第10話 赤鐘が戻る港
三年後。
「苦いな、これ」
隣で手綱を握る御者が、ブリキの杯に顔をしかめた。
「珈琲に甘さを期待するなよ」
「いや、そういう話じゃねえ。泥水みたいな味がするんだ」
「泥水よりは高いぞ。ありがたく飲め」
「ますます慰めにならねえよ」
そこは同感だ。
冷めた珈琲を飲み下す。舌に残った苦みを、荷台から漂う乾燥薬草の匂いが追いかけてきた。車輪が深い轍を踏むたび、尻の下の板が跳ねる。朝からこれでは、峠に入る頃には尻が四つに割れそうだ。
もっとも、気になるのは乗り心地じゃない。
王国南部からクロイツハーフェンへ向かう街道。積荷は傷薬と乾燥薬草、届け先は港の救護院。俺が引き受けたのは、峠を越えるまでの護衛だ。
安い報酬に、平坦な道。普段なら断る。
ただし、依頼書の積荷番号の脇には、白い羽根を三枚重ねた印があった。
港を離れる前に見たことがある。
人間を荷として運ぶ連中の印だ。
後輪の轍が少し深い。傷薬の木箱ばかり積んだにしては、重心が後ろへ寄っている。荷札には『施療物資』としかないが、重さまで親切に書いてくれてはいないらしい。
「おい、赤髪。さっきから後ろばかり見てるが、追手でもいるのか？」
御者が横目で探ってくる。
「道を見てるだけだ。後ろにも道はあるだろ」
「追手がいたら面倒だぞ。荷を傷つけられちゃ困る」
「俺の心配はなしか？」
「お前は自分で逃げられるだろ」
なかなかよく見ている。
右腰の《赤鐘》へ指を触れた。使い込んだ呪式リボルバー。通常弾、魔力弾、銃把の仕込みワイヤー。厄介事の大半はこいつで片づく。アダマンタイトの銃身は、至近距離なら打撃にも使える。
左腰には《ミゼリコルド》。こちらを抜くのは、外せない一撃が必要になったときだけだ。
今日は安全に扱える魔力圧縮を五単位用意した。魔力弾三発分と、自作グレネード二つ分。使った分を、その場で気合いによって増やせるわけじゃない。
弾薬の勘定は好きだ。数字は、少なくとも勝手に嘘をつかない。
馬の呼吸が荒い。首筋は汗で濡れ、さっきから蹄の運びも鈍っている。これから峠だというのに、御者は手綱を緩める気配もない。
「峠の前で休むぞ。馬のコンディションも見抜けないのか？」
声をかけると、御者が露骨に顔をしかめた。
「受取人が急いでるんだ。それに違約金が――」
「馬が潰れたら、誰が荷を運ぶ？」
御者が口をつぐんだ。
そりゃそうだ。契約書が馬車を引いてくれるわけじゃない。
結局、街道脇の宿場へ馬車を寄せた。俺は荷台の封緘を見て回り、御者は馬に水をやる。奥に積まれた箱は一つだけ、金具が新しい。
開ければ早い。
だが、開けた瞬間に護衛の契約がどうなるかは別の話だ。今はまだ、荷の持ち主が自分から顔を出すかもしれない。
◇
食堂のパンは、刃物が要りそうな硬さだった。
値段相応だ。少なくとも温かい豆は食える。
荷馬車の見える窓際に座り、裏庭から離れた出入口も一つ確認した。逃げるときは、飯より先に出口を探す。習慣というのは大抵、ろくでもない目に遭って身につく。
「善良な護衛なら、飯を食う前に馬を見張るもんじゃないのか？」
御者が向かいへ腰を下ろした。
「俺が善良な護衛に見えるか？」
「会ったときは、もう少しまともだと思ったんだがな」
「で、今は？」
「金を取る盗賊だな」
「ずいぶん評価が下がったもんだ」
パンを割る。乾いた粉が手袋の甲に落ちた。
「あんた、港へ戻るのは久しぶりなんだろ？」
