王国が殺し損ねた黒薔薇

第17話 星盾を継ぐ審問官

　名簿から人が消えると、椅子まで空席だったことにされるらしい。

　そんなことは、どこの規則にも書かれていない。

　クロイツハーフェンの聖オルディア教会支部。朝の食堂には、焼いた麦の匂いと、まだ眠たげな子どもたちの声が漂っていた。

　食卓の端に、木の椅子が一脚余っている。

　その脚には、小さな星が彫られていた。

「この椅子、片づけなくていいの？」

　隣にいた少女が、私の袖を引いた。

　薄茶の髪に灰色の瞳。ネージュ・アーレン。9歳。港湾支部へ赴任してから、食堂ではよく私の隣に座る子だ。

「片づける前に、誰が使っていたのか確かめたいんです」

「誰も使ってないよ。ずっと空いてた」

　昨日まで、そこには誰かが座っていた。

　少なくとも私には、そういう記憶がある。

　歌うとき、右手の指で拍子を取る少女。白い髪留めを大切にしていて、パンの柔らかいところをネージュへ譲っていた。

　ミレア・アーレン。

　三日前から姿が見えない。

　私は名簿を開いた。昨日より前に作られたはずの頁で、ひとり分だけ文字が薄い。紙が擦り切れたのではない。ほかの名前は、少しも滲んでいなかった。

「ミレア・アーレンさん」

　返事はない。

「……シュテル、その人は誰？」

　ネージュは首を傾げた。

　姉の名前を聞いているはずなのに、その声に戸惑い以上のものがない。

　胸のあたりが、重くなった。

「ここにいた方です。ネージュさんも、一緒に歌っていたでしょう？」

「わたし、知らない」

「そうですか」

　それ以上は尋ねなかった。思い出せないことを責めても、名前は戻らない。

　ただ、椅子の脚に彫られた星は消えていない。

　見て、触れて、確かめられるものがある。それなら、調べられる。

「食事が冷めてしまいますね。先に召し上がってください」

「シュテルは？」

「少し、書類を確認してきます」

「また仕事？　ちゃんと食べてね」

「はい。約束します」

　食事を勧める立場の人間が、子どもから注意されるとは。

　まったく、そのとおりだった。

　　　　　◇

　支部長バルナードは、温かい薬草茶を用意して待っていた。

　白法衣の袖は何度も繕われ、机には施療記録が積まれている。この方が港の貧しい人々を長く診てきたことは、支部へ来たばかりの私にも分かった。

　それと、今尋ねていることは別だ。

「ミレア・アーレンさんの所在を確認させてください」

「またその話か。シュテル、赴任して間もないうちから働きすぎだよ」

「三日前まで、あの方の名前は点呼簿にありました。使用していた椅子にも痕跡が残っています」

「記載ミスだ。名録院でも、そのような子はいないと確認している」

「確認された書類を見せていただけますか？」

「こちらに任せておきなさい。君の仕事は、目の前の子どもたちを守ることだろう」

　なるほど。

　では、目の前から消された子どもは、その仕事に含まれないのだろうか。

「聖盾審問官には、祈祷や教会の権限が人を傷つけていないか調べる職務もあります。名簿の不備であれば、訂正を確認するだけで済みます」

「洗礼簿まで調べる必要はない。中央が確認したと言っている」

「何を根拠に確認したのか、まだ伺っていません」

　バルナードは茶杯を置いた。

「教会を疑うつもりかね？」

「教会の書類を調べたいと申し上げています。信仰と、書類の正確さは別の問題です」

「シュトラール家の娘が、そのようなことを言うのか」

　名前の使い方が変わった。

　今度は個人の職務ではなく、家の責任を持ち出すらしい。

　私の家は、代々聖盾審問官を務めてきた。星盾《ステラ・シールド》と星刃《ステラ・エッジ》は、継承した祈祷式を繰り返し磨き上げることで、今も手の中に形成できる。

　祈れば必ず守れるわけではない。正しいと信じ込んだ日の盾が、昨日より丈夫になったこともない。

　だからこそ、確かめる必要がある。

「シュトラール家の者だから申し上げています。守る相手が誰なのか、確かめずに盾は置けません」

　老人の目が伏せられた。

「地下記録庫への立ち入りを禁じる」

「正式な命令ですか？」

「そうだ」

「でしたら、ご自身の公名と、その命令の根拠を記録させてください」

