第57話 返らない魔力
地上へ出た途端、夜風が頬を撫でた。
大聖堂の裏手にある荷運び口は、巡礼者で賑わう表通りから離れている。白い石壁の向こうには、鐘の音も祈りの声も聞こえなかった。
「もう少しですわ、フリーダさん」
わたくしが台車の脇を歩くと、フリーダさんは毛布の下で小さく頷いた。隣の台車には、まだ目を覚まさない男性が寝かされている。
「カルマ、施療院への連絡は？」
「さっき上の通路で伝令を走らせた。裏門に向かってるはずだ」
言い終わる前に、石塀の角から二人の守備騎士が姿を見せた。後ろには白い診療衣を羽織った女性と、担架を持つ若い男性が続いている。
シュテルさんが彼らのもとへ駆け寄った。
「地下から患者さんを二人保護しました。お一人は意識がありますが、もう一人は呼びかけに反応しません。銀環を外したあと、呼吸と脈は確認しています」
医師はすぐに男性の脈を取り、瞼を確かめた。質問を受けたシュテルさんが、銀環を外した順序と、その後に起きた変化を簡潔に伝える。
先ほどまで審問官章を強く握りしめていた手が、今は男性の寝台を支えていた。医師が担架への移動を頼むと、シュテルさんは余計な説明をせず肩の下へ腕を入れた。
「……私、戻されませんよね」
フリーダさんがわたくしの袖を掴んだ。
「ええ。こちらの騎士の方々に、あなたのお名前と搬送先を記録していただきます。わたくしたちも確認いたしますわ」
彼女は騎士の顔を見上げた。
「フリーダ・ベックです。もう、番号で呼ばないでください」
「承知しました。フリーダ・ベックさんですね」
騎士が名前を書き、医師がその紙を受け取った。
それだけのやり取りに、フリーダさんの肩から少し力が抜けた。
わたくしは抱えていた帳簿を、外套の内側へ押し込んだ。
地下には、彼女の名前がなかった。代わりに寝台の番号と、送り出した魔力の量だけが残されていた。
「リズさん」
シュテルさんが振り返った。
「患者さんの搬送には騎士団が付き添ってくださいます。地下で拘束した職員についても、別の隊に連絡していただけるそうです」
「それなら安心ですわ。こちらの記録についても、先に控えを残していただけますか」
わたくしは帳簿を開き、炉の前で回収した経緯と、〈白冠・補完導路〉の記載がある頁を示した。騎士はその場で内容と原本の所在を別紙へ書き留め、署名を添えて控えをわたくしにも渡してくれた。
王国と教会の照合欄にあった印が正規のものかは、まだ分からない。だからこそ、この先は誰がいつ書類を扱ったかを残す必要がある。
「あなた方は、どうされますか」
騎士が尋ねた。
「まだ地下の設備が動いています」
シュテルさんが答える。
「患者さんを運び出せたからといって、ここで終わりにはできません」
騎士は難しい顔をしたが、無理に引き留めはしなかった。
「こちらは負傷者の保護と連行を優先します。地下へ向かう増援が確保できるまでは、あなた方の後を追えません」
「分かっています。ありがとうございます」
シュテルさんは一礼した。
その横で、ゼェレが測定板を灯りにかざしていた。板の中の銀色の粒は、地下へ続く石壁の方へ偏っている。
「まだ流れてるねぇ。あの部屋を止めた分、少しは弱くなったけど」
「ほかにも回収する場所があるということ？」
「少なくとも、この先で流れは途切れてないよ。ここからじゃ、何台繋がってるかまでは分からないけど」
彼女は板を鞄に戻した。
「行くなら、あの部屋の奥からだね。さっきの係員が逃げようとした通路、覚えてる？」
「ええ。わたくしが塞いだところですわ」
「そこ。途中から床下の線が太くなってた」