御者は豆を掬いながら、こちらの顔を窺った。
「戻るとは言ってない。峠を越えたら仕事は終わりだ」
「港へ向かってるくせに。『赤鐘のカルマ』っていえば、向こうじゃ有名らしいじゃないか」
「悪い噂だけは足が速いからな」
「荷役鐘を撃ち落としたって話も聞いたぞ。本当なのか？」
「あれはうるさかったんだよ」
「港湾王の仕事を蹴ったってのも？」
「報酬が安すぎた」
「じゃあ、護送中の人間を逃がしたのはどういう理由だ？」
割ったパンを皿へ戻した。
「荷札が間違ってたんだよ」
嘘はついていない。足りない部分を話す義理もない。
外で馬が短く鳴いた。
御者には聞き慣れた声でも、俺には違う音に聞こえる。怯えた馬は、鼻から息を吐く間隔が狭くなる。
窓から見えるのは馬の頭と荷台の横。後ろ側だけ、納屋の陰になっていた。
「ここにいろ」
椅子を引いて裏口へ回る。
灰色の外套が二つ。ひとりは荷台の錠前を弄り、もうひとりは通路を見張っている。
正規の受取人なら御者を呼ぶ。盗賊なら薬箱をまとめて持ち去る。
こいつらは、奥の一箱しか見ていなかった。
「積荷を間違えてるぞ。薬なら手前の箱にも入ってる」
見張りの袖から短杖が出た。
「護衛は峠までだろう。契約は変更されたんだ。お前は下がれ」
「まだ峠の手前だし、変更したなんて聞いてないぞ」
「お前が知る必要はない」
杖先に白い術式環が浮く。
「契約を変えるなら、署名くらい持ってこい。口だけじゃ話にならん」
《赤鐘》を抜く。狙いは指じゃない。杖先で魔力を留めている金具だ。
発砲。
宿場の壁に乾いた音が跳ね返る。火薬の匂いが鼻を刺し、金具が砕けた。
男が目を見開いた隙に、二人目が箱の陰から短剣で斬り込んでくる。
銃身を刃に斜めに当てて流す。耳障りな金属音。腹を蹴ると、男の背が車輪へぶつかった。
最初の男は壊れた杖に魔力を流し続けていた。術式環を失った導線が、袖口で赤く膨らむ。
「やめとけ。そのまま流したら腕から燃えるぞ」
「黙れ！」
火が上がった。
ほらな。
荷台脇の水桶を蹴り倒す。水をまともに浴びた男が悲鳴を上げ、燃えた袖を押さえた。
「な、何で助けた……」
「丸焦げになられたら話を聞けないだろ。奥の箱には何が入ってる？」
二人の目が同時に荷台を向いた。
十分だ。
銃把の底から赤い仕込みワイヤーを射出し、二人の足首に絡めて納屋の杭へ巻き取る。泥に転んだところで留め具を固定した。
「鍵を出せ。奥の箱だけ狙っていた理由も聞きたい」
「積荷は教会のものだ！ 勝手に触れば反逆罪だぞ！」
「何でも反逆罪にすれば、説明しなくて済むから便利だな」
男が返事の代わりに歯を食いしばったので、懐から鍵を抜いた。
◇
箱の表には、傷薬の品名がいくつも並んでいた。
中身に薬の匂いはない。
白い拘束帯。公名欄を削った契約書。髪を封じた小瓶。そして、使い込まれた木製の匙。
記憶を物に残す《記憶痕》。髪や持ち物から名核へ干渉する道具だ。人間を荷札どおりに動かすには、よくできた組み合わせだった。
箱の底で、こつ、と音がした。
呼吸か。
底板の縁に細い穴が並んでいる。刃を差し込んで持ち上げると、狭い空間に青年が押し込まれていた。
十代の終わりくらい。頬が痩せ、折り曲げた膝には赤い擦り傷。手首の真鍮製認証環が、心臓の拍動に合わせるように淡く光っている。
首から下がる鉄札には、数字だけ。
32。
