第56話 鐘の下の寝台
石段の下から、鈍い鐘の音が聞こえていた。
大聖堂の鐘なら、幾度となく耳にしている。時を告げ、祈りを促し、ときには葬送の列を導く音だ。けれど、これは違う。胸の奥へ指を差し入れられるような、ひどく居心地の悪い響きだった。
「ビアンカさんが聞いたのは、こういう音だったのでしょうか」
シュテルさんが足を止めた。握っている審問官章の鎖が、指の間でわずかに軋む。
「似てるな。上よりも近い気がする」
先を歩くカルマが声を落とした。
わたくしも壁へ目を向けた。石の継ぎ目に沿って銀の細線が延びている。装飾にしては目立たず、修繕用にしては丁寧に埋め込まれていた。
「これ、踏まないでね」
ゼェレが最後尾から追いつき、銀線の手前で屈む。道具鞄から透明な薄板を取り出すと、中に封じられた粒が一方向へ寄った。
「こっちへ流してる。あの銀環と同じ系統だと思うけど、流れる量が違うねぇ」
「ここから、さらに奥へ？」
「そう。だから途中で切っちゃ駄目。どこへ繋がってるか見るまではね」
言いながら、彼女は板をしまった。わたくしたちに説明しようとするより、確かめたいことが次々に浮かんでいるような顔だった。
白銀の髪に差した青が、階段の暗がりで揺れる。
北側の保守口では、あれだけの数の水銀の鎖と針を操っておきながら、ゼェレの呼吸ひとつ乱れていなかった。今も、ただ退屈な作業を始めたように見える。
ひとりで警備隊を制圧したことより、その後で何事もなかったかのように道具を片づけたことの方が、わたくしには気になっていた。
「左へ行くぞ」
カルマが分岐の前で膝を折る。正面には灯り、左には荷車の轍が残る細い通路がある。
「新しい靴跡がこっちへ入ってる。見張りがいるかもしれねえけど、正面を歩くよりはましだ」
「では、そちらから参りましょう」
わたくしは足音を抑えて続いた。
◇
通路の奥には、白い封印を押した木箱が積まれていた。
ひとつには〈第六保全棟〉の管理印。もうひとつには、長方形の用紙が貼り付けられている。紙の端にあるのは、教会の紋章ではなかった。
王国の公用物資に使われる認証欄だ。
見慣れた書式に、思わず足が止まった。
「リズ？」
カルマが振り返る。わたくしは指先だけで、その紙を示した。
「王国の物資票ですわ。書式だけなら、特別なものではありませんけれど」
そこに記された品目は、単なる保守用の金具と導管だった。王国から教会への納入品があること自体、不思議ではない。
問題は、その下にあった。
同じ票に、教会側の受領確認と、王国側の照合欄が並んでいる。納入済みを示す印ではなく、使用した数量を後から記入する形式だ。
「運んだだけじゃない、ってことか？」
「まだ分かりません。ただ、どちらも運用後の数字を見るための欄ですわね」
物資の話をしているはずなのに、第六保全棟で見た搬送便番号が頭をよぎった。
人を運ぶ帳簿と、祈祷資材を運ぶ帳簿。
最初は別々だったものが、聖都へ入ってから何度も同じ番号で結びついている。
父が裁かれた日、法廷で口にされた《白冠計画》という言葉を思い出した。
父は白冠を設計した。王国を守るための大結界として。けれど、運用を拡大する王国と対立し、その末に処刑された。
教会が白冠の維持にどこまで関与しているか。そこはまだ、わたくし自身の目で確かめていなかった。
「奥、誰かいるぞ」
カルマの声で意識を戻す。
通路の突き当たりに小さな格子窓があった。彼は身体を低くして覗き、すぐにこちらへ場所を譲った。
白い寝台が二つ。
女性は半身を起こし、もうひとりの男性は目を閉じたままだった。どちらの腕にも銀環が嵌められ、細い管が壁を通じて床下へ延びている。
わたくしは、木箱の物資票から目を離した。
