第19話 赤鐘と辺境令嬢
尾行に気づかれたのは、二つ目の角だった。
わざと足音を消さなかったとはいえ、振り返りもせずに俺の歩幅を測っていたらしい。黒い外套の女は路地の先で一度だけ立ち止まり、使われなくなった廃網倉庫へ入っていった。
追ってこい、というわけだ。
もう少し明るい場所を選んでもらえると助かるんだがな。
錆びた蝶番を押すと、潮と古い麻縄の匂いが鼻にまとわりついた。網を乾かすための高い天井、積み上げられた木枠、海へ抜ける裏口。床板は湿っているが、左側だけ埃が乱れている。ここへ入った女は、真ん中を通っていない。
「扉を閉めていただける？」
漁網の向こうから涼しい声がした。
「閉じ込められる側に頼むことか？」
「開けておけば、通りすがりの方にご迷惑でしょう」
「それはごもっとも」
扉を閉める。錠には触れない。逃げる時に手間が増える。
網の切れ間に、リズ・ヴァーレンが立っていた。黒髪の先に深紅が混じり、赤い瞳だけが倉庫の薄暗さに妙によく映える。服装は上品だが、右手の指先には赤黒い魔札が一枚。残りは見当たらない。
持っていないわけじゃない。足元の埃にも、頭上の梁にも、不自然な空白がある。
「それで、わたくしを追いかけてきた理由は？」
「二つある。昨夜の酒場の件と、あんたが持ってる黒い紙の件だ」
「質問に来られたのなら、表からお入りになればよろしいのに」
「表から声をかけて、素直に答えてくれたか？」
「さあ。試してご覧になれば分かりましたのに」
試す前に倉庫へ誘い込んだ奴が言うかね。
右腰の《赤鐘》は抜かず、外套の内側から招待片を出した。銀色の縁飾りがついた、黒い半券。彼女の視線が一瞬だけ動く。
「《黒宴》の客席側だ。あんたの持ってる半分とは、役割が違う」
「……ずいぶん親切に教えてくださるのね。お代は？」
「そっちも見せてくれりゃ、それでいい。ついでに誰から手に入れたか聞ければ、なお嬉しい」
「見せれば、そのまま持っていかれる可能性がありますわ」
「じゃあ、今の俺はどうだ。あんたに見せたままだぞ」
「だからといって信用できるとは限りません。盗む方法が一つしかないと思うほど、世間知らずではありませんもの」
「参ったな。俺の手口が全部見透かされてるらしい」
半券を戻すと、女は首を少し傾げた。
「昨夜、霊晶灯を撃ったのはあなたでしょう？」
「そっちも気づいてたか」
「撃たれた灯りの位置を考えれば。追手の視界を奪うには、たいへん都合のよい一発でしたわ」
「礼なら受け取る。できれば現金で」
「助けたと認めるの？」
「俺が撃ったのは灯りだ。たまたま、あんたが逃げやすくなった」
「まあ。それでは、お礼もたまたまでよろしいのね」
綺麗に言い返された。
オルガから聞いたのだろうか。女の目が俺の腰の銃へ滑る。
「《赤鐘》のガンマン。そう呼ばれていらっしゃるそうね」
「カルマ・ベルモンドだ。赤鐘でも構わない。で、あんたの名前は？」
「リズ・ヴァーレン。検問でも、そう名乗っておりますわ」
「なら、今はそう呼ぼう」
その『今は』に、彼女の目が細くなった。
余計な一言だったらしい。もっとも、確かめたいことを全部隠したままじゃ、ここへ来た意味がない。
「俺は招待状を持ってる。あんたも持ってる。どっちも黒宴へ行きたい。それなら、今ここで奪い合うより、互いに中身を確かめる方が早くないか？」
「そうですわね。ですが、その理屈で近づいてこられた方を、何人か存じておりますの」
女の手元で札が傾く。
「皆様、途中から随分とお話が変わりました」
床の埃が、細く赤く光った。
◇
左足を引きかけて、やめた。
踵のすぐ後ろで、床板の隙間から赤い糸が立ち上がる。後ろへ跳べば足首に絡み、右へ避ければ積み上げた木枠が死角を作る。倉庫の中央に立った時点で、もう誘導されていたわけだ。
