王国が殺し損ねた黒薔薇

幕間Ⅰ シュテル、猫に敗北する

クロイツハーフェンでの騒動を終えた3人。休暇の朝、シュテルが出会った思わぬ難敵とは。

---

　相手の意思を尊重する。

　それは、私が教会に教わった規則というより、自分で守ろうと決めた約束だった。

　人のためと思っても、本人が望まないことを押しつけてはいけない。相手が小さな子供でも、立場の弱い人でも、同じだ。

　ただ、猫については、あまり深く考えたことがなかった。

「……そろそろ降りていただけますか？」

「にゃあ」

　朝の宿屋の食堂。

　私の膝の上で、灰色の猫が丸くなっている。前脚だけ白く、右耳の先が少し欠けていた。朝食を終えて席を立とうとしたところへ、開いた窓から入ってきて、いきなり跳び乗ったのだ。

　撫でても嫌がらない。むしろ喉を鳴らしている。

　それはよいのだけれど、動けない。

「おはようございます、シュテルさん」

　階段から降りてきたリゼリアさんが、私の膝を見て足を止めた。

「あら、可愛らしいお客様ですわね」

「おはようございます。ええ、つい先ほどいらっしゃいました」

「飼い猫かしら？」

「首輪はありませんが、迷い猫かもしれません」

　猫が私の膝に顎を預けた。

　リゼリアさんは椅子を引いて向かいに座る。

「それで、どうしてそんなに困った顔をしていらっしゃるの？」

「席を立ちたいのですが、降りてもらえないんです」

「抱き上げて床に下ろせばよろしいのでは？」

「嫌がるかもしれません」

「……そうかもしれませんわね」

　リゼリアさんは紅茶を頼んだ。

　助けてくれると思ったのに、普通に朝食を始めてしまった。

「そういえば、運河の遊覧船は9時の便でしたわね」

「はい。昨日予約していただきました」

　時計は8時40分。船着き場までは徒歩15分ほどかかる。

「では、そろそろ出ましょうか」

「……猫が」

「存じていますわ」

　私はもう一度、猫にお願いした。

「申し訳ないのですが、少しだけ場所を移っていただけませんか」

「にゃあ」

　猫は伸びをして、私の膝の上で眠り直した。

　これは、了承ではなかったらしい。

　　　　　◇

「朝から何やってるんだ、お前ら」

　カルマさんが階段を下りてきた。まだ寝癖がついているのに、腰には銃帯を着けている。

　私の膝を見るなり、彼は数秒だけ黙った。

「……飼うのか？」

「いいえ。この子が自分で乗ってきたんです」

「じゃあ、下ろせばいいだろ」

「本人が望んでいないようなので」

「本人？」

「この猫です」

「それは分かるんだが……」

　カルマさんは椅子に座り、宿の主人に珈琲を頼んだ。飲み終えると、改めて私を見た。

「なあ、シュテル。お前、道の真ん中で猫が寝てたらどうする？」

「馬車に轢かれそうなら、安全な場所へ移します」

「移せるじゃねえか。じゃあ遅刻しそうなときは？」

「遅刻では、猫の生命に危険はありません」

「遊覧船に間に合わなくなるのは俺たちなんだけどな」

「それは……そうですね」

　私にも行きたい理由はある。グレゴールが支配していた水門を、今度は普通の人々が使っているところを見てみたかった。

　でも、猫は眠っている。

「では、猫ごと連れていくというのはいかがです？」

　リゼリアさんが提案した。

　カルマさんは私を見る。

「やめといた方がいい気がするぞ」

「何か問題がありますか？」

「……俺の勘だけどな」

　猫をそっと抱き直す。嫌がる様子はない。

「この子も、港を見たいのでしょうか」

「それは猫に聞いてくれ」

「聞いています」

「じゃあ返事は？」

「にゃあ、と」

「そうかい」

　カルマさんは諦めたように席を立った。

　　　　　◇

　8時57分。

　私たちは船着き場へ到着した。

　船頭さんは笑顔で手を振り、それから私の腕の中を見るなり、申し訳なさそうに表情を変えた。

「すまないね。船には動物を乗せられないんだ。驚いて水へ飛び込むと危ないから」

「……そうなのですか」

　係留柱の横には、確かに注意書きがあった。

　カルマさんがこちらを見る。

「ほらな」

「そのような決まりがあるとは知りませんでした」

「知ってたら抱いて来なかった？」

「……その場合は、宿屋で改めて相談しました」

「やっぱり下ろさねえんだな」

　リゼリアさんが船の時刻を確かめる。

「シュテルさん。残り2分ですわ」

「分かっています」

　私は猫を見下ろした。

「困りましたね。私たちは船に乗りたいのですが」

「みゃあ」

　猫が伸びをした。

　次の瞬間、私の腕から軽やかに飛び降り、船着き場を歩いていく。振り返りもしないまま、魚屋の荷箱の陰へ消えた。

「……行ってしまいました」

「猫の自由意思ってやつだな」

　カルマさんが笑った。

「今なら間に合いますわ。シュテルさん、参りましょう」

「はい！」

　3人で走り、最後の乗船客になった。

　船が動き出す頃には、猫はもう見えなかった。

　でも、港を渡る風は心地よかった。水門の向こうでは、小舟の船頭が自分の判断で舵を切っている。

　私たちが見に来たかったのは、きっとあの光景だった。

　　　　　◇

　船から降りて宿へ戻ると、玄関先に朝の猫がいた。

「……あら、またいらっしゃいました」

　猫は私を通り過ぎ、カルマさんの靴に頬を擦りつけた。そして、そのままブーツの甲に座った。

「おい。今度は俺かよ」

　猫は動かない。

　私は少し考えてから言った。

「カルマさん、本人の意思を尊重してあげてください」

「言うと思った。だがな、シュテル。俺にも足を動かす意思があるんだよ」

「……確かに」

「だろ？」

「では、双方の意思を確認しなければいけませんね」

「猫と合意形成する気か？」

　リゼリアさんが口元を押さえた。肩が少し揺れている。

「リゼリア、笑ってるだろ」

「そんなことございませんわ」

「目を合わせて言ってくれ」

「それはお断りします」

「ほら、本人の意思だ。尊重してやれよ」

　私が言うと、とうとうリゼリアさんが吹き出した。

　その声に驚いた猫が立ち上がり、今度はリゼリアさんのドレスの裾へ潜った。

「……まあ」

「リゼリア、本人の意思を尊重してやれよ」

「カルマ。覚えていらっしゃい」

　カルマさんが笑っている。

　やがて猫は飽きたのか、路地へ歩いていった。

　　　　　◇

　その夜、私は宿の窓を少し開けて眠った。

　また会いたいと思っていたのかもしれない。けれど、猫がどこで眠るかは猫が決めることだ。

　翌朝、顔の横で小さな鳴き声がした。

「にゃあ」

　昨日の猫が窓辺に座っている。

「……まだ早いですよ」

　私は布団の端を少し持ち上げた。

「中へ入りたいですか？」

　猫がするりと潜り込み、私の脇腹へ身体を寄せた。

　暖かい。

　私はもう一度、布団を掛け直した。

「今のは、私がお招きしたんですからね」

「にゃあ」

「……では、問題ありません」

　猫は返事をしたつもりなのか、目を閉じた。

　私もそうした。

　目覚めたのは、宿の主人が昼食の支度を始めた頃だった。

　聖盾審問官として、相手の意思を尊重した結果である。

　……私の睡眠時間については、特に審問する必要はないと思う。

【後書き】

第一部幕間Ⅰ。既存エクストラストーリーを一人称版へ改稿しています。