王国が殺し損ねた黒薔薇

第29話 錆びた水門の番人

　水門の鐘は、3度鳴って止まった。

　荷車を引いていた男たちが、また歩き出す。誰も合図を待っていた様子はないのに、足だけが揃っていた。

　俺は通りの端で靴紐を結ぶふりをした。

　あの荷車の後をつければ、旧塩倉庫まで行けるだろう。問題は、監督役に見つかったときだ。腕輪をつけた連中を盾にされたら、こっちはまともに撃てやしない。

　かといって、見失うのも惜しい。

　顔を上げると、荷車は水門を渡り終えていた。灰色の作業着が、石壁の向こうに次々と消えていく。

　……そういや、この先に裏道があったな。

　昔、港の税吏から逃げるときによく使った道だ。たしか、干し網小屋の裏から水路へ抜けられたはず。

　俺は荷車と反対側の路地へ入った。

　　　　　◇

　裏道はまだ残っていた。

　ただ、覚えているよりずっと狭い。壁から飛び出した木箱を避け、湿った網の下をくぐる。海水に漬けた縄の匂いが服についた。

　路地の先には、古い干し網小屋がある。板壁の隙間から西の水路が見えた。荷車が通る石橋も、その先にある低い水門も見渡せる。

　ちょうどいい。

　俺は壁際にしゃがみ、外套から小さな望遠筒を出した。

　向こう岸で監督役が通行札を見せる。門番は札を受け取らず、錨と海蛇の印を確かめただけで格子を開けた。

　……通行札さえあれば入れるのか。

　荷車が格子を越えたところで、後ろの男が立ち止まった。

　右眉の上に傷がある。さっき市場で見かけた男だ。

　作業着の袖から、白い腕輪が覗いていた。隣にいた監督役が何か言うと、男はすぐに列へ戻った。

　昔、ローデンという親父がいた。

　仕事帰りに余ったパンを押しつけてきては、「若いのは食っとけ」と笑う、うるさい男だった。あの眉の傷まで似てる。

　呼んで確かめたいところだが、名前を口にしただけで腕輪が反応するなら、やめておいた方がいい。

　望遠筒を下ろしかけたとき、門番の背後で白いものが揺れた。

　紙の鳥だ。

　石橋の欄干から飛び立ち、水路を越えて、今度はこちらへ向かってくる。

「……おいおい」

　しゃがんだまま小屋の奥へ退いた。

　鳥が小屋の屋根を越えていく。すぐに見えなくなったが、代わりに路地から足音が聞こえた。

　1人じゃない。砂利を踏む音が、少しずつ近づいてくる。

「こっちだ。赤い外套の男を見たってよ」

「逃げ道は？」

「裏口に回らせた。お前は俺と入れ」

　……ずいぶん手際がいいな。

　小屋の入口は南側に一つ。北側にある裏口は、今の俺の位置から6歩ほど先だ。そこを押さえられてるなら、外へ走るのは得策じゃない。

　俺は《赤鐘》を抜いて回転胴を確かめた。通常弾が6発。魔力はまだ使っていない。

　網を吊っている横木に目をやる。太い縄が天井近くの滑車を通り、壁の木楔に結ばれている。あれを外せば、網が手前へ落ちる仕組みだ。

　ここで働いてた頃、一度あの下敷きになったことがある。あまりいい思い出じゃない。

　入口の向こうで金具が鳴った。

「出てこい！　こっちは顔を見てるんだぞ！」

「そりゃどうも。俺も自分の顔くらい知ってるよ」

「ふざけんな！」

　男が踏み込んできた。

　短い棍棒を持った大柄な男と、その後ろに短刀の男。どちらも腕に白い環はない。腰の革帯には港の見張り札を下げている。

　少なくとも、さっきの労働者とは違うらしい。

「手を上げろ！」

　棍棒が振り下ろされる。

　俺は右へ一歩ずれ、作業台を挟んだ。棍棒が天板に当たり、乾いた音を立てる。

　その間に短刀の男が左へ回った。2人で挟むつもりか。

「なあ、俺に何か用か？」

「西の倉庫を嗅ぎ回っただろ。何を調べてる？」

「古い知り合いを探してんだ。別に悪さはしてないぞ」

「なら銃を置け」

「そうしたら帰してくれるのか？」

　返事の代わりに、短刀が突き出された。

　話し合いは終わりだな。

　俺は作業台を蹴って相手へ滑らせた。男の足に当たり、突き出した刃が机の縁を叩く。

　棍棒の男が俺を追って台の横へ出た。棒が肋骨をかすめ、昨日痛めた脇腹に嫌な痛みが走る。もう一歩下がろうとしたところで、北側の裏口が開いた。

　3人目。片手に小型の弩を構えていた。

　射線にいるのは俺だけ。後ろに労働者はいない。まずはあれをどうにかする。

　俺は《赤鐘》を天井へ向けた。

　銃声が小屋に響く。鼻に火薬の匂いが刺さった。

　弾が木楔を砕き、吊ってあった網が一斉に落ちた。弩の男が驚いて引き金を引く。短い矢が梁に刺さる音がした。

「うわっ、なんだ！？」

　網は男の頭と腕に絡みつき、弩ごと床へ引き倒した。

　俺は作業台の反対側へ移る。棍棒の男が振り向くより先に、その右手首を銃身で打った。棒が落ち、男は台の角に腰をぶつけて尻もちをつく。

　左から短刀。

　刃先が外套の袖を裂いた。腕を引いてかわし、相手の肘を作業台の角へ押しつける。短刀が床に滑ったところで、襟を掴んで台の上へ押さえ込んだ。

「動くな。怪我を増やしたくないだろ」

「この野郎……！」

　背後で靴底が石床を擦った。棍棒の男が立ち上がったらしい。

　短刀の男を作業台へ押さえつけたまま横を見ると、相手は落とした棒を拾おうとしていた。俺は床の棒を靴先で台の下へ押し込んだ。

「待て、そいつ俺の――」

「拾わせるかよ」

　素手になった男が掴みかかってきた。俺は台に押さえた男の身体を横へずらし、その後ろへ半歩引く。勢いを殺し切れなかった棍棒の男は仲間にぶつかり、2人まとめて作業台に倒れ込んだ。