　しばらく沈黙が続いた。

「……口頭で十分だろう」

「審問の停止を求めるのであれば、十分ではありません」

　茶杯の湯気だけが、私たちの間を上がっていた。

　バルナードが善意で働いてきたことまで、否定したくはない。

　けれど、善意があったからといって、調査を省いてよい理由にはならない。

　　　　　◇

　洗礼記録を収めた小礼拝堂の扉には、新しい封印線が引かれていた。

　この支部へ赴任して以来、記録の閲覧そのものは審問官の職務として認められている。鍵を追加した理由も、閲覧停止の正式な文書も示されていない。

　まず、扉と封印を記録術紙へ写す。

　あとで、誰が何を壊したのか分からなくなるのは避けたい。

「星刃《ステラ・エッジ》」

　掌の前に青白い光を寄せる。剣の形を長く作る必要はない。封印の接続部分だけを断てるよう、刃先を短く絞った。

　糸が切れるような微かな音。

　魔力を通さなくなった封印を外し、扉を押す。

　紙と古い木の匂いが、ひんやりした空気に混じっていた。

　今年の洗礼簿を開く。

　頁の一か所だけ、綴じ糸が新しい。

　挟まれていた紙を切り取った跡だ。切断面には、まだ白い繊維が残っている。

　昨年の家族欄からも、アーレンという姓の横が削られていた。

　隣接する名前だけは辛うじて読める。

　ネージュ・アーレン。

　……ここまで消し損ねてくださったのは、ありがたいことです。

　控えを書き写そうと屈んだとき、棚の下に細い紙片が落ちているのが見えた。

　搬送票の端だった。

　公名欄は空白。

　代わりに記された数字は、13。

　――歌唱接続適性。

　――《黒宴》、試験展示。

　胃のあたりが冷たくなった。

　北方救護院で見つけた移送簿にも、《黒宴》の印があった。港へ来たのは、その行き先を確かめるためだった。

　今度は、子どもの名前が消えた直後に、番号を記した紙が残っている。

　番号がミレア本人を示すとは、まだ言い切れない。

　だからこそ、紙を持ち帰って照合する必要がある。

　礼拝堂の外で、靴音が止まった。

　1人ではない。

　正規の修道士なら、封印が外された扉を見て声をかけるはずだ。

　しかし、外の者たちは何も言わず、左右へ分かれた。

　私は紙片と、切り取られた洗礼簿の頁を記録術紙へ写した。

　原本は棚へ戻す。

　その直後、扉が開いた。

　黒い法衣の男が3人。

　胸には正式な教会章がない。先頭の男の短杖には、搬送票と同じ古い形式の祈祷文字が刻まれていた。

「記録を返していただこう」

「所属と公名をお願いします。記録の返還先も確認させてください」

「中央の命令だ。審問官なら、余計な詮索はするな」

「命令書があれば確認します。お持ちですか？」

　男の目が細くなった。

「そんなものは必要ない」

「それでは、私が従う理由もありません」

　杖先が白く光った。

　初めから答える気などなかったらしい。

　　　　　◇

　光の矢は3本。

　中央が胸、左右の2本が退路を塞いでくる。

　正面へ大きな盾を置けば、こちらが下がった先まで攻撃が届く配置だ。

「星盾《ステラ・シールド》！」

　胸の前に小さな盾を一枚。左右には、さらに薄い光面を置く。

　中央の矢を斜め上へ逸らし、左右の2本は向きを変えて互いに衝突させた。

　耳元で光が弾け、熱を帯びた石粉が頬に刺さる。

　二人目が剣を抜いた。刃に強化魔術の光が走っている。

　足元へ低い盾を滑らせると、男は跳んだ。

　こちらの動きを見ている。飛び道具だけの相手ではない。

　着地する寸前の膝裏へ、盾の縁を差し入れた。

　重心が崩れる。それでも男の剣先は伸び、肩を浅く掠めた。

「っ……！」

　布が裂け、遅れて皮膚が熱くなる。

　星刃を短く形成した。狙うのは腕ではなく、剣を強化している術式の接続線。

　一度目は弾かれた。相手の魔力が想定より強い。

　刃の角度を変える。押し合うのではなく、線に沿わせて滑らせる。

　二度目。

　青い光が途切れ、強化を失った剣が男の手から落ちた。

　背後で鎖の音。

　三人目が、首を狙って拘束鎖を投げてきた。

　小盾を背後へ回す。鎖の先が光面へ食い込み、魔力を吸い上げ始めた。

　指先が冷え、視界の端が青く滲む。

　このまま盾を維持すれば、こちらが先に消耗する。

