めているとは限りません。送出先の一部だけ止めても、別の場所に古い指示が残るかもしれない。聖都で見たとおりですわ」
シュテルは灯具の目盛りをちらりと見た。
わたくしも、その先を見ていた。
あの小さな灯具一つでさえ、三人が揃ってようやく守れた。しかも、防護が破れれば怪物まで寄ってくる。王国を覆う二重の結界を、何の準備もなく止められるはずがない。
「首謀者についても、考えておきましょう」
わたくしは地図の余白に印を付けた。
「設計した人、運用を認めた人、名核の接続を命じた人、知らずに手続きを通した人。この四つを混ぜないことですわ」
「全員が同じ罪、ってわけじゃねぇか」
「はい。現場の職員の中には、止めようとした人もいました」
シュテルが《ローズ・リスト》に浮かぶサビーネの名前を指で押さえた。
「セヴラン大司教が、王国の照会を続けると言っていました。返事が来れば、教義院側で分かることも増えると思います」
「それを待つ間に、わたくしたちも調べますわ」
別荘にある三年間の記録。まだ確認していない父の古い資料。港で得た《ローズ・リスト》の照合履歴。
それらを重ねたとき、どこまで近づけるのか。
「明日は霧が薄いといいな」
カルマが窓の外を見た。
「その先にあるんだろ、例の別荘」
「もう一つ、尾根を越えます。明日中に着けるかは天候次第ですわ」
「また霧か」
「残念ながら」
彼は天井を仰ぎ、それから、ふっと笑った。
「ま、明日も慎重に行くか」
「台車の留め金も、確認してください」
「そこまで信用ない？」
「今日の分は十分に信用しております。明日の分は、明日確かめますわ」
「厳しいねぇ」
シュテルが口元を押さえて笑った。
避難所の外では、灰色の霧が石垣に沿って流れている。霊晶灯の光に触れるたび、形を変え、また外側へ退いていった。
あの向こうに、わたくしが三年前に戻った家がある。
王を匿うために造られた家。
そして今は、王国が何をしてきたのか調べるために帰る家。
わたくしは地図を《ローズ・リスト》へ戻し、表紙を閉じた。
父が昔、何度も訊いた言葉を思い出す。
――その灯りをともす魔力は、どこから来る？
昼間、霧に触れたときの、魔力を引かれる感覚を思い出す。
今度は、答えを確かめる番だった。