「おいおい。商談の途中だろ」
「そちらこそ、わたくしの招待状を欲しがっていらっしゃる。念のためですわ」
まだ攻撃ではない。俺の逃げ道を一つ減らしただけ。
銃を抜いた。
彼女の喉や胸は狙わない。銃口を木枠の脚へ向けると、赤い札が網の奥から三枚浮かび上がった。
「撃つおつもり？」
「撃たずに済むなら、それに越したことはない。ただ、銃を持ってきた以上は使い道もあるんでな」
「では、使い道を拝見いたしましょう」
指が動く。
「《アルカナ・ディール》」
札は一直線に飛んでこなかった。一枚が足元へ、一枚が右から、もう一枚は遅れて頭上を取る。全部避ければ壁際へ追い込まれる。
銃声が倉庫を打った。
狙ったのは頭上の網を吊るす留め金だ。腐った金具が外れ、重たい漁網が落ちて札の行く手を塞ぐ。右から回り込んだ一枚は、銃身の側面で受け流した。
最後の札が外套の裾に貼りつく。
血の色をした糸が伸びる前に、留め具を引き抜いて外套を脱いだ。布だけが床に縫い止められる。
「……まったく。服を大切になさらない方」
「この外套、仕立てが悪くてな。今度いい店を紹介してくれ」
「お断りします」
厳しいねえ。
外套を置き去りにして間合いを詰める。広い場所ほど魔札の軌道が増える。近づけば女の手数も制限できるが、当然、俺の銃も振りにくくなる。
女の右手に赤黒い札が束ねられた。
「《アルカナ・ファン》」
広がった鉄扇が《赤鐘》の銃身を挟む。刃じゃない。こちらの手首ごと銃口を外へ向けるための打撃だ。俺は銃を捻って抜き、踏み込みざまに膝を狙う。
足が届く前に、彼女は半歩退いた。
逃げた先の天井から、赤い札が降ってくる。
いや、違う。俺が踏み込む位置を先に決めて、その上へ置いてあったのか。
手首に血糸がかかった。
「捕まえましたわ」
「早いよ、お嬢さん。まだ名前も覚えきってない」
銃把の底に仕込んだワイヤーを射出する。梁へ食い込んだ鉤が軋み、巻き取りの力で身体が持ち上がった。血糸は手首を締め切る前に滑り、指先を掠める。
空中で《赤鐘》を一度鳴らす。
撃ったのは女の背後の窓の閂。板戸が跳ね上がり、海風が倉庫を抜けた。床を這っていた赤い霧が流され、隠された札の位置が透けて見える。
「なるほど。床まで使ってたか」
「見つけるのがお早いこと」
「褒めても何も出ないぞ」
ワイヤーを戻し、着地しながら、背後へ伸びる網の端を掴んだ。見えている札とは別の一枚が、こちらの背中へ回り込んでいる。
網をひねると札が目の前で止まった。血糸が麻に絡み、ぴんと張る。
女は追撃しなかった。
こちらも撃たない。
手首の擦り傷から滲んだ血を拭いながら、息を整えた。あちらも呼吸は乱れていない。ただ、札の何枚かは明らかに光が弱い。昨夜の酒場であれだけ派手にやり合えば、無傷では済まないか。
ここまで見れば十分だ。
「いい腕だ。少なくとも、客席側の半券を力ずくで奪う相手には向かないらしい」
「こちらも勉強になりました。あなたの銃は、人に向けるより設備を壊す方がお得意なのね」
「直す奴には嫌われる」
「でしょうね」
乾いた音が、窓の外から聞こえた。
金具を衣服にぶつけたような、小さな音だ。開け放った窓から海風が吹き込んでいるのに、裏口に垂れた網だけが一度、不自然に揺れた。風向きとは逆だ。
俺が銃口を下げたのと、リズの札が戸口へ向きを変えたのは、ほとんど同時だった。
「……気づいてたか」
「そちらこそ。お客様が増えたようですわね」
足音は正面に三つ。裏にも一つ。俺たちが話を始めた頃から、倉庫を囲んでいたらしい。
リズは扇を閉じ、今度は俺ではなく窓の外を見た。さっきまで足元を縛っていた血糸が、するりと引いていく。
向こうも、俺を今すぐ撃つつもりはなくなったらしい。
「招待状の話は後だ。一旦共闘といこうじゃないか」
