王国が殺し損ねた黒薔薇

第33話 名を返す黒薔薇

旧塩倉庫でグレゴールが倒れ、操られていた人々は解放された。しかし、公名はまだ戻っていない。リゼリアが血に残る《記憶痕》を読み取ったとき、《無名簿》が思いがけない反応を示す。

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　グレゴールの身体が倒れたとき、床に置かれた真鍮の鐘が小さく鳴った。

　それきり、機械室は静かになった。

　壁際では作業員たちが横たわり、シュテルさんが一人ずつ呼吸を確かめている。認証環の赤い光は消えていたが、金具はまだ腕に残っていた。

　カルマは《ミゼリコルド》を下ろしたまま、グレゴールを見ていた。

「カルマ。左肩を見せてくださる？」

「ちょっと掴まれただけだ。大丈夫」

「服が破れておりますわ」

「……それは後で直す」

　冗談のつもりなのだろうけれど、いつもより声が低い。

　シュテルさんがこちらへ戻り、グレゴールの首筋に指を添えた。次に呼吸を確かめ、静かに手を離す。

「……亡くなっています」

　カルマは短く頷いた。

　あの銃弾は、胸を覆っていた補助具ごと心臓を貫いている。術式の光も戻らない。

　グレゴール・ヴァイスは、今度こそ死んだ。

　わたくしは彼から目を移し、床に散った黒い金具を見た。

　胸元の補助具が砕けた場所には、血が流れている。割れた石の溝に沿って広がる赤の中に、白い糸のような光が混じっていた。

　……まだ、魔力が？

　札を1枚、血の縁へ滑らせる。

「リゼリアさん、どうしました？」

「この血……何か残っていますわ」

　シュテルさんが隣に膝をついた。

「術式は止まっています。もう、あの方へ魔力は送られていないはずですが」

「ええ。けれど、血に残った《記憶痕》までは消えていないようですわ」

　魔札の先端を細く裂き、血に混じった魔力だけをすくい取る。札の上に赤黒い粒が浮かび、わたくしの指先へ寄ってきた。

　グレゴールの《記憶痕》を、ほんの一部だけ抽出する。

　次の瞬間、見知らぬ景色が目の前に重なった。

　高い位置から見下ろす机。こちらへ差し出された、荒れた手。自分の口が、低い声で命じる。

『名前を言え』

『……エルンスト・ベルナー』

　男が震える声で答える。その名を聞いた手が、帳面の一行を黒く塗りつぶした。

　――グレゴールの記憶だ。

　別の男が引きずられてくる。今度は名を聞くより先に、番号を刻んだ環が嵌められた。作業員が抵抗すると、机の向こうにいる自分が苛立たしげに舌打ちする。

　ここで、ようやく分かった。

　彼は奪った名を知らないわけではない。実際に名乗らせ、記録を改めさせた場にいたのだ。

「……っ」

　魔札を引くと、景色が消えた。

「リゼリアさん！」

「大丈夫ですわ。少々、気分の悪いものを見ましたけれど」

　床に残った血へ目を戻す。

　生命維持の術式は壊れた。グレゴールも、もう生き返らない。それでも、血に刻まれた彼自身の記憶までは消えていなかった。

　そこに、奪われた人々の名前がある。

「それ、どうにかなるのか？」

　カルマが近づいてきた。左肩をかばっている。

「まだ分かりません。ただ、この方が名前を奪ったときの記憶が残っているんです」

「……グレゴールの血に？」

「ええ。少なくとも、最初のひとりは分かりましたわ」

　魔札の上で、赤黒い粒が震えた。

　同じ拍子に、どこかで紙のめくれる音がした。

「……今、何か聞こえませんでした？」

「紙か？　どこからだよ」

　もう一度、ぱらり、と音がする。

　音のした方へ顔を向けた瞬間、薄暗い機械室の入口に白い光が走った。

　何かが飛び込んでくる。

「下がれ！」

　カルマがわたくしの前へ出る。その肩へ手を伸ばしかけて、思わず止まった。