数字の意味を考えている場合ではなかった。
室内には白衣の男性と、中央保全局の腕章をつけた男がいる。
「今夜でここは閉鎖だ。奥の記録は処分しろ」
「接続中の患者さんがいます。移送先の手配もまだ――」
「だから急げと言っている。残すなと指示が来ているんだ」
「このまま輪を外せば、危険です」
「なら寝台ごと運べ。それができないなら後回しだ」
女性が息を詰め、かすれた声で訴えた。
「お願いします……苦しくて……」
「静かにしていろ。手順を乱すな」
男は彼女を見もしなかった。
シュテルさんの手が、格子の前で止まっている。顔を伏せたまま一度息を吸い、静かにカルマを見た。
「患者さんを助けたいです。でも、輪を無理に外したら……」
「そこは俺も同じ考えだ。先に中を押さえよう」
「導路は私が見るよ」
ゼェレは短く答え、壁の線を指で辿った。口調は軽いままだが、さっきまでの退屈そうな様子は消えている。
わたくしはシュテルさんへ頷いた。
「帳簿と人は、別々に守らねばなりませんわね。わたくしは記録を」
「お願いします」
シュテルさんは審問官章を衣の外へ出した。
◇
小部屋の扉は、細い通路を曲がった先にあった。
カルマが足音を数え、三本の指を立てる。すぐに扉が開き、桶を持った職員が出てきた。
「失礼します。聖盾審問官シュテル・シュトラールです」
シュテルさんは相手が驚いて桶を落としかける前に、身分章を示した。
「中の方々の救護と、記録の確認が必要です。責任者へお取り次ぎください」
「し、審問官様……？」
職員が背後を振り返る。
その声を聞いた腕章の男が姿を現し、わたくしたちを見た途端、目を細めた。
「保守口の警備はどうした」
「こちらの方々は――」
「分かっている。外へ出ろ」
男は職員を押し退け、わたくしたちへ向き直った。
「ここへの立ち入りは認められていない。今すぐ帰れ」
「患者さんがいらっしゃいます。まず診察を――」
「必要な処置は済んでいる！」
男が言葉を切り、奥へ怒鳴った。
「記録庫を閉めろ！ 巡礼者の受入票から先に焼け！」
わたくしは袖の下で魔力を集めた。
巡礼者、と彼は言った。
ここがただの祈祷設備の修繕室なら、なぜ巡礼者の受入票を焼かなければならないのか。
「シュテルさん」
「はい。もう待てません」
男が剣に手を掛ける。それより早くカルマがわたくしたちの前へ半歩出た。
「悪いけど、奥の人だけは置いて帰れねえな」
「邪魔をするな！」
男は扉を蹴り閉めた。内側から閂の落ちる音が響き、続いて、記録庫の炉を開けるよう命じる声がした。
「どいて」
ゼェレが前へ出る。黒い袖から覗く手を石枠へ当てると、扉の脇の石がひと呼吸だけ波打った。
石が柔らかくなったのではない。そう見えるほど滑らかに、受け金具の下だけが持ち上がったのだ。
金具が傾き、閂が外れる。
誰かが力を込めた気配すらなかった。
「……なるほど。こういう開け方もあるのですわね」
思わず漏らすと、ゼェレは振り返りもせず扉を押した。
「壊すより早いでしょ」
確かにそうだった。
けれど、あまりにも容易すぎる。
◇
部屋に踏み込むと、左奥から熱風が吹きつけてきた。
炉がある。
記録を抱えた職員が、その火口へ向かっていた。
右には二つの寝台。シュテルさんは迷わず右へ走り、カルマが通路の中央に残る。
わたくしは左へ魔札を二枚放った。
「《チェーン》」
一枚が紙束を抱えた手首に絡み、もう一枚が炉の扉を押さえる。職員は手を引こうとして転び、紙が床へ散った。
「拾わなくて結構ですわ。まず、火から離れてくださる？」
その奥で、石弓の弦が引き絞られる音がした。
射手の指が動く寸前、カルマの《赤鐘》が火を噴く。石弓の留め金が砕け、射手の腕が跳ね上がった。外れた矢は斜めに飛んで天井の継ぎ目へ突き刺さる。