「一旦、ですわね。終わったらお話の続きをしていただきますわよ」
「生き残ったらな。正面は俺が見る。あんたは裏口を頼めるか？」
「そちらの銃弾が飛んでこないのでしたら、喜んで」
いい返事だ。信用はしていないが、今はそれで十分。
リズが床に一枚の札を伏せる。俺は柱の陰へ半歩移り、崩れた木枠を遮蔽物に選んだ。
外で短く合図が交わされた。続いて、床板を跳ねる硬い音。
親指ほどの黒い球体が、扉の隙間から転がり込んできた。表面の圧縮紋は、もう赤く光っている。
「爆薬だ！ 伏せろ！」
◇
爆風が網を持ち上げ、木枠を粉々にした。
ワイヤーの鉤を柱へ打ち込み、崩れた壁と反対側へ身体を引く。肩に飛んできた木片を払い、床を転がった。耳の奥で、鐘を裏返したような音が響いている。
粉塵の向こうで赤い障壁が開いた。
リズの周りに集まった札が瓦礫を受け止める。だが、縁に亀裂が走った札が一枚、赤い花弁になって散った。
負傷者を増やすのが目的じゃない。壁ごと入口を作るための爆薬だ。
外にいた連中が踏み込んできた。
全員黒衣。顔には白鳥の仮面。二人が長銃を、後ろの一人が短杖を構えている。倉庫の反対側にも、もう一つ足音。俺たちの逃げ道を数えて入ってきたらしい。
「赤い札を使う女だ。特徴は一致。生け捕りにしろ」
「赤鐘は処分」
「……ひどい待遇の差だな」
「わたくしを荷物扱いした挙げ句、あなたは処分ですって。随分と無礼な方々ですこと」
「謝罪を求めるなら、俺の分も頼む」
「ええ。口が利ける状態で残っていれば、ですけれど」
短杖の男が術式を起動した。リズへ向けて白い帯のような捕縛線が走る。捕まえれば関節だけを縛り、肌は傷つけない作りだ。
俺は線を支える留め具を撃ち抜いた。魔力の流れが外れ、帯が床に落ちる。
長銃の一人が俺へ狙いを変えた。
引き金が落ちる前に、足元で赤い光が盛り上がる。リズの札が立てた低い障壁に弾が当たり、右の柱へ逸れた。
「右の銃は任せた。杖を持ってる奴を止める！」
「承知しましたわ。ですが、わたくしの札ごと撃たないでくださいませ」
「そこまで下手じゃないさ」
敵は四人。中央に立ったままそれぞれを相手にするより、互いが邪魔にならない射線を作った方が早い。
リズの札が右へ走る。俺は左の柱沿いに踏み込み、短杖の男へ銃口を向けた。
白鳥の男が長銃を振り向ける。その銃口へ赤い札が張りつき、刻印の発光が途切れた。慌てて引き金を引いた男は、銃が撃発しないことに驚き、構えを崩した。
俺は足元の石へ通常弾を撃つ。跳ねた破片で男の足を止め、踏み込んで銃把を手首へ叩き込んだ。長銃が落ちる。
背後の男が詠唱を始めた。
右に避ければ俺へ、左ならリズへ火矢が届く。なら、どちらへも撃たせなければいい。
「耳を塞いどけ！」
銃身の刻印へ、圧縮しておいた魔力を通す。
「《鐘声弾》」
床へ撃ち込んだ一発が、狭い倉庫の中で破裂するような音を立てた。反響が梁を伝い、二人の詠唱が同時に途切れる。こっちの耳も無事じゃ済まないが、先に分かっていれば歯を食いしばれる。
リズが前に出た。
《アルカナ・ファン》が短杖を弾き、持ち手の肘へ打ち込まれる。続けて膝裏。倒れた男が咳き込む前に、別の札が長銃の男の腕を木枠へ縫い留めた。
奥の出口に立っていた白鳥の男だけが後ずさる。
「その女は殺すな。本人かどうかは連れ帰って確かめる！」
声が揺れた。変声器だ。
男は煙玉を足元へ叩きつけ、扉の向こうへ姿を消した。
追いかける余裕はなかった。足元で倒れていた男が、まだ何かを握っていたからだ。
毒針。
使う相手は、どうやら俺じゃない。
《赤鐘》の銃口を寄せるより早く、男が自分の喉へ針を運ぶ。
「やめとけ！」
俺は針の根元を狙って一発撃った。男の指先から小さな金属片が飛び、石床を跳ねた。
銃声が止む。