ゼェレはそれだけ言うと、靴の紐を結び直した。
わたくしは思わず、その手元へ目を向けた。
地下であれほどの錬金術を使ったあとでも、動きは変わらない。疲れている様子がないのではなく、そもそも力を使ったことさえ意識していないように見えた。
「行こうぜ。向こうも、のんびり待ってちゃくれねえだろ」
カルマが扉の方を顎で示した。
わたくしは頷き、三人の後を追った。
◇
地下の回廊へ戻ると、低い鐘のような音が先ほどより大きく聞こえた。
救助した部屋の扉は開けたままになっている。寝台は空になり、銀環も取り外してある。それでも、壁に埋め込まれた細線は淡く明滅していた。
カルマが炉の蓋を確かめる。
「火は消えたままだ。奥にいた連中も、まだ縄を抜けちゃいねえ」
資材室の戸口から、拘束した職員たちの姿が見えた。わたくしが《ブラッドアルカナ》の拘束を確かめると、一人が目を逸らした。
逃がすつもりはないが、このまま長く置いておくわけにもいかない。騎士団へ位置を知らせる印を戸口に残し、奥へ進んだ。
細い通路は、途中で緩やかに曲がっていた。
床の中央に銀線が走り、左右の壁には使われていない燭台が並ぶ。灯りがあるのは奥だけだ。
「止まって」
カルマが片手を上げた。
向こうから、紙を破るような音が聞こえる。
わたくしたちは壁際へ寄り、石柱の陰から広間を覗いた。
中央には、人の背丈ほどもある円い調整盤が据えられている。そこから何本もの細い導路が壁へ延び、天井の一箇所で太い銀管に合流していた。
盤の前には灰色の執務服を着た男と、二人の警備兵。奥の卓では、別の職員が書類を大きな袋へ詰めている。
「回収記録を先に。個人票は残すな」
執務服の男が言った。
「ですが、まだ停止報告の署名が――」
「後で帳尻を合わせればいい。今夜の搬送便が動いたことまで残す必要はない」
職員の手が止まる。
「地下の患者については……」
「もう運び出された。だったら、ここにいた記録も要らん」
わたくしは、指先に力が入るのを感じた。
つい先ほど、フリーダさんが自分の名前を書いてもらったときの顔が浮かんだ。あの方が受けた苦しみを、男は帳簿の一行と同じように消せると思っているらしい。
カルマがわたくしを見た。小さく頷き、銃の留め具を外す。
ここから先は、話し合いだけでは済まないだろう。
「……もう少し聞きたかったですけれど」
シュテルさんが呟いた。
彼女は審問官章を胸元へ戻し、石柱の陰から一歩踏み出した。
「その書類を置いてください。これ以上の隠滅は認められません」
執務服の男が振り返った。
「シュトラール審問官……！ なぜここまで来られた」
「地下で保護した方々の記録を調べています。そちらの袋も確認させてください」
「ここは中央保全局の管理区域だ。あなたには立ち入る権限がない」
「その話は、入口でも伺いました」
シュテルさんは落ち着いて答えた。
「ですが、あちらでは患者さんが銀環を付けられ、実際に魔力を奪われていました。今、あなた方が個人票を処分しようとしていたことも聞いています」
男の視線が彼女の背後を滑った。カルマの銃、わたくしの手、最後にゼェレの道具鞄。
「その帳簿を渡せ。回収した資料はすべて中央へ戻すことになっている」
「理由を先にお聞かせくださいまし」
わたくしが答えると、男は苛立たしげに顔を歪めた。
「部外者は黙っていろ」
「わたくしたちが何を見たかも、ご存じないのに？」
職員が袋を抱えて裏口へ走った。
「カルマ！」
「見えてる！」
《赤鐘》から細いワイヤーが伸び、裏口の扉の取っ手に巻きついた。カルマが腕を引くと、逃げる職員の目の前で扉が閉まる。