人間一人を詰めるなら、せめて通気穴くらい多く開けろ。そう思った自分に腹が立った。問題はそこじゃない。
「おい、声は聞こえるか？」
青年の瞼が震えた。頷く力もないらしい。
「名前は覚えてるか？」
「……ない」
「じゃあ、普段は何と呼ばれてる？」
「32」
「それは自分で選んだ名前か？」
首を横に振った途端、環が赤く明滅した。
「っ……！」
指が箱の底を掻き、息が詰まる。
意思を示すと罰を受ける仕掛けか。胸くその悪い設計だ。
認証環に銃口を向けかけ、下ろす。無造作に撃てば、蓄積した魔力が腕へ戻る。助けたつもりで片腕を焼くのは御免だ。
「環を外すのは後だ。いま、自分で動けそうか？」
「黒い船へ……行かないと」
「お前自身は、そこへ行きたいのか？」
「命令、だから……」
「聞いてるのは命令の中身じゃない。お前がどうしたいかだ」
青年は唇を噛んだ。光る環を見て、それでも小さく首を横に振る。
また痛みが走り、細い肩が跳ねた。
「分かった。行かない道を探す」
手を差し出すと、青年はしばらく眺めてから指を重ねた。
急に起こせば、痺れた脚が折れそうだ。腕を支え、膝を少しずつ伸ばさせる。
「おい、今の銃声は――」
御者が裏口から飛び出し、足を止めた。
青年、鉄札、縛られた男二人。順番に見て、顔が青くなる。
「知らなかったんだ！ 本当に、薬を運んでるだけだと思ってた！」
「そんな顔をしてる奴が最初から知ってたとは思わないさ」
「……信じてくれるのか？」
「半分はな。残り半分は、こいつを運び出してから考える」
御者が慌てて青年の反対側へ回った。
箱の底に挟まっていた搬送票を拾う。
送り先はクロイツハーフェン港、第9封鎖倉庫。
受渡日は《黒宴》開催前夜。
黒宴。港の裏で開かれる闇競売。昔は武器や禁制品が中心だったが、今は人の公名にも値段がつく。
木札の裏に白い羽根の刻印。
受取人は《白鳥》か。
黒宴で買われた人間や名前を、白冠側へ運ぶ連中の呼び名。どこまで王国が関わっているのかは知らない。知っているのは、こいつが一人で港に着けば、二度と荷箱から出られないかもしれないってことだけだ。
縛った男が地面に唾を吐く。
「港を捨てた男が戻ってどうなる！ 黒宴には王国も教会もついてるんだぞ。銃一丁で何ができる！」
「一丁じゃない。二丁ある」
左腰を叩く。《ミゼリコルド》は抜かない。
「……ふざけてるのか！」
「世界を変えるなんて大層な話はしてないさ。誰がこいつに荷札を貼ったのか、顔を確かめたいだけだ」
蹄の音がした。
ひとつじゃない。宿場の入口から四つ、硬い足音が詰め寄ってくる。
黒い外套の騎手が四人。胸に印はない。先頭の男は青年の札を見るなり、短杖を上げた。
「積荷32を回収する。邪魔者は排除しろ！」
「本人は行きたくないそうだ」
「積荷に意思はない！」
そういう返事をする奴とは、話すだけ時間の無駄だ。
◇
四本の白い拘束線が、馬上から青年へ伸びた。
狙うのは、まだ足が覚束ない青年一人。御者が咄嗟にその前へ立とうとする。
「下がれ！」
腕を引いて荷車の陰へ押し込む。
あの白い線は通常弾を絡め取って術式ごと銃へ這い上がる。知っている術だ。だから撃つのは線じゃない。
四本が一点で束ねられる、中央の命令紋。
銃口に圧縮魔力を通す。
「一単位」
《赤鐘》を撃った。
火薬の破裂音とは違う、腹に響く低い発射音。赤い閃光が白い線の交点を貫き、命令紋が弾けた。