残ったのは塩辛い埃と、焼けた木の匂い。それから、隣で立ち尽くす女の気配。
本人かどうかは、連れ帰って確かめる。
つまり、白鳥の連中も、こいつが誰なのか分かっていない。赤い札を使う女というだけで、あれだけの人数を差し向けたわけだ。
俺は横目でリズを見た。
表情は崩れていない。ただ、扇を握る指に少し力が入っている。
どんな疑いをかけられているにせよ、当て推量で詮索するより、捕まえた奴に聞く方が早い。
「怪我は？」
「……軽いものですわ。そちらは？」
「外套が駄目になった。腕の方はまだ使える」
「どうして服の方を先に仰るの？」
「新しいのを買う金が要るからな」
ようやく、彼女の肩から少しだけ力が抜けた。
◇
毒針を失った男が逃げようとした。
許すわけがない。俺は襟を掴んで柱へ押し戻し、抵抗した腕を背中側へねじって《赤鐘》のワイヤーで固定した。もう片方の手も縛り、靴の中と襟の裏まで確かめる。小さな薬瓶が一つ、袖口から転がり落ちた。
「次は自分で死のうとする前に、こっちが止める。指一本でも動かしたら、今度は肩が使えなくなるぞ」
男の顔が歪んだ。痛む腕を緩めるつもりはない。ただ、折れば運ぶのが面倒だ。逃げられず、死なれず、口だけは動く角度で止めた。
リズは残りの襲撃者を血糸で縛り、武器を一か所へ集めた。倒れていた一人が足を動かすと、その足首にも札が貼りついた。
「まず、どちらの方からお話を伺いましょうか」
「こいつだ。毒まで持たされてる。上の連中の命令を知ってる可能性が高い」
白鳥の仮面を外す。男は20代半ばに見えた。耳の後ろに鳥の焼印、左手には古びた青い編み紐。結び目は不揃いで、子どもが作ったものに見える。
大事な物を持っているなら、結構。だが、それを理由に見逃すほど、さっきの爆薬は軽くない。
「名前と所属。まずはそれだけ答えろ」
「……名前はない。俺たちは白鳥様の翼だ」
「白鳥の手先だってことは分かった。俺が聞いてるのは、お前が誰かってことだ」
黙ったままなら、答えを待つ時間を与えるだけだ。俺は固定した腕をもう少しだけ持ち上げた。男が短く息を詰める。
「同じ質問を二度もさせるな。死なせはしないが、楽にしてやる約束もしてない」
「……ロアン・グリフだ。元は港湾荷役の人間だ。今は第9封鎖倉庫の回収班にいる！」
「よし、ロアン。回収班ってのは何だ。実際に何を運んでる？」
「名を消された奴らを……黒宴へ。白鳥様が選んだ荷を運ぶ。生きた人間も、記録もだ」
「王立名録院とはどう繋がってる」
「運ぶ先の認証は名録院が出してる。倉庫の役人は何も見なかったことにする。俺たちは荷札を受け取って、指定された相手を捕まえるだけだ」
「つまり、白鳥は名録院の認証を使って動いている。そういうことだな」
男は歯を食いしばったまま頷いた。
リズが、男の外套の内側から折り畳まれた紙を取り出した。紙の端には黒い羽根の封蝋、裏には第9封鎖倉庫の搬出符号がある。
「証言と合っていますわね。こちらには『生体保持』と書かれています。どなたを指しているのかしら」
男の視線が彼女へ動く。
「……黒い服で、赤い札を使う女だ。探している人物かもしれないから、捕まえろと」
「その方が誰なのか、ご存じ？」
「知らない！ 俺たちには特徴しか伝えられていない。本人かどうかは上が調べる！」
「なるほど。疑わしいというだけで、襲っていらしたのね」
リズの声が冷えた。ロアンは視線を逸らす。
「傷をつけずに捕らえろ、特に手首と喉を傷つけるなと命じられた。連れていく先は《黒宴》だ」
「それで、このガンマンについては？」
「赤鐘は排除しろと。もう依頼は破棄されている、見つけ次第処分しろ、と聞いた」
俺は男の肩を柱へ押さえつけた。依頼の破棄を知っている。少なくとも、こいつらに指示を出した奴は、あの仮面の依頼人に繋がっている。
