王国が殺し損ねた黒薔薇

第52話 変わり者の錬金魔術師

　翌朝、守備騎士団から返事が届いた。

　外部の鑑定人を探すことは認める。ただし、銀環を保管室から持ち出すことはできず、調査には騎士団の立会いが必要――そう書かれていた。

「これで専門家に頼めますね」

　私は書面を畳んだ。

「肝心の専門家に心当たりはあるのか？」

　カルマさんに聞かれて、首を横に振る。

「これから探します」

「そこからかよ」

「金属の加工に詳しい方なら、工房組合で紹介してもらえるかもしれませんわ」

　リゼリアが机に広げた図面を指で押さえた。

　事故を起こした銀環には、元からあった刻印とは別に、新しい金属を継ぎ足したような跡がある。魔力の供給を止めても光が消えず、私の《星盾》やリゼリアの魔術にも干渉した。

　その理由が分からないまま、次の検査が行われるのは避けたい。

「普通の鍛冶屋で分かる話でもなさそうだな」

「ええ。錬金魔術に詳しい方を探しましょう」

　朝食を終えると、私たちは工房組合へ向かった。

　　　　　◇

　組合の窓口にいたのは、白い髭を生やした年配の職人だった。

　私が銀環の図面を差し出すと、職人は眼鏡を掛け直してしばらく眺めた。

「材質を調べるだけなら、うちでもできる。だが、魔力を流した時に何が起こるかまでは分からんな」

「そこも調べられる方を探しています」

「難しい注文だねえ……」

　職人は図面の外側に描かれた継ぎ目を指した。

「そういや、ちょうど聖都に来てる奴がいる。金属の性質を調べるのが得意な錬金魔術師だ」

「紹介していただけますか？」

「紹介というか、居場所を教えるくらいならな。ただ、相当な変わり者だぞ」

　カルマさんが身を乗り出した。

「腕は確かなのか？」

「そこは確かだよ。こないだも店の道具を見ただけで、継ぎ目が傷んでると言い当てた。あとで調べたら、その通りだった」

「いいじゃねえか」

「客の前で言われなきゃな。あいつ、悪気があるのかないのか、言い方を選ばんのだ」

　職人は苦笑し、紙の端に名前と住所を書いてくれた。

　ゼェレ。

　滞在先は、南水路の旧玻璃工房。

「この数日、古い鐘や祈祷具の材料を調べてるらしい。仕事を受けるかどうかは本人に聞いてくれ」

「ありがとうございます」

「うまくいくといいがね」

　最後の言葉が、妙に心配そうだった。

　　　　　◇

　南水路には古い工房が並んでいた。

　目当ての建物は、壁に煤の跡を残した小さな工房だった。扉の隙間から薬草のような匂いが流れてくる。

　私が戸を叩くと、中から声がした。

「開いてるよ。入るなら、そこに積んである瓶には触らないでね」

「失礼します」

　工房の中には硝子瓶や金属の器具が所狭しと置かれ、中央の作業台では青い薬液が小さな鍋の中で温められていた。

　その前に立っていたのは、私よりも小柄な、白銀の短い髪の人物だった。髪の内側には青い色が入り、黒と青の衣装には細かな金属飾りが付いている。壁際には、青い結晶を嵌め込んだ大鎌が立て掛けられていた。