「左は任せた！ 寝台の方を頼む！」
「承知しましたわ！」
シュテルさんが小さく祈祷を唱えかけ、すぐに手を下ろすのが見えた。
この部屋では魔力を引く術式が動いている。大きな《星盾》を作れば、患者の身体にどう影響するか分からない。
彼女は盾を出さず、寝台へ駆け寄った。
剣を抜いた警備兵が、その進路へ出る。
わたくしが三枚目を展開しようとしたとき、兵士の足元が盛り上がった。
石畳が靴の形に沿って立ち上がり、踵から足首を包み込む。
「なっ、何だ！」
兵士は剣を振るおうとした。ゼェレが細い杖の先で隣の壁をこつりと叩く。
壁が凹み、その分だけ石の塊が押し出され、兵士の肘と胴の間へ入り込んだ。振り下ろすはずだった剣が石に当たり、刃先が床を擦る。
「そこ、動かない方がいいよ」
剣を取り落とした兵士が、まだ自由な手でそれを拾おうとする。
ゼェレの持つ鎌の刃先から、銀色の糸がひと筋伸びた。糸は剣の柄に巻きついて引き上げ、彼女の手元へ戻ると、何事もなかったように刃へ溶け込んだ。
ゼェレは相手を見ていなかった。
すでに寝台の銀環へ目を向け、壁の導路を調べ始めている。
わたくしの魔札なら、敵を拘束するには射線を確保し、拘束を維持しなければならない。彼女は石床を動かしただけで、相手が踏み出す余地そのものを消してしまった。
壁も、床も、彼女の側についているように見える。
しかも、今の錬金術は構造柱を避け、警備兵の足と腕だけを封じていた。大きな音も、余分な破壊もない。
怖いほど正確だった。
「リズ、そっちの炉だ！」
カルマの声で、わたくしは我に返る。
別の職員が床の書類を掻き集め、炉の横にある小さな投入口へ押し込もうとしている。
「《フォーク》」
赤い札が左右へ分かれ、一方は職員の手を弾き、もう一方は投入口の留め金に絡んだ。勢いよく閉じた鉄蓋が音を立てる。
紙束はわたくしの足元へ滑ってきた。
「残念でしたわね」
職員が背を向けて逃げようとする。カルマがその前へ回り、銃を見せる。
「もう燃やすなよ。こっちは読む方が忙しいんだ」
その間に腕章の男が奥の通路へ走った。
追おうとしたカルマへ、わたくしは首を振った。
「カルマ、記録の方を。逃げ道はわたくしが塞ぎますわ」
壁際へ魔札を回し、通路の入口を横切るように赤い魔力の線を張る。男はそれに気づいて足を止めたが、すでに後ろからカルマが近づいていた。
「悪いな。話を聞きたいんだ」
男は短剣を抜きかけ、銃口を向けられて手を止める。
「……審問官の同行者がこんな真似をして、ただで済むと思うか」
「それは後で考えるよ。まず、あんたが燃やそうとしたものからだな」
カルマが短剣を取り上げる。
◇
「リズさん、こちらをお願いします！」
シュテルさんの声がした。
寝台へ向かうと、女性は浅く息を繰り返し、隣の男性は目を開けないままだった。
ゼェレが壁の管を指で辿っている。
「二人分をまとめて送ってる。……あ、戻りもあるんだ。なるほどねぇ」
「外せますか」
シュテルさんが聞く。声は落ち着いていたが、銀環の留め具へ伸ばしかけた手を、膝の上で握り直していた。
「外せるよ。順番があるだけ。そっちの弁を閉めてくれる？」
ゼェレは二本の管のうち細い方を指した。
「先に戻りを止めて、それから回収側を閉じる。主管には触らないで。ほかの部屋へ繋がってるから」
「分かりました」
シュテルさんが弁の前に立つ。
わたくしは女性のそばへ座り、手首に嵌められた輪を見た。あのニッケルを含む合金らしい継ぎ足しが、ここにもある。けれど、人の魔力を吸い上げているのは金属の性質ではない。内部に隠された祈祷術式だと、ゼェレが突き止めていた。
「今から流れを止めます。苦しくなったら、すぐ教えてくださいませ」