「誰がその命令を出した。白鳥本人か、ただの代理か？」
「知らない……知っていても、そこまでは喋らん」
答えの代わりに、拘束した腕をわずかに持ち上げた。ロアンの背が強張り、息が喉に詰まる。
「分からない！ 俺たちは声を変えた命令しか聞かされない！」
そこは本当に知らないらしい。だが、所属と動いた場所は分かった。
「生け捕りにして、その後どうする」
「《黒宴》の搬入口で引き渡す。それしか聞いてない」
「引き渡した先で何をするのかは？」
ロアンは口を閉ざした。
リズが一枚の札を男の靴先へ落とす。細い血糸が床板と靴を結んだ。逃げられないと分かると、男の肩が強張る。
「ご自分で分かっていらっしゃることだけ、お答えなさい。知らないのでしたら、そう仰ればよろしいのよ」
「知らないんだ！ 俺たちは連れていくだけだ。誰を探しているのかも、何に使うのかも、教えられてない！」
「なら、その疑いを言い出したのは誰だ」
「上から回った荷札だ。発行した奴の顔なんか見たこともない！」
俺は男の目を見た。知っている答えを隠している時と、知らないことで追い詰められた時じゃ、反応が違う。ここから先は同じ悲鳴を繰り返させるだけになる。
「リズ。こいつから引き出せるのはここまでだ。続きを知ってるのは、指揮役の方だろう」
彼女はロアンから視線を外さなかった。
「ええ。でしたら、次はその指揮役にお尋ねしましょう。逃がすつもりはありませんわ」
その返事で十分だ。
紙片を開き直し、搬出符号を確かめる。表に記された回収対象、裏にある集合場所、男が口にした命令。三つは噛み合っていた。脅して聞き出した話を、そのまま全部信用するほど俺も暇じゃない。
「もう一つ。ほかに彼女を待ち伏せしている連中はいるか」
「今夜、黒宴の搬入口に別班がいる。連絡は白羽根の荷札で……あんたらを捕らえたら、向こうへ引き渡す手筈だった」
「人数は」
「俺は知らない。交代の護衛がいることしか」
リズと目を合わせる。
「役には立ったな。あんたの荷役口は、待ち伏せされてるそうだ」
「教えてくださって感謝いたしますわ。もっとも、出迎えに大勢いらしても困りますけれど」
ようやくロアンの腕を少し緩めた。逃げられないようワイヤーは固定したままにする。
「……殺すのか」
「殺さない。死体に証言はさせられないからな」
「捕まれば、名録院に戻される」
「そこへは渡さない。だからって放免もしない。お前がやったことは、お前の名前で話してもらう」
ロアンは青い編み紐を握ろうとしたが、拘束された腕が動かなかった。
リズが屈み、さっき撃たれた指先へ札を寄せる。薄い血晶膜が傷を覆い、滲み続けていた血が止まった。
「どうして……」
「まだ死んでいただいては困りますもの。それに、今のお話が本当かどうか、確かめる必要もありますわ」
彼女は立ち上がり、俺に目を向けた。
「尋問は終わりですの？」
「今はな。殺さずに運べるうちに運ぶ。こいつの他にも、証言できる奴がいる」
「では、あちらの方々からも、きちんと証言を取らなくてはなりませんわね」
残りの二人は梁の陰で拘束され、まだ意識があった。逃げた指揮役の名前は分からないが、こいつらがどこから来たのかは掴めた。証言を突き合わせる相手が生きているなら、まだ確かめようがある。
倉庫の外で荷車が通り過ぎた。崩れた壁を見た通行人の声が増え始めている。今から集まる人間の中に、白鳥の手先が混じらない保証はない。
「オルガの施療所を知ってるか？」
「先ほどまで、そこにおりましたわ」
「なら話が早い。こいつの傷を診てもらいたい。あの人なら、名前を聞くより先に手当てしてくれる」
「……あなたも、あちらとお知り合い？」
「昔、ひどい怪我をしたときに世話になった。借りを返してないんだよ」