切れる直前、線が青年の手首を締め上げる。
呻き声。
間に合いきらなかった。だが、白い線は力を失って地面へ垂れた。
残り四単位。
次に無駄撃ちできるほど、余裕はない。
「囲め！」
騎手二人が左右へ開こうとする。しかし庭への通路は狭い。先頭の馬が前へ出たところで、後ろの二頭が詰まった。
その一瞬を使う。
赤いワイヤーを納屋の支柱へ撃ち込み、横へ身体を引く。元いた場所を光矢が抜け、納屋の壁で弾けた。木片が頬を叩く。
右の騎手が追ってくる。射線は開けたが、馬を撃つ必要はない。
鞍の留め革を狙って通常弾を放つ。
金具が飛び、男が傾いた鞍にしがみついた。手綱を放したせいで馬が横へ逸れ、後続の進路を塞ぐ。騎手だけが泥へ落ちた。
左の男は短杖を下げて下馬し、青年のいる荷車へ回り込もうとする。
銃声を一発、足元の石へ。
砕けた石片にひるんだ隙に距離を詰め、銃身で杖を外へ流す。肘を胸へ打ち込み、膝が折れたところへワイヤーを絡めた。
残り二人。
一人は馬を下りて門の陰へ回り、もう一人が御者を狙っている。
「積荷を渡せ！ 護衛の仕事じゃないだろ！」
御者は青年の前から動かなかった。
「……乗せたのは俺だ」
声は震えている。
「薬だと思ってた。でも、乗せたのは俺だ！」
余計な勇気を出す奴だ。
「格好つけるなら、まず頭を下げろ」
「何でだよ！」
「伏せろ！」
御者が青年を抱えて屈む。
その頭上を通常弾が二発抜け、二人の短杖の金具を続けて砕いた。白い光が消える。
撃ち終わるより早く、右側の男へ踏み込む。銃把を手首へ打ち込み、短杖が落ちたところで腹へ膝を入れる。
もう一人が短剣を抜く。
間合いは一歩。銃口を向けるより、腕を取るほうが早い。手首を外側へ捻り、荷車の側板へ押しつけた。刃が木を削る。
銃把からワイヤーの残りを引き出し、二人の腰へ絡める。馬車の後輪へ固定すると、立ち上がろうとした二人が同時につんのめった。
庭は急に静かになった。
最初に馬から落ちた男が起き上がりかけたので、銃口を向けた。
「動くな。御者、厩舎の縄を持ってこい」
向こうで馬が鼻を鳴らしている。馬まで巻き込まずに済んだらしい。
御者が泥の上から顔を上げた。
「伏せろって、もう少し早く言えよ！ こっちは心臓が止まるかと思ったぞ！」
「間に合ったんだからいいだろ。どうしても気になるなら治療師を紹介してやる」
「そういう話じゃねえ！」
青年が、御者の腕の中で短く笑った。
まだ終わりじゃない。
追手が増える前に、こいつの環を専門家に見せる必要がある。
◇
宿場の治療師は、認証環を見た途端に顔をしかめた。
「無理に外せば魔力が逆流する。二時間はかかると思ってくれ」
「その話、本人にもしてやってくれ。俺が中途半端に説明するより確かだ」
「治療師に説明まで丸投げする気か？」
「専門家の言葉で聞いたほうが安心するだろ」
青年を寝台へ寝かせる。手首の赤い光は弱まっていた。命令紋を壊したことで、罰の術式も一時的に止まっている。
聞くなら、今だ。
「前に、誰かから呼ばれていた名前を覚えてるか？」
青年は天井を見つめた。
「……テオ」
「そう呼んでたのは誰だ？」
「妹、だったと思う」
「姓のほうは思い出せそうか？」
「……分からない」
「それで十分だ。無理に思い出さなくていい」
木箱から持ってきた匙を取り出す。擦り減った柄には、小さくＴの文字があった。何度も握った手の跡が残る。誰のものかまでは分からない。
