王国が殺し損ねた黒薔薇

第30話 白鎖の継ぎ目

---

　朝から、右の袖がうまく通らない。

　袖口を広げても、白い鎖が引っかかる。手首の腫れを避けながら布を引いたところで、今度は背後の台車ががたんと鳴った。

「……もう」

　まさか着替えにまで付き添っていただく羽目になるとは。

　椅子へ戻り、上着を膝に置いた。隣には《無名簿》を載せた書見台。その留め金から伸びる鎖が、わたくしの右手首に巻きついている。

　昨日、血を落としてみたときには締めつけが強くなった。名前を確かめることはできても、解く方法までは見つからなかった。

　窓の外では、工房の軒から雨粒が落ちている。カルマは昨日、水門まで調べて戻ってきたそうだ。あの方にばかり動いていただくのも、そろそろ申し訳ない。

　……それに、いい加減、着替えくらい一人でしたいわ。

「リゼリアさん、入ってもいいですか？」

　シュテルさんの声がした。

「ええ。ただ、少々お見苦しい格好ですけれど」

　扉が開く。わたくしの膝にある上着と鎖を見るなり、彼女は事情を察したらしい。

「袖を通すの、手伝いましょうか」

「お願いできます？」

　シュテルさんが鎖を避けるように袖口を持ち上げる。布が手首の傷に触れないよう、時間をかけて通してくれた。

「昨日より赤みは引いていますね。でも、まだ痛むでしょう？」

「少し。動かなければ平気ですわ」

「その『動かなければ』が難しいんですよね」

「ええ、まったく」

　彼女が笑いながら、袖の皺を直してくれた。

　その手つきを見て、ふと気づく。

　布は鎖を通り抜けられない。けれど鎖は、わたくしの腕を引っ張るたびに長さを変え、手首から留め金へ戻っていく。

　まるで一本の縄を繋いでいるようでいて、縄とは少し違う。

「シュテルさん。あとで少し、お時間をいただける？」

「鎖を調べるんですか？」

「ええ。今度は血を使いませんわ」

「……先にそう言っていただけてよかったです」

　疑われている。

　残念ながら、昨日の失敗を思えば仕方のないことね。

　　　　　◇

　《無名簿》を窓際へ寄せてもらい、燭台を二つ並べた。

　カルマも起きてきたので、台車を押さえる役を頼んだ。脇腹の包帯が見えたけれど、本人は椅子に座っていれば問題ないと言い張っている。

「で、今度は何をするんだ？」

「留め金をよく見たいんですの。昨日は頁ばかり調べておりましたから」

「引っ張るのはなしだぞ。こっちも台車ごと持っていかれる」

「承知しております」

　右手を動かさず、左手で《ブラッドアルカナ》を1枚浮かべた。

　魔札を細く傾け、留め金の下へ差し込む。刃を立てるのではなく、燭光を反射させるためだ。

　黒ずんだ金具の内側に、薄い銀色の板が見えた。

　周りの革と金具は古い。縁に細かな擦り傷があり、指の触れるところだけ鈍く光っている。

　けれど、その銀板だけは妙に新しい。

「これ、後から取りつけたのでしょうか」

　シュテルさんが顔を近づける。

「そう思います。ほら、留め金の裏側。ここだけ鋲の頭が違いますの」

「よく見つけたな」

「父が、こういう細工にはうるさい方でしたから」

　監査用の封書を見せられたときも、そうだった。

　封蝋の印が正しくても、紙の繊維や糸の結び目が合わなければ開き直された疑いがある。父は、細工そのものより、手を加えた跡を探すよう教えてくれた。

　わたくしは札を少しずらす。

　銀板の端から白い線が伸び、帳簿の本来の留め金に沿っていた。その線は頁へ入らず、途中で曲がり、わたくしの手首へ向かっている。

「……あら」

「何か見つけました？」

「鎖の繋ぎ方が、おかしいんですの」

　頁へ向かう線は、別の細い溝を通っている。先ほどの銀板には触れていない。

　つまり、名前を読むための仕掛けと、わたくしを捕らえる仕掛けは、少なくとも入口が別なのだ。

「こいつが鎖の元か？」

「その可能性はありますわ。ただ、すぐに外せるとは限りませんけれど」

「昨日のこともあるしな」

「ええ。痛い思いをするのは、もう十分ですもの」

　カルマが苦笑した。

　シュテルさんは銀板に指を寄せかけ、すぐに止めた。

「触れていないのに、わずかに魔力が流れています。こちらから鎖へ向かっていますね」

「では、わたくしが本名を名乗ったとき、ここが繋がったのでしょうね」

「血で反応が強まったのも、そのせいかもしれません」

　まだ確証はない。でも、ようやく調べる場所を絞れた。

　　　　　◇

　銀板の縁を、魔札の反射で照らし直した。

　帳簿の頁へ向かう術式線と、銀板から鎖へ伸びる線。間近で見るほど、線の刻み方が違う。後から取り付けられた銀板が、本来の認証を横取りしているように見えた。