　俺は短刀の男の手首を押さえ直した。こちらも楽ではない。脇腹が痛んで、息を吸うたびに少し響く。

　……後で絶対、脇腹が痛むやつだな。昨日の傷がまだ残っている。

　台の上の男がもがく。片手で押さえたまま、腰から細いワイヤーを引き出した。手首を台の脚へ回して留める。強く締めすぎず、指が動くのを確認してから手を離した。

　裏口の男は網の中で暴れていた。弩は手から離れている。

「おい、助けろ！」

「そのまま待ってろ。暴れると余計に絡むぞ」

　俺は落ちた短刀を拾い、棍棒の男から届かない棚へ放った。作業台の縁を掴んだまま、男は咳き込んでいる。

　外から怒鳴り声がした。銃声を聞いた誰かが駆けつけてくるらしい。

　長居はできない。

　　　　　◇

「西の倉庫を見てただけで、そんなに困るのか？」

　台に縛った男へ聞くと、男は唾を吐こうとして、顔を逸らした。

「……命令だ。俺たちは知らねえよ」

「誰の？」

「責任者だよ。通行札に名前があるだろ」

「その札は？」

　男が黙る。

　俺は見張り札を取り、裏返した。木札の裏には、小さな金属板が打ちつけられている。

　錨を咥えた海蛇。その下に、見慣れた筆跡で通行の時刻が書き込まれていた。

　古い印の流用なら珍しくない。だが、これは今日の日付だ。

「……あんたら、誰にこれを渡された？」

「顔は見てねえ。毎回、奥の窓口から出されるんだ」

「旧塩倉庫か？」

「違う。水門の下だ。鐘が鳴ったら、札を持って取りに行けって……」

　男が言い終わらないうちに、遠くでまた鐘が鳴った。

　ごん、と鈍い一打。

　台に縛られた男が顔を上げる。さっきまで威勢のよかった顔が、青くなっていた。

「まずい……もう次の荷が来る」

「何が来る？」

「知らねえよ！　ただ、鐘のあとで窓口を開けたままにすると、怒鳴られるんだ。閉めねえと……」

　男は喉元を押さえた。

　首には、白い環こそない。だが、襟の内側に赤く擦れた跡があった。

　……なるほど。見張りだって、好きで働いてるとは限らないか。

「窓口を開けてるのは誰だ？」

「分かんねえ。向こうは暗くて、声しか聞いたことがねえんだ」

「どんな声だ？」

「低い声で……。昔から港にいる奴みたいな喋り方をする。あんたの名前も知ってたぞ」

「俺の？」

「赤鐘の小僧が戻ってきたら知らせろって。昨日から、そればっかりだ」

　口の中が乾いた。

　グレゴールが使っていた呼び方だ。

　もちろん、知ってる奴はほかにもいる。これだけで生きてると決めつけるつもりはない。

　ただ、ますます放っておけなくなった。

　俺は男の拘束を解き、ワイヤーを回収した。

「行け。大通りへ出れば人がいる。銃声を聞いた連中も来るだろ」

「……逃がすのか？」

「銃声で人が来る。ここに残って捕まりたいなら、好きにしろ」

　そう言って背を向けたところで、男が声を上げた。

「待て！　水門の鐘が3度鳴ったら、地下の格子が開く。1度だけの時は近寄るな。奴ら、何か試してる」

「分かった。助かる」

「……助けたつもりはねえぞ」

「分かってるよ。お互い、面倒なのはごめんだろ」

　俺は裏口から外へ出た。

　走り出すと、脇腹がずきりと痛む。外套の袖も裂けていた。昨日の傷は、やっぱり誤魔化せないか。

　石橋の向こうで、また白い紙鳥が一羽、屋根の上へ降りた。

　追ってはこなかった。

　こっちの居場所を知らせる役目は終わったのか。それとも、まだ別の奴が見ているのか。