「テオと呼んでいいか」
青年はすぐに答えない。
待つ。
誰かの命令に従うことしか許されなかった奴だ。返事を急かしたら、また別の命令になる。
やがて、頷いた。
「テオ」
青年がこちらを見る。
「……もう一度」
「テオ」
目の奥が揺れた。
「これ、僕の名前なのかな……」
「俺が決めることじゃない。違うと思ったら、違うと言えばいいさ」
「……言っても、いいの？」
「少なくとも、ここでは誰もそれを罰しない」
その言葉が本当であり続けるようにするには、ここで見捨てるわけにはいかない。
世界には、痛い目に遭わせる奴が多すぎる。全員の前へ、いつも立てるわけじゃない。
匙を手渡す。
「それは持っとけ。覚えてるものが増えるかもしれない」
テオは柄のＴを親指でなぞった。
「名前って、自分で選べるの？」
「少なくとも、32番を名乗る義務はない」
しばらく黙っていた青年が、ほんの少し笑った。
「テオがいい」
「なら、テオだ」
そっちのほうが呼びやすい。
そう言いかけて、やめた。
この名前は、冗談にするには大事すぎる。
◇
治療師には、環を外した後もテオを休ませるよう頼んだ。宿場には顔が割れている。今夜のうちに別の治療所へ移す段取りをつけてもらうほかない。
「護衛が必要なら、別の奴を雇え。俺は目立ちすぎる」
「自覚があるなら、その赤い髪を隠せ」
治療師は呆れたように言いながら、移送先への紹介状を書き始めた。
御者には、積荷を奪った護衛が逃走したと報告するよう言った。
「お前を売れってことか？」
「元から雇われだ。荷物より先に俺の顔を売れ」
「追われるぞ」
「今も追われてる」
御者は苦笑して、また真顔になった。
「……知らなかったんだ。本当に」
「今は知ってる」
「そうだな」
長い言い訳はしなかった。
それで十分だ。
「で、お前はこれからどうするんだ？ 護衛契約はまだ終わってないぞ」
「仕事を変える。契約の条件が変わったんだ」
「こっちには相談もなしかよ。ずいぶん勝手な奴だな」
「馬を休ませるって言ったときから知ってるだろ」
「……ああ、嫌というほどな」
治療室から、テオが呼ぶ声がした。
「カルマ」
振り返る。
「……ありがとう」
「治療師に言え。まだ環は外れてない」
テオは笑った。
言い返せる元気があるなら、多少は安心だ。
「港へ戻るのか」
御者が尋ねた。
潮の匂いが、峠の向こうから風に乗ってくる。
捨てたつもりの港。荷役鐘の音。名前も知らない人間を番号で呼び、箱に詰める連中。
「《黒宴》へ行く」
「一人で？」
「今のところは」
「死ぬなよ」
《赤鐘》の回転胴を開き、減った通常弾を詰め直した。魔力圧縮は四単位残っている。宿の裏庭で使わずに済んだ弾が、これから必要になるかもしれない。
「そういう重い頼み方は苦手だ」
「なら、違約金を払え」
「戻ったら考える」
「それ、約束だからな」
回転胴を閉じる。
乾いた金属音がした。
約束は荷札と違う。勝手に貼られたものじゃない。
自分で引き受けた以上、帰って払うしかないらしい。
搬送票を折って外套の内側へしまう。
第9封鎖倉庫。黒宴開催前夜。
まだ港のどこかに、名前ではなく番号で運ばれている人間がいる。
助けられるかどうかは、行ってみなきゃ分からない。
だから、まず行く。
「面倒は、帰り道をよく覚えてるな」
誰にともなく呟き、クロイツハーフェンへ足を向けた。
あの港へ戻る理由は、もう十分だった。