　わたくしたちの頭の高さで、黒革の帳簿がぴたりと静止したのだ。

「……《無名簿》？」

　今朝、施療所の書見台に置いてきたはずの本。

　間違いない。角についた傷も、白い王冠の留め金も、そのままだ。

「おい、誰か運んできたのか？」

「いいえ。あの部屋に置いたままでしたわ」

　カルマは入口を振り返る。誰もいない。

「……本だけ飛んできたってのか」

　わたくしが手を伸ばすと、帳簿はゆっくり降りてきた。指先が表紙に触れた途端、右手首に残る鎖の痕が、じんと熱を帯びる。

　けれど、もう鎖は現れなかった。

　ひとりでに留め金が開く。

　頁の中ほどに、先ほど聞いた名前が浮かんでいた。

　――エルンスト・ベルナー。

　文字の下には、名前を奪った日付と承認印。その隣に、記録を剥離した者の権限が残っている。

「……この印」

　見覚えがある。《無名簿》を調べていたとき、空白の欄の脇に現れては消えた印だ。

　わたくしは魔札を近づけた。

　血の《記憶痕》と帳簿の文字が、同じ色に輝く。頁が続けざまにめくれ、消されていた名前が次々と現れた。

　奪った人間の記憶と、奪われた際の操作記録。

　どちらにも、同じ名前が残っていた。

「名前が出てきたぞ」

　カルマが帳簿を覗き込む。

「ええ。今まで空白だったところですわ」

　その横で、新しい文字が浮かび上がる。

　――公名剥離。本人承認なし。

　――原登録、復旧可能。

　……復旧。

　指先でその文字をなぞった瞬間、表紙の白い王冠がぱきりと音を立てた。

　鎖を生み出した術式は、シュテルさんが切ってくださった。今、割れたのは、その下に残っていた王冠の飾りだった。

　剥がれた金具が床へ落ちる。

　黒革の表紙に浮かんだのは、見慣れた花の紋様。

「……黒薔薇」

　父の机にあった監査書にも、同じ家紋が刻まれていた。

　ノワールヴェイン家の黒薔薇。

　わたくしは息を呑んだ。

　王国が奪った名を売買するために、この帳簿が作られたのだと思っていた。

　違う。

　これは、公名がいつ、誰の手で、どう扱われたかを確かめるための記録だったのだ。

　家紋に触れると、懐かしい父の声を思い出した。

　――印だけを見るな。誰が、何のために押したかを確かめろ。

　あの教えが、今になって胸に落ちた。

「リゼリアさん？」

　シュテルさんが、作業員のそばからこちらを見ている。

「少しだけ、お時間をいただける？」

　彼女が頷くのを見て、わたくしは帳簿へ視線を戻した。

　記録の一つひとつに、剥離の承認印がある。けれど、本人の同意を示す欄は、どれも空白のままだった。

　この名を消す権利など、最初から誰にもなかった。

「わたくしは、リゼリア・ノワールヴェイン」

　黒薔薇の家紋に、左手を重ねる。

「この記録を監査します。奪われた公名を、元の持ち主へ」

　《ブラッドアルカナ》の赤い魔力が、家紋の花弁を伝った。

　黒い薔薇が、紙の上でゆっくりと開く。

　同時に、帳簿を閉じていた術式がほどけた。文字が光を帯び、頁から舞い上がっていく。

　――不正剥離、取消。

　――原登録、返還。

　金色の文字が、壁際に横たわる作業員たちへ飛んでいった。

　ひとつの名前が、ひとりの胸元でほどける。

　次の瞬間、からん、と金属音がした。

　誰かの腕から認証環が落ちたのだ。

　すぐ隣でも、同じ音。

「……え？」

　シュテルさんが、目の前の男性の腕を取る。金具はもう光らない。彼女がそっと外すと、指が入るほど緩んでいた。

「リゼリアさん。こちらも外れています！」

「ええ。記録の剥離が取り消されていますわ」

　頁がめくれるたび、番号が消え、名前が戻っていく。

　床へ落ちる金具の音が重なった。