　かといって、今消せば鎖は首へ届く。

「……盾を捕まえたつもりですか」

　光面を、鎖ごと柱の裏へ滑らせる。

　鎖が石柱を回り込み、男の腕が引かれた。肩から柱へぶつかった衝撃で、短杖が床を跳ねる。

「武器を離してください。これ以上、どなたも傷つけたくありません」

　先頭の男が返答の代わりに奥歯を噛んだ。

　口元で、かすかな破裂音。

　……毒針！

「やめてください！」

　顎を押さえようと星盾を伸ばしたが、間に合わなかった。

　男の身体が膝から崩れ、口の端に泡が浮いた。

　星盾で身体を支え、呼吸を確かめる。反応はない。口内に残る術式へ不用意に触れれば、こちらまで巻き込まれる。

　対処できることを探した。その間に、残る2人が裏口へ走る。

　追えば、名前を聞き出せるかもしれない。

　けれど、今ここに倒れている人間を見捨てることはできなかった。

　緊急の救護印を起動し、支部の施療担当を呼ぶ。

　間もなく駆けつけた修道士に事情を伝え、倒れた男の衣服と顔、残された杖を記録した。

　救えなかった。

　その事実まで、都合よく書き換えるわけにはいかない。

　窓から差し込む海風に、湿った潮の匂いが混じった。

　床へ落ちた搬送票には、やはり名前がない。

　命令を出した人間も、命令を受けて死んだ人間も。

　誰の責任も残らないように、最初から作られている。

　　　　　◇

　午後、支部の裏門へ戻ると、食堂の修道女が青ざめた顔で駆け寄ってきた。

「シュテル様、ネージュがいないんです。昼食のあとに見かけたのが最後で……」

　足が止まった。

　朝、食事を勧めてくれた少女。

　ミレアの名が消えた名簿に、かろうじて残っていたもう一つの名前。

「最後にいた場所は分かりますか？」

「裏の洗濯場です。洗った布を運ぶのを手伝ってくれていました」

「ほかの子どもたちは、全員そろっていますか？」

「はい。ネージュだけです」

「ありがとうございます。院内の安全を確認してください。外には私が出ます」

　洗濯場の敷石には、細い足跡が残っていた。

　乾いた砂の上に、一度だけ膝をついた跡。そこから港へ向かって、濡れた足跡が続いている。

　履物を失ったのか、それとも脱げたのか。

　荷車の轍の間に、小さな布片が落ちていた。

　ネージュの袖と同じ、灰色の布。

　決めつけてはいけない。

　けれど、立ち止まってよい理由もなかった。

　倉庫街へ向かう。

　生臭い海風に、古い染料の匂いが混じる。空樽の間を抜け、閉鎖された染物工房の裏手まで来たとき、子どもの声が聞こえた。

「いや！　戻らない！」

　塀の向こうで、黒衣の男が2人、少女を挟んでいた。

　灰色の服。片方の靴がない。首には、7と刻まれた木札。

　右袖の布は引き裂かれ、下にあった家紋のような刺繍も削られている。

　そして、顔を上げた少女を見て、胸が強く締めつけられた。

　ネージュ。

「商品7。いつまで手間をかけさせるんだ。おとなしく戻れ！」

「いや……！」

　男が木札へ手を伸ばす。

　赤い術式が、少女の首元で灯った。

　今、名前を呼んではいけない。

　札が何を鍵にしているのか分からない以上、刺激するのは危険だ。

「その子から離れてください」

　声をかけると、2人が振り向いた。

　片方は短剣を抜き、もう片方は首札の金具へ指を掛ける。

　先に脅かせば、少女が傷つく。

　私の立つ位置から、少女までは5歩。短剣を持つ男は、その間に立っている。

　星盾を少女の首と金具の間へ薄く差し込んだ。

「星盾《ステラ・シールド》！」

　男の指が動く。

　赤い光が盾へ流れ、腕に鋭い痺れが返った。

　少女の身体が大きく跳ねたが、悲鳴は途中で止まった。

　遮断はできた。解除は、まだできない。

「教会の審問官が、教会の荷を奪う気か！」

「その方は荷物ではありません。まず、離してください」

「こいつは7番だ。人間扱いしてもらえると思うなよ」

　短剣の男が少女へ刃を向けた。

　首の盾を維持したまま、もう一枚を刃の進路へ立てる。受けた衝撃で膝が沈んだ。

　午前の戦闘で痛めた肩が、嫌な音を立てる。

　ここで押し負ければ、少女へ刃が届く。

　星盾を斜めに傾けた。

　短剣が滑り、男の手首が開く。