　彼女――と呼んでよいのか迷うほど中性的な顔立ちだったが、その青い瞳は一度こちらを見ただけで、また薬液へ戻った。

　片手で硝子棒を回しながら、空いている方の指に髪の一房をくるくると巻き付けている。

「私に何か用？　こっちも暇じゃないんだよねぇ……」

「錬金魔術師のゼェレさんでしょうか」

「そうだけど。用件は？」

「聖盾審問官のシュテル・シュトラールです。こちらはリズさんとカルマさん。事故を起こした器具について、鑑定をお願いしたくて伺いました」

「教会の器具なら、教会の人に聞いたら？」

「設計記録を見せてもらえないんです」

「ふうん。それで、外の人間に尻拭いさせようって？」

　随分な言い方だった。

　私が返事を考えている間に、カルマさんが小さく息を吐いた。

「……ああ、こいつ面倒くせぇタイプだ」

「聞こえてるけど？」

「そりゃ悪かったな」

　謝りながら、カルマさんは少しも困った顔をしていない。

「まずは話を聞いていただけませんか」

　私が言うと、ゼェレさんは薬液の火を弱めた。

「短くね。いま手が離せないから」

　そこで私は銀環の図面を広げた。

　装置の使用中に人が倒れたこと。魔力の供給を切ったあとも反応が残ったこと。銀環に後から加工されたらしい継ぎ目があること。

　昨日までに分かったことだけを伝える。

　ゼェレさんは、最初は図面をちらりと見るだけだった。

　けれど、私が銀環の光が消えなかったと話すと、硝子棒を置いた。

「待って。供給を止めたって、どこを？」

「設備につながっていた導路です」

「銀環そのものの中身は調べた？」

「いいえ。許可がないまま分解することはできません」

「なら、光が残った理由なんてまだ分からないでしょ。中に魔力が残ってたかもしれないし、別の場所から入ってたかもしれない」

「その違いを、調べていただきたいんです」

「……ああ、そういう依頼ね」

　ようやく、まともに目が合った気がした。

　リゼリアが図面の外周を指した。

「この継ぎ目が気になりますの。ここだけ加工が新しく、元の刻印とも繋がり方が異なりますわ」

「確かに変だね。でも、図面だけじゃ何とも言えない。金属が違うのか、加工の仕方が違うのかも分からないし」

「現物は守備騎士団が保管しています。立会いのもとで調べていただけます」

「面倒な手続きまで付いてくるんだ」

　ゼェレさんは露骨に嫌そうな顔をして、髪を指に巻いた。

「だったら、ほかを当たってよ。今やってる仕事もあるし」

　ここまで話せたのに、断られてしまうのだろうか。

　私はもう一度頼もうとしたが、先にカルマさんが口を開いた。

「なんだ。できないからだろ？」

　硝子棒を回す音が止まった。

「……は？」

「難しそうだもんな。あんたにも無理なら、別の奴を探すよ」

「できないなんて言ってないけど？」

「じゃあ、できるのか？」

「現物も見てないのに、できるかどうか分かるわけないでしょ！」

　ゼェレさんは作業台に硝子棒を置き、こちらへ向き直った。

「でも、見れば何を調べるべきかくらい判断できる。勝手に無理って決めつけないでよ」

「なら、見てくれるか？」

「……っ、だから、それは――」

　ゼェレさんは言いかけて口を閉じた。

　カルマさんは平然としている。リゼリアは口元に手を添え、何か言いたそうにしていた。

「……その申請書、貸して」

　私は慌てて書類を取り出した。

「引き受けていただけるんですか？」

「現物を見るだけ。何も分からなかったら、そう言うからね」

「もちろんです。それで構いません」

　ゼェレさんは少し拍子抜けしたように私を見たあと、書類を受け取り、自分の名前を記した。

「あと、事故を起こしたって言ってたけど、どういう事故？」

「検査を受けた方が、銀環を腕に付けられている間に苦しくなってしまって。中止をお願いしても、すぐには止めてもらえなかったそうです」

　ゼェレさんの眉が寄った。

「……人に付けたの、それ？」

「はい」

「そんな器具、動かし方も分からないまま使ってたの？」

「現場の方々には、詳しい仕組みが知らされていませんでした」

「最悪じゃん……」

　ぼそりと吐き捨てると、ゼェレさんは署名した紙を私に返した。

「分かった。現物を調べる。だけど、危ない実験を無理にやれって言われたら帰るから」

「そんなことはお願いしません。二度と同じ事故を起こさないための調査です」

「ならいいけど」

　ゼェレさんは再び鍋の方へ戻った。

「鑑定の日が決まったら知らせて。今の薬、仕上げないと駄目だから」

「ありがとうございます、ゼェレさん」

「お礼は調べ終わってからでいいよ。ほら、扉閉めて。風が入ると温度が変わる」

　最後まで、こちらを見ずに言った。

　　　　　◇

　工房を出ると、カルマさんが肩を揺らして笑った。

「いやあ、分かりやすい奴だったな」

「カルマさん。あの言い方は少し失礼でしたよ」

「悪かったって。でも、あれで引き受けてくれたんだからいいだろ？」

「結果がよければ何を言ってもいいわけではありません」

「はいはい」

　リゼリアが楽しそうに口を開いた。

「それにしても、図面を見たときの目は本物でしたわ。あの方なら、わたくしたちとは違うところに気づくかもしれません」

「そうですね」

　私は鞄の中の申請書を確かめた。

　まだ銀環の仕組みは分からない。でも、調べてくれる人が見つかった。

　あとは騎士団に書類を提出し、現物を検分する日を決めるだけだ。

「さて、次は騎士団か」

「ええ。今日中に届けましょう」

　カルマさんは先に歩き出しかけて、思い出したように振り返った。

「そういや、あの錬金術師。俺のこと、しっかり覚えただろうな」

「ええ。きっと」

「次に会ったら怒られるかねえ」

「その覚悟はしておいてください」

　そう答えると、リゼリアが小さく笑った。

　私も、つられて笑ってしまった。