　やがて、最後の文字が帳簿へ戻る。

　――旧塩倉庫。不正剥離記録、全件返還完了。

　わたくしは帳簿を閉じた。

　……本当に、返せたのね。

　　　　　◇

「……エルンスト」

　壁際から声が聞こえた。

　作業服の男が、毛布を握りしめている。先ほどの《記憶痕》で、グレゴールに名前を告げていた人だ。

「俺の名前……エルンスト・ベルナーだ」

　隣の男性が顔を上げた。

「エルンスト？　お前、そういう名前だったのか」

「そうだ。……ずっと、そう呼ばれてたんだ」

　声を震わせながら、男は自分の手首を見た。認証環は足元へ転がっている。

「役所へ行っても、俺の名前なんてないって……。女房が給金を受け取れなくなって、どうにもならなくて……」

「もう一度、確認なさいます？」

　頁を開き、彼の登録を示す。

　――エルンスト・ベルナー。原登録、復旧済。

　男は何度も文字を見つめた。

「……本当に戻ったんだな」

「ええ」

　彼は顔を覆った。何か言おうとしているのだろうけれど、言葉にならないらしい。

　少し離れたところでも、名前を呼び合う声が聞こえ始めた。

　それでも、全員がすぐに思い出せるわけではない。自分の名を聞いて戸惑う人もいれば、ただ静かに腕の痕を撫でている人もいる。

　シュテルさんは無理に話しかけず、身体の具合を見ながら、必要な人へ毛布を掛けていた。

　名前は戻った。けれど、失った暮らしや給金まで、その場で元に戻るわけではない。

　オルガさんと港の人たちにも、手伝っていただかなければ。

「それにしても……」

　カルマが帳簿を見つめていた。

「施療所から勝手に飛んでくるわ、腕輪は外すわ。何なんだ、その本」

「わたくしも、驚いておりますわ」

　表紙の黒薔薇に指を添える。

　先ほどから、魔力が流れ込む感触が続いていた。まるで、わたくしが指先を動かすのを待っているように。

　そっと力を抜いてみる。

　すると本は薄い花弁のような光にほどけ、《ブラッドアルカナ》と同じ赤黒い輝きになって消えた。

「……おい、本が！」

「ええ。わたくしにも見えましたわ」

　けれど、不思議と失くした気はしなかった。

　右手を開き、先ほどの感触を思い出す。

　黒薔薇の紋様が掌に浮かぶ。

　次の瞬間、指先から紙の擦れる音がして、黒革の帳簿が元の形で現れた。

「……へえ」

　カルマは目を瞬かせ、それから笑った。

「もう台車を引かなくて済むな」

「真っ先にそこですの？」

「俺の肩を見ろよ。助かるって」

「でしたら、なおさらシュテルさんに診ていただかなくては」

「……余計なこと言ったな」

　シュテルさんが顔を上げた。

「後でちゃんと診ますからね、カルマさん」

　彼は降参したように右手を挙げた。

　もう一度、帳簿を見る。

　《無名簿》。誰の名前もない、空っぽの帳簿だなんて。

　今は違う。

　ノワールヴェインの黒薔薇が、公名の記録とともに表紙へ咲いている。

「もう《無名簿》とは呼びませんわ」

　赤い魔力が、本の縁を淡く照らす。

「《ローズ・リスト》。これからは、そう呼びましょう」

　名前を口にした瞬間、家紋が小さく輝き、頁がひとりでに閉じた。

　望めば手元へ現れ、不要なら魔力の中へしまえる。記録を失うこともない。

　わたくしは《ローズ・リスト》を、もう一度だけ開いた。

　そこには、先ほどの人々の公名が、返還の記録とともに並んでいた。

　そして、その向こうにもまだ、数えきれない公名の操作履歴が続いている。

　お父様が追っていた《白冠計画》。

　王国と教会が、名前を奪ってまで守ろうとしているもの。

　今なら、もう少し近づけるかもしれない。

　わたくしは本を閉じ、黒薔薇の家紋を撫でた。

　次は、誰がこの名前を奪ったのか。記録を確かめましょう。