　そこへ短い星刃を当て、剣の強化線だけを切った。

　金属が鈍い音を立てて落ちる。

　もう一人は逃げようとしたが、足元に滑らせた小盾に躓き、石畳へ膝をついた。

「動かないでください。お二人とも、所属と公名を確認します」

　男の片方が顔を背けた。

　もう片方の仮面を外す。薬品庫ですれ違ったことのある修道士だった。

　名前までは覚えていない。

　それなら顔と服装を記録し、あとで確かめればよい。

　2人を拘束したところで、少女の様子を見た。

　首札からの魔力の流れは弱まったが、喉元の皮膚は赤く腫れている。

「……今、触れてもよいですか？」

　少女が小さく頷いた。

　身体に手を添えると、驚くほど軽かった。

「安全な場所へ移ります。歩けそうですか？」

「……足が痛い」

「分かりました。抱えても構いませんか？」

　再び、頷く。

　抱き上げると、少女は声を殺して泣き始めた。

　私は、まだ名前を呼ばなかった。

　　　　　◇

　古い染物工房を利用した施療所に、オルガという治療師がいると聞いていた。

　港の支部が扱いきれない怪我人も診る、少々口の悪い方らしい。もっとも、評判の言葉遣いより、今は治療の腕のほうが大切だ。

　扉を叩くと、白髪を短く切った大柄な女性が顔を出した。

「教会の子かい。ここに来るとは珍しいね」

「この子の首に、認証用の術式があります。無理に外すと傷つく可能性があるので、保護しながら診ていただきたいんです」

　オルガは腕の中を見て、すぐに扉を開けた。

「説明は中で聞く。まず寝かせな」

　清潔な布が敷かれた寝台へ、少女を下ろす。

　首札と皮膚の間へ、薄く折った布を差し込んでもらう。術式へ不用意に触れず、呼吸と脈を確かめる。

「擦り傷はあるけど、今すぐ命に関わる出血はないね。少し温めて、食べさせよう。あんたも顔色が悪いよ」

「私は後で構いません。先に、この子を」

「その肩で、いつまで盾を出すつもりだい？　倒れられたら、こっちの患者が増える」

　……反論できない。

「では、遮断用の術式を固定したら休みます」

「そうしておくれ」

　少女の首札を刺激しない位置に、小さな星盾を据える。

　少なくとも、呼吸が落ち着くまでは維持できるよう出力を落とした。

　オルガが湯気の立つ杯を差し出してくれる。

　温かい飲み物を飲んだのは、朝以来だった。

　少女が私の袖を掴んだ。

「……シュテル」

「はい。ここにいます」

「さっき、言わなかった」

「何をでしょう？」

「名前。朝は、呼んでくれたのに」

　胸が痛んだ。

「あなたの名前を忘れたわけではありません。首の札が反応するかもしれないので、確かめるまで呼ばないことにしました」

「……そっか」

「今は、どう呼ばれたいですか？」

　少女は首札へ指を伸ばしかけ、途中で止めた。

「まだ、呼ばないで」

「分かりました」

　名を覚えていることと、その名を勝手に呼んでよいことは違う。

　その人の名前を守るつもりなら、まず本人の言葉を聞かなければならない。

「……13番が」

　少女が、かすれた声で言った。

「何度も、何度も歌わされてたの。あの子……13番が、まだ黒い船にいる」

　オルガの手が止まった。

「13番？」

「ずっと歌ってる。声が止まると、痛いって……」

　私は、礼拝堂で見つけた搬送票を思い出した。

　――13。歌唱接続適性。

　ミレア・アーレン。

　その名と番号を、まだ同じものだとは断定できない。

　けれど、確かめに行く理由は十分だった。

　少女が、もう一度袖を握った。

「……シュテルは、戻ってくる？」

「戻ります」

　すぐに答えたあと、言葉を継ぐ。

「何も分からなかったとしても、分からなかったことをお伝えするために戻ります。あなたを置き去りにして、済んだことにはしません」

　少女は長く私を見つめ、ようやく手の力を緩めた。

　黒い船に、今も歌わされている誰かがいる。

　名前を確かめ、本人の意思を聞く。

　そのためには、教会の許可を待っているわけにはいかなかった。

　懐の記録術紙へ、救出時刻と少女が望んだ呼び方を記す。

　――名前を呼ばないこと。

　その下に、私自身の公名を書き加えた。

　シュテル・シュトラール。

　誰の命令であれ、この約束を無記名にはしない。