男は袋を抱えたまま急停止し、慌てて壁に手をついた。
同時に、警備兵の一人が石弓を持ち上げた。
シュテルさんの祈祷が灯る。小さく構えられた《ステラ・シールド》に矢が当たり、硬い音を立てて弾けた。
もう一人の警備兵は剣を抜き、こちらへ駆けてくる。
わたくしは二枚の魔札を呼び出した。一枚を男の足首へ回し、もう一枚を剣の柄へ飛ばす。赤い糸が絡み、振り上げられた剣が途中で止まった。
男が体勢を戻そうとしたとき、足元の石がわずかに沈んだ。
ゼェレが、床を指先で叩いたのだ。
男の靴は石の窪みにすっぽり収まり、踵の後ろが持ち上がって抜けなくなる。転倒しない程度に身体を支えられたまま、剣だけが床へ落ちた。
「それ以上動くと、足首ひねるよ」
ゼェレは彼を見もせず、中央の調整盤へ歩き出した。
「待て！ その盤に触るな！」
執務服の男が叫ぶ。
「それじゃ、触らない方がいい理由を教えてくれる？」
「機密だ！ 中央の承認なしに操作すれば――」
「ああ、操作はしないよ。見るだけ」
ゼェレは測定板を盤の横へかざした。
石弓兵が彼女へ向けて二本目を番える。
「そっちはよそ見しすぎだ！」
カルマが一歩前へ出た。銃口がわずかに下がり、発砲音が響く。石弓の弦を留める金具が弾け、射手は武器を取り落とした。
シュテルさんが距離を詰め、《星盾》の縁で兵士の腕を押さえる。男は膝をつき、抵抗をやめた。
袋を抱えた職員も、すでにわたくしの三枚目の魔札に外套を壁へ留められている。
広間は、短い時間で静かになった。
「ずいぶん騒がしい見学になったねぇ」
ゼェレが小さく鼻を鳴らす。
「あなたが平然と歩いていらっしゃるからでしょう」
「だって、あれを壊されたら困るし」
彼女は調整盤を指さした。
そこには、先ほどまで気づかなかった細い亀裂が走っていた。執務服の男が盤の下で握っていた、小さな打撃具の跡らしい。
証拠を運び出せなければ、装置の方を壊すつもりだったのか。
ゼェレは男の手元から打撃具を取り上げ、卓へ置いた。
「これ、叩く場所を間違えたら、隣の部屋まで巻き込むよ。分かって使ってた？」
男は何も答えなかった。
「……ふうん」
ゼェレの声から笑みが消えた。
◇
職員たちを拘束すると、わたくしたちは中央の調整盤を調べた。
円い盤の表には、流量を示す針と、小さな窓が幾つも並んでいる。いくつかの窓には数字が浮かんでいたが、どこにも人の名前はない。
「これ、さっきの部屋と繋がってるな」
カルマが左側の管を指す。
「壁の向こうで曲がってたやつだ。ここへ来て、ほかの線と合流してる」
ゼェレが頷いた。
「ここで一度まとめてる。……へえ、面白い。古い回路と、新しい回路で刻み方が違う」
「新しい方が、銀環に繋がるものですの？」
「そう。こっちは人から引いた魔力を送るための線。古い方は……ちょっと待って」
彼女は膝をつき、透明な板を盤の下へ滑り込ませた。
銀色の粒が一度左へ寄り、次に上の細い管へ集まる。
「うん。こっちは入力の量が増えすぎないようにするための制御線だね。ちゃんと動いてる。でも、新しい方はその制御に繋がってない」
わたくしは盤の縁へ目を寄せた。
古い回路の刻印には見覚えがあった。緩やかな二重線を、一定の間隔で短い横線が結んでいる。
ノワールヴェイン家の術式図面で、何度も見た形だった。
父は回路の調子を調べるとき、必ず供給と停止の条件を並べて考えていた。魔力をどれだけ送れるかだけでなく、どの状態になったら止めなければならないか。幼いわたくしが図面の余白へ勝手に書き込んで、叱られたこともある。