女性の指が、わたくしの袖を掴んだ。
「……はい」
最初の弁が閉じる。
微かな鐘の音が一段低くなった。
「次、そっち」
もうひとつの弁をシュテルさんが回す。
銀環の光が揺れ、消えた。
「息は？」
ゼェレの問いに、女性は胸を押さえながら頷いた。
「……さっきより、楽です」
隣の男性は反応しないが、呼吸はある。
「二人とも流れが止まった。留め具を外すよ」
ゼェレは細い工具を差し込み、輪をひとつずつ外していった。無駄な動きがない。指先の速さは、さきほど床石を変形させたときと変わらなかった。
わたくしは男の胸の上下を確かめた。シュテルさんが首筋に指を添え、呼吸を数える。
「意識はありませんが、脈はあります。早く施療院へ」
女性が小さく咳き込んだ。
「……私たち、どうなるんですか」
シュテルさんは寝台のそばへ膝をついた。
「ここからお連れします。お名前を教えていただけますか」
「フリーダ……フリーダ・ベックです」
「フリーダさんですね。ありがとうございます」
シュテルさんはその名を一度だけ確かめ、持っていた紙へ書き留めた。
女性は、少し驚いた顔をした。
「名前……書いてくれるんですか」
「もちろんです」
シュテルさんの返事は短かった。
そのあとで、女性はここではずっと番号で呼ばれていたのだと話した。
わたくしは腕輪を置いた台を見た。器具番号は刻まれている。寝台の札にも番号がある。
名前だけが、どこにもない。
父が守ろうとしたものを思い出す。
公名は、書類を飾る文字ではない。誰の同意で何が行われたかを確かめるための、最後の手掛かりだ。
人を番号だけで扱えば、どこへ送ったのか、誰が承認したのかを追うのは難しくなる。
それを、あの人たちはよく分かっているのではないか。
◇
カルマが炉の火を落とし、腕章の男を連れて戻ってきた。男の手首は縄で結ばれ、短剣も取り上げられている。
「こっちは片づいた。ほかの二人も隣の資材室にまとめてある。奥の通路も押さえたぞ」
「助かりましたわ。こちらも二人の銀環を外せました」
彼は寝台を一瞥して、すぐに出口を確かめた。
「運搬台車があった。ここまで持ってくる。ひとりは寝たまま運べるようにしよう」
カルマが去ると、わたくしは炉から遠ざけた書類を集め始めた。
焼け残った受入票。
第六保全棟からの搬送便番号。
そして、薄い帳簿が一冊。
表紙には〈地下祈祷回廊・補助送出記録〉とあった。
頁を開く。
器具番号、受入時刻、送出量、搬送便番号。そこにも患者の名前は書かれていない。
送出先の欄を見たとき、指が止まった。
〈白冠・補完導路〉。
法廷で聞いたあの言葉が、今度は実際の運用記録として、わたくしの前にあった。
父の作った結界へ、人から集めた魔力が流れている。
もちろん、帳簿に記された導路のどこまでが実際に動いているか、まだ確かめていない。それでも、第六保全棟からここまで導路を追い、現に銀環が人の魔力を奪っているところを見た。
ただの記入間違いで済むはずがない。
さらに頁をめくると、別紙が挟まっていた。
王国の物資票と同じ照合欄。そこには送出量を記す枠があり、隣に中央教義院側の受領欄が並んでいた。双方に確認印が押されている。
思いがけず、笑いそうになった。
父の裁判では、白冠計画の運用拡大に異を唱えたことさえ罪にされた。わたくしたちから家名を奪い、父の言葉を封じた王国。
その王国が、教会の奥深くで集めた魔力を、数字として照合している。
もちろん、確認印が正規のものか、まだ裏を取らなければならない。それでも、人を番号で扱う帳簿と、王国と教会の二つの照合欄が、同じ部屋から出てきた。
教会は知らなかった。王国だけが勝手にやった。