「シュテルさん。この白い線だけ、切ることはできます？」

　彼女は銀板を覗き込み、頷いた。

「《ステラ・エッジ》なら、術式の接続を断てます。ただ、どこで繋がっているか、もう少し見せてください」

「ええ、もちろん」

　わたくしは《ブラッドアルカナ》を1枚、留め金の裏へ滑り込ませる。燭光を反射させると、銀板の根元に小さな白い結び目が浮かび上がった。

「ここですわ。帳簿の中へ入る線は、その奥にあります」

「……分かりました。手首を動かさないでくださいね」

「その前に一つだけ。帳簿の方は大丈夫？」

「線が分かれているので、こちらには触れずに切れそうです。もちろん、少しずつ確かめます」

　シュテルさんは右手に、短い星刃《ステラ・エッジ》を形作った。青白い刃が、銀板の上で静かに止まる。

　カルマが台車へ手を掛けた。

「俺はこっちを押さえておく。痛んだらすぐ言えよ」

「ええ。遠慮なく申し上げますわ」

　刃の先が、白い結び目に触れた。

　きん、と硝子を爪で弾いたような音。

　右手首が一瞬きつく締まり、思わず息を呑む。

「……っ！」

　刃が止まった。

「いったんやめますか？」

　痛みが引くのを待って、首を横に振った。

「もう落ち着きました。続けていただける？」

「分かりました」

　星刃がほんの少し傾く。

　銀板に走っていた白い線だけが、ぷつりと途切れた。

　鎖が緩む。今度は戻らない。手首を覆っていた輪がほどけ、光の粒になって消えていった。

　わたくしはゆっくり右手を持ち上げた。

「……外れましたわ」

「よかった」

　シュテルさんが刃を収める。わたくしの指を見て、まだ痛むところはないか確かめてくれた。

　赤い痕は残っているけれど、手を開いたり握ったりしても、もう引っ張られない。

「これで荷車ごと移動せずに済むな」

　カルマがようやく台車から手を離した。

「あら。ずいぶん不便をお掛けしたようで」

「そりゃあな。あんたが立つたびに帳簿がついてくるんだから」

「ふふ。それは申し訳ございませんでした」

　《無名簿》の留め金へ目を戻す。古い金具も、頁へ続く術式線も残ったまま。白い銀板だけが光を失っていた。

　鎖を作る仕掛けを切り離せた。ならば、これ以上あの板に触る必要はない。

　　　　　◇

　銀板は留め金に残したままにした。刻まれた線をあとで確かめられるよう、形を崩さずにおきたい。

　《無名簿》を閉じても、もう腕は引かれなかった。留め金も元の位置に収まり、頁が傷ついた様子はない。

「記録の方は？」

　カルマが訊いた。

　帳簿を開くと、搬入日や倉庫の符号は昨日と同じ場所に並んでいた。ネージュさんの公名欄は、相変わらず空白のままだ。

「今見える範囲は変わりませんわ。ただ、すべて無事かは、もう少し調べないと」

「そうだな。急がなくていい」

　彼は机の端に、昨日写してきた通行札を置いた。

「水門の方は、今日の夜にでも様子を見ようと思ってる。鐘が3度鳴ると格子が開くらしい」

「昨日、あれだけ脇腹を痛めてお帰りになったのに？」

「……あんたまで言うのか」

「心配しますとも。今度はわたくしも動けますから」

　カルマが顔を上げる。

「いや、すぐ倉庫へ来いって話じゃないぞ。向こうには白い腕輪をつけた連中がいる。下手に騒げば、あの人たちまで傷つく」

「もちろん存じておりますわ。まずはこちらで、通行札と帳簿を調べましょう」

「助かる。俺は入口と見張りの方を見てくる」

　シュテルさんがすぐに口を挟んだ。

「その前に、もう一度傷を見せてください。さっきから椅子に寄りかかってばかりです」

「……よく見てるな」

「見えていますから」

　カルマは肩を落とした。

　ふふ。今なら少し、彼の気持ちが分かる気がする。

　シュテルさんは《無名簿》の留め金に残した銀板へ視線を戻した。

「これが外れたからといって、倉庫の方の腕輪も同じように外せるとは限りませんね」

「ええ。あちらの実物を見ておりませんし、仕組みも違うでしょう。簡単に触れるのは危険ですわ」

「では、まず患者さんたちの首札の記録から確認してみます。何か似た印があれば、お知らせしますね」

「お願いしますわ」

　シュテルさんが立ち去ったあと、右手の袖を直した。

　たったそれだけの動作が、随分と楽にできる。

　……さて。

　この手が空いたのだから、机の上の仕事も少しは早くなるでしょう。

　書見台の脇へ椅子を寄せる。昼の光の下で、昨日の通行札を広げた。

　錨を咥えた海蛇の印。その横に、3本の線と小さな丸。

　水門の鐘が鳴る頃までには、もう少し分かることがあるかもしれない。

　少なくとも今度は、帳簿に腕を引かれる心配はなかった。