ここにある古い線が、父の手によるものだと断言はできない。けれど、その考え方はよく知っていた。
今、目の前にある継ぎ足しは、そこを避けるように作られている。
「……安全側の制御を、通さないようにしているのですわね」
「そう。元の設備が止まっても、こっちの入力は流し続けられる」
ゼェレは盤の刻印を指した。
「意図して分けてるよ。配管を間違えたって形じゃない」
胸の奥が、静かに冷えていく。
設計の誤りなら、原因を調べて直すこともできる。けれど、止まる仕組みを知っていて、わざわざ避けたのだとしたら。
「白冠の補完というのは、こういうことだったんだな」
カルマが呟いた。
「元の仕組みに、別の入口を増やしたってわけか」
「入口だけじゃないよ。止まり方も変えてる」
ゼェレは顔を上げた。
「今ここで線を切ったら、別の部屋に繋がってる人がいた場合、向こうへ負荷が戻るかもしれない。だから、先に入力側を確かめたい」
彼女の声には、これまでになかった慎重さがあった。
「どこまで調べれば、安全に止められますの？」
「この盤から分かれる枝を、一つずつ。動いてるところと、もう止まってるところを分ける。全部まとめて切るのは駄目」
カルマが壁沿いの管を追い、奥の扉を見た。
「じゃあ、そっちの小部屋からだな。鍵は……あいつが持ってるか」
彼は拘束した執務服の男へ近づいた。
「開けてくれるか？ こっちは中にいる人を助けたいんだ」
「勝手にしろ。どうせ今夜の送出は止められん」
「どういう意味ですの？」
わたくしが尋ねると、男は口をつぐんだ。
代わりに、ゼェレが測定板を持ち上げた。
「……ああ。そういうこと」
「何か分かったの？」
「今、流れが増えた。こっちで動かしてないのに」
盤の上に並んだ針のうち、ひとつだけがゆっくり上がっていく。
壁の向こうから、ごく低い鐘の音が響いた。
◇
扉を開けると、その先には小さな観測室があった。
中に人はいない。
壁際の三つの寝台は空で、銀環も外されている。寝台の足元に置かれた記録板には、最後の使用時刻だけが残っていた。
「ここは空だな」
カルマが奥を確かめる。
「隣も見てくる。リズ、扉の前を頼む」
「ええ、気をつけて」
もう一方の小部屋にも寝台はあったが、人の気配はなかった。洗い立てたような布と、床に残る新しい車輪の跡。
つい先ほどまで誰かがいたのか、これから使うために用意したのか。そこまでは分からない。
シュテルさんが二つの部屋の記録板を集めた。
「この区画で今動いていたのは、救出したお二人の分だけのようです。ほかの寝台には、現在使用中の印がありません」
「印だけじゃ足りない。管も見よう」
ゼェレは両方の部屋を回り、床下の細線へ測定板をかざしていった。
帰ってきたとき、その表情はいつもの気の抜けたものに戻っていた。
「この区画は空。今引かれてる魔力は、もっと奥から来てる。ここを止めても、別の区画には触らずに済みそうだね」
「では、止められますのね」
「うん。ただし私ひとりで勝手にやらないよ。まず、盤の状態を記録して」
わたくしは帳簿を開き、針の位置と窓の数字を写した。
カルマが調整盤の周囲を一回りし、ほかに隠された扉やレバーがないか確かめる。シュテルさんは空の寝台の前へ立ち、記録板に名前が記されていないことを確認していた。
やがて、ゼェレが盤の下部にある小さな弁へ指を掛けた。
「これを閉じれば、この部屋からの入力だけ止まる。ほかの線はそのまま。……いくよ」
金属の擦れる音がした。
盤の左端にあった針が、ゆっくりとゼロへ戻る。
しばらく待ったが、ほかの針は動かなかった。
ゼェレは測定板をかざし、頷く。