「では、これで一つ返せますわね」
「患者を増やして返済扱いになるかね」
笑うと、彼女もほんの少し口元を緩めた。
◇
裏口から出る前に、残る二人の拘束を確かめ、散らばった武器を回収した。顔を知る港湾衛兵の詰所へ使いを走らせる。相手は毒で口を封じようとする連中だ。連行は必ず二人以上、途中で他の部隊へ引き渡すなと伝えた。
長銃の刻印は新しく、弾は王国の官給品に似ている。白鳥がどこから調達したか、調べる余地はある。
青い編み紐の男は、俺が肩を貸して路地まで運んだ。通りかかった荷車を止め、荷台の木箱をずらして寝かせる。オルガの工房まで俺が付き添うと告げ、御者には治療代とは別に運賃を渡した。襲撃者をそのまま町の衛兵へ預けたら、白鳥の仲間に引き渡されかねない。
リズは荷車へは乗らなかった。車輪の向こうを見ながら、追跡者がいないか確かめている。
「あの方々、わたくしが誰なのかも確かめずに襲ってきたのね」
「赤い札と服装だけで十分だったらしい。あんたが何者か、あいつら自身も知らなかった」
「……ずいぶんと乱暴な人探しですこと」
ほんの少し間を置いた返事だった。
「ですが、正体を知ったからといって、招待状をお渡しするつもりはありませんわ」
「だろうな。俺も自分の分は手放さない」
「では、どちらが《黒宴》へ入れるか、競争になりますかしら」
「入る方法は一つじゃない。あんたの半券なら、荷役口を使う手がある。俺のは客席だ。そもそも、あんな場所に入るなら出口の方を心配した方がいい」
「出口なら、すでにいくつか調べております」
「お互い準備がいいな」
女は一度、招待片を収めた袖に触れた。
「あなたには、白鳥がわたくしを疑った理由に心当たりがありますの？」
「いや。赤い札を使う女を探していたことと、生け捕りにして《黒宴》へ運ぶ気だったことだけだ。何を確かめたいのかまでは、現場の連中も知らなかった」
「そう。……でしたら、本人に聞くしかありませんわね」
答えが気に入ったわけではなさそうだが、それ以上訊きはしなかった。
俺は招待片を指で弾いた。
「依頼人からは、あんたの半券を奪えと言われた。だが、昨日の時点で条件を勝手に変えられた。殺して身体を残せ、だとさ。俺は受けてない。だから今は、俺の仕事として黒宴へ行く」
「大変な雇い主に恵まれましたのね」
「紹介した覚えはないぞ。あんたも似たような客に狙われてるだろ」
「ええ。身に覚えのない請求書ばかり届きますの」
彼女は息をつき、改めて俺を見る。
「協力をお求め？」
「そこまでは言ってない。少なくとも、同じところへ入りたいなら互いの邪魔をしない方法くらいはあるだろ」
「信用していない方との約束は、慎重に選びたいものですわ」
「俺もだ。銃を向け合ってる間に、上から爆薬を放られるのは御免だからな」
「でしたら、《黒宴》に入るまでは、お互い手を出さない。それでいかが？」
「入ってからは？」
「そのときに考えますわ」
「いいね。守れそうな約束だ」
俺たちには、まだそれくらいで十分だった。
リズは路地の奥へ向かい、俺は御者台に乗り込んだ。後ろの荷台では、青い編み紐の男が黙って横になっている。
背中を任せる仲には程遠い。それでも、敵が来ると分かったとき、あいつは俺の提案を受けた。裏口を塞ぐ札と俺の射線がぶつかることは、最後までなかった。
それでも、爆薬を投げた奴らは、俺とリズが同じ倉庫に入るのを待っていた。
狙われたのは、偶然じゃない。
白鳥は俺の依頼を知っていたのか。それとも、俺がこの女を追うことまで計算に入れていたのか。
どっちにしろ、黒宴の客席へ座れば、向こうは俺が何をするか見に来るだろう。
そのときは顔を拝ませてもらう。
招待状の裏には、誰がこの席を用意したのか、まだ名前が書かれていない。
俺はそれが、妙に気に入らなかった。