　格子の内側を見られなかったのは惜しいが、通行札の手掛かりは取れた。もう一度あそこで撃ち合う気にはなれない。

　　　　　◇

　巡回の見張りを避け、遠回りして施療所に戻る頃には、夕方の鐘が鳴り始めていた。

　オルガさんに脇腹の傷を見せると、眉間に皺を寄せられた。

「昨日も来たね、あんた」

「まあ、いろいろあってさ」

「いろいろで済ませるな。ほら、そこに座りな」

　言われるまま椅子に腰を下ろす。包帯を替えてもらっていると、隣の部屋からシュテルが顔を出した。

「カルマさん、戻ったんですね。……その袖は？」

「網に引っかけた」

「網？」

「ちょっとな。向こうの連中とも引っかかってきた」

　シュテルはため息をついてから、オルガさんへ替えの布を手渡した。

「無理をしないでください。まだ昨日の傷も治っていないんですから」

「分かってるよ。今日はもう動かない」

「……本当ですね？」

「本当、本当」

　口だけなら信用してもらえそうにないな。

　部屋の奥では、リゼリアが《無名簿》の前に座っていた。右手首から伸びる白い鎖は、相変わらず台車の方へ繋がっている。

「お帰りなさい。随分と派手なお袖ですこと」

「土産はそっちじゃない。これを見てくれ」

　俺は写してきた通行札の印を帳簿の横に置く。

「同じ印ですわね。……日付は今日？」

「ああ。水門の見張りが、地下の窓口で受け取ったそうだ。誰が渡してるのかは分からん」

「では、倉庫が今も動いているのは確かですわね」

　リゼリアは紙を傾け、認証線の形を確かめている。

「それと、俺のことを知ってるらしい。赤鐘の小僧が戻ってきたら知らせろって、見張りに言ってたそうだ」

　彼女の手が止まった。

「……グレゴールが？」

「さあな。あいつなら言いそうなことだけど、まだ顔は見てない」

「鐘の合図については？」

「3度なら格子が開く。1度のときは近づくなって話だった」

　シュテルが横から訊いた。

「その合図で、働いている方たちも動いていたんですか？」

「ああ。俺が見た限りじゃ、鐘の音で揃って歩き出してた」

「なら、無理に押し入るのは危険ですね。あの腕輪も、まだ仕組みが分かっていませんし」

「俺もそう思う。明日は別の入口を探してみるよ」

「カルマさん、明日は休んでください」

「……えっ」

　シュテルの声がいつもより少し低い。

　隣でリゼリアが笑いをこらえている。

「そうですわね。今日はずいぶん働いてくださいましたもの」

「2人して人を休ませに来るなよ」

「少なくとも、私が傷を診るまでは外出を許しません」

「分かった、分かった。じゃあ先に寝る。起こすなよ」

　椅子から立ち上がろうとすると、脇腹が痛んだ。顔に出さないようにしたつもりだが、シュテルにはしっかり見られていた。

「……ほら」

「見たな」

「見えました」

　諦めて腰を下ろす。

　リゼリアは帳簿へ目を戻した。その指先が、今日の日付の横で止まっている。

　銃を手入れしようとすると、回転胴の中に一つだけ空薬莢があった。さっき網を落とすために撃った分だ。

　あの男が口にした「赤鐘の小僧」という呼び方を思い出す。

　2年前に死んだはずのグレゴール。もし本当に生きているなら、今の俺をどこまで知っている？

　空薬莢を抜き、卓に置いた。

　次に会うときは、あの腕輪をつけた連中を前に出してくるかもしれない。だったら、もう少し準備が要る。

　俺は弾帯を開き、使える弾を数え直した。