そんな言い訳を、互いにどこまで続けられるのかしら。
「ねえ、何か見つけた？」
ゼェレの声がすぐ横で聞こえた。
わたくしは反射的に帳簿を閉じかけ、手を止めた。
いつの間に近づいたのだろう。彼女は書類よりも、わたくしの指先を見ていた。
「それ、読ませてもらってもいい？」
「ええ。面白いというには、少々悪趣味ですけれど」
ゼェレの青い瞳が、表紙へ移る。
「へえ。送出記録か。……あの祈祷術式を人に使って、ここで量を揃えてるんだね」
ほんの一瞥で、彼女は帳票の役割を読み取ったらしい。
「何かご存じなの？」
「この帳簿の書き方は見れば分かるよ。でも、最後に何へ使ってるかは、まだ知らない」
そう言って、彼女は回廊の奥へ顔を向ける。
「そっちは見たいなぁ」
わたくしはその横顔を見た。
ゼェレの言うことに、今のところ嘘は見つからない。
けれど、彼女は《灰触銀》という未知の材質を知っていた。壁や床を自在に組み替え、《メルキュール》で警備隊を一息に制圧した。今も魔力を吸い上げる設備が動いているというのに、少しも疲れを見せない。
そして今、王国と教会の記録が結びついた帳簿を前にしても、驚いた様子がない。
何を知っているのか。
何を隠しているのか。
わたくしは、まだ判断できない。
たしかなのは、ゼェレが敵に回った場合、今のわたくしたちがどう止めるか、容易には答えを出せないことだった。
「リズさん」
シュテルさんが近づいてきた。わたくしは帳簿を抱え直す。
「先に患者さんたちを外へ運びましょう。奥へ続く導路は、まだ動いているようです」
「ええ。こちらの書類も持ち出しますわ」
シュテルさんは帳簿の表紙を見て、一瞬だけ唇を引き結んだ。
「……白冠、ですね」
「そうですわ」
彼女はわたくしの顔を見たが、何も尋ねなかった。
審問官章の鎖を握り直し、眠っている男性の寝台へ戻る。それから、運び出す順番をカルマと相談し始めた。
わたくしも帳簿を包み直した。今は、彼女に何かを説明するより、地上へ運ぶべき人がいる。
◇
運搬台車へ男性を移す際、ゼェレは床石を滑らかな斜面に変えた。
重い寝台の脚が引っかからない。柱や壁に傷ひとつつけず、人が通れる道だけを作ってしまう。
「左の荷運び口から地上へ出られる。医者を呼ぶなら、表の聖堂よりそっちが早い」
カルマが台車を押しながら口笛を吹きかけ、やめた。
「便利すぎるだろ、それ。土木屋が泣くぞ」
「無茶な図面を持ってくる土木屋には、使ってほしくないけどねぇ」
「そりゃ同感だ」
ゼェレは小さく笑い、何でもなかったように手を離した。
わたくしは台車の後ろで、今の変形を目に焼きつける。
《ブラッドアルカナ》なら、石を引きずり、押し倒し、動きを封じることはできる。けれど、石そのものの形を変え、隙間なく患者の搬送に合わせるには、別の術式と準備が要る。
あの小さな身体のどこに、これほどの技量が収まっているのかしら。
問いかけようとしたとき、ゼェレがこちらを見た。
「……何？」
「いいえ。お見事だと思いまして」
「そう？ じゃ、褒め言葉だけもらっとく」
気の抜けた返事だった。
こちらの警戒など、見透かされているのか、それとも本当に気づいていないのか。
どちらでも構わない。今は、同じ側で動いてくれている。
それがどれほど心強く、同時に危ういことなのかは、忘れないようにしなければ。
回廊の奥では、低い鐘の音が鳴り続けていた。
白冠へ続く導路。その先に何があるのかを、まだわたくしたちは見ていない。
手元の帳簿を抱き直す。
王国は父を裁いた。
教会は、ここで人々から魔力を集めている。
その二つを結んでいるのが、ただの偶然であってほしいなどとは、もう思わなかった。
わたくしたちが辿り着いたのは、ようやくその入口なのだ。