「よし。ここの回収は止まった。ほかへ押し付けてもいない」
その言葉で、ようやく呼吸が深くなった。
地下の施設すべてを止められたわけではない。それでも、フリーダさんたちを苦しめていた区画の導路は閉じた。少なくとも、知らぬ間に再開されることがないよう、封印と記録を残すことはできる。
ゼェレが鞄から封印用の金具を取り出すと、カルマが弁へ取りつけた。シュテルさんは騎士団へ引き継ぐため、操作の時刻と立会人を記録した。
「……ねえ、これ見て」
ゼェレが盤の下から薄い紙片を引き出した。
破れた書類の一部ではない。点検用の溝へ差し込まれていた、小さな交換票だった。
そこには、古い設備を調整した日と、その後に追加した部品の番号が記されている。
末尾の欄を読んで、わたくしは目を細めた。
〈中央教義院 保全担当へ写し送付〉。
さらに、その下には王国の物資照合番号があった。
偶然、二つの書式が並んだだけではない。少なくとも、この追加工事については、教義院へ送るための記録と王国側の照合番号が、同じ交換票に記されていた。
「どなたが、この改造を承認したのでしょうね」
わたくしが呟くと、シュテルさんが紙片を見た。
「中央教義院へ確認する必要があります。でも、今ここで相手に渡すだけでは、また記録が消えるかもしれません」
彼女は少し考えてから続けた。
「まず騎士団に原本を預けましょう。私が照会するのは、その後です」
「ええ。それがよろしいですわ」
カルマが周囲の様子を確かめ、入口側へ顔を向けた。
「誰か来るぞ。足音が多い。騎士団かもしれねえが、確かめるまでは油断するな」
シュテルさんは審問官章を握り直した。
「回収を止められたのは、この区画だけなんですよね」
「うん。ほかはまだ動いてる」
ゼェレが測定板を持ち上げた。銀色の粒は、盤の後方へ延びる管に引き寄せられている。
「それに、向こうは今も供給量が増えてる。誰かが操作したのか、定時の切り替えなのかは分からないけど」
わたくしは交換票を帳簿へ挟んだ。
父の設計思想を知っているだけでは、誰が何を改造したのかは証明できない。けれど、安全のために止まるはずだった回路を避け、人から魔力を集めている現場を、この目で見た。
その事実だけは、消させるわけにはいかない。
「リズ、どうする？」
「帳簿はわたくしが持ちますわ。まだ奥に人がいるかもしれませんもの。ここで戻るわけにはまいりません」
「私も同じ気持ちです」
シュテルさんが答えた。空の寝台を見つめていたときより、声がはっきりしている。
ゼェレは盤の裏の導路を確かめながら、短く言った。
「じゃ、こっち。動いてる線を追えば迷わないよ」
彼女が一歩先へ出たところで、わたくしは呼び止めた。
「ゼェレ。先ほども助けていただき、ありがとうございます」
「ん？ どういたしまして」
振り返った彼女の顔には、どこか拍子抜けしたような色があった。
わたくしは彼女が知る《灰触銀》のことを思い出した。石壁を紙のように変え、複数の術式を平然と読み解く、正体の知れない錬金魔術師。
頼もしい。けれど、彼女に何ができるのか、わたくしにはまだ測り切れない。
通路の奥から、低い鐘の音に混じって、かすかな物音がした。
誰かが扉を叩いている。
「……誰か、そこにいるの？」
シュテルさんが声を張る。
一拍遅れて、扉の向こうから返事があった。
「お願いです、開けて……！」
わたくしはカルマと目を合わせた。
背後の足音が近づいてくる。
それでも、わたくしたちの向かう先は決まっていた。
「参りましょう。今度は、間に合いますように」
魔札を一枚、指の間に呼び出した。
