転生猫ですが、最弱テイマーをダンジョン飯で最強に育てます

第58話 強くなったのは、身体だけじゃ足りない

『……ユウマ。今日も剣が気になるのか？』

「うん。ちょっとね」

　緑葉の洞窟へ向かう途中、俺はユウマの腰に下がった剣を見つめていた。

　いつも探索で使っている、見慣れた剣だ。

　刃が欠けているわけでも、柄が壊れているわけでもない。昨日、ユウマが手入れをしていた時も、特におかしなところは見当たらなかった。

　でも、ユウマは少し気になることがあるらしい。

「最近さ、剣を振る時の感覚が前と違うんだよね」

『ほう？』

「何て言えばいいのかな。身体はちゃんと動くんだけど、剣の方が少し合わない感じがして」

　……ふむ。

　身体はちゃんと動く、か。

　確かに、最近のユウマはずいぶん強くなった。

　最初に出会った頃と比べたら、踏み込みも速くなったし、剣を振る動きにも余裕がある。以前なら苦労していたゴブリンだって、今では落ち着いて倒せるようになった。

　この前のブルーバードとの戦闘も、見事だったな。

　羽ばたきながら跳びかかってくる相手をよく観察して、着地の隙を狙っていた。

　……うむ。

　俺の飼い主、ちゃんと育ってるぞ！

『でも、剣がおかしくなったわけじゃないんだろ？』

「たぶんね。見たところ、傷んでいる感じはしないんだ」

『だったら、今日は少し確かめてみるか？』

「うん。そのつもり」

　ユウマが頷いた。

「ただ、違和感が大きいようなら無理はしないよ。今日は慣れた場所だけにしておこう」

『おう！　それがいいな！』

　俺は満足して尻尾を立てた。

　何しろ、探索は安全第一だからな。

　強くなったからといって、無理をしていいわけじゃない。

　……それに。

『帰りにケイブマッシュルームも採れたらいいな！』

「ははっ。やっぱり食材も探すんだね」

『当然だろ！』

　俺は胸を張った。

　せっかく緑葉の洞窟へ行くんだぞ。

　何も持たずに帰るなんて、もったいないじゃないか！

　……まあ、今日の目的はユウマの剣の確認だけどな。

　そこは、ちゃんと分かってるぞ。

――――――

　緑葉の洞窟へ入ると、湿った土と草の匂いが鼻をくすぐった。

　岩壁には苔が広がり、天井の高い場所では木々が枝を伸ばしている。葉の間から差し込む柔らかな光が、足元にまだらな模様を作っていた。

　……うむ。

　何度来ても、落ち着く場所だな。

　最初の頃は、何がどこに生えているのかも分からなかった。

　それが今では、ゴブリンポテトのありそうな場所も、妖精ニンジンが育ちやすい場所も、だいたい見当がつくようになっている。

　俺にとっては、すっかり大きな冷蔵庫みたいなものだ。

『……おっ』

　道の脇に、見覚えのある茶色い傘が見えた。

　ケイブマッシュルームだ。

『ユウマ、あそこ！』

「ん？」

『キノコがあるぞ！』

「あ、本当だ」

　ユウマが笑った。

「帰りに採ろうか」

『……むむ』

　すぐに採りたい。

　でも、今日は剣の確認が先だ。

　……うむ。

　俺だって、それくらいの我慢はできるぞ。

『分かった！　帰りにな！』

「うん」

　ユウマは頷き、周囲を確認しながら先へ進んだ。

　今日歩いているのは、何度も通ったことのある浅い区域だ。地形もよく知っているし、出てくる魔物も比較的弱いものが多い。

　ただし、ダンジョンであることに変わりはない。

　ユウマは足元の木の根や岩を避けながら、いつでも剣を抜けるようにしていた。

　……ふむ。

　こうして見ると、歩き方も前とは違うな。

　以前は、足元を確かめるたびに少し動きが止まっていた。

　今は周囲へ目を配りながら、自然に足場を選んでいる。

　身体がよく動くようになっただけじゃない。

　探索にも慣れてきたんだな。

『……へへっ』

「ニャル？」

『ん？』

「何か嬉しそうだね」

『そりゃそうだろ！　ユウマがちゃんと強くなってるからな！』

「ははっ。ありがとう」

　ユウマが照れたように笑った。

　……うむ。

　もっと褒めてもいいくらいだぞ。

　俺は美味い料理を作って、ユウマにたくさん食わせてきた。

　その食事が身体を育てていることは、俺たちも経験から分かっている。

　でも、それだけじゃない。

　ユウマは毎回ちゃんと剣を振って、敵の動きを覚えて、危ない時には無理をしないようにしてきた。

　食事だけで、ここまで上手く戦えるようになったわけじゃないんだ。

　……そう考えると、ますます嬉しくなるな。

　俺が尻尾を揺らしていると、ユウマが急に足を止めた。

「……ニャル」

『ん？』

「前」

　俺は耳を立て、ユウマの視線を追った。

　少し先の茂みが、がさりと揺れる。

　そして。

「キュルッ！」

　草の間から、一本角のウサギが飛び出してきた。

『おっ！』

　ホーンラビットだ！

　……うむ。

　今日の相手には、ちょうどいいかもしれないな。

――――――

「ニャル、いつものところで待ってて」

『おう！』

　ユウマは俺を近くの岩陰へ下ろした。

　ここなら戦闘に巻き込まれにくいし、周囲の様子も確認しやすい。

　俺は岩の後ろへ移動し、耳をぴんと立てた。

　……さて。

　ユウマの動きを、よく見ておこう。

　ホーンラビットは、地面を蹴って素早く跳びかかってくる魔物だ。

　頭の角を前へ向けて突っ込んでくるから、真正面で受け止めるのは危ない。

　でも、今のユウマなら十分に対応できる相手でもある。

「キュルルッ！」

　ホーンラビットが身を低くした。

　……来るぞ。

　次の瞬間、地面を蹴って跳び上がる。

　速い！

　けど。

「……っと」

　ユウマは落ち着いて半歩横へ動いた。

　角が空を切り、ホーンラビットがそのまま着地する。

　……おお。

　いい避け方だな。

　必要以上に大きく動いていないし、足場も崩れていない。

　相手の動きをちゃんと読めている。

　ユウマは剣を構え直した。

　ホーンラビットがもう一度こちらを向く。

　……ふむ。

　さっきの動きから考えると、次も跳びかかってくるかな？

「キュッ！」

　案の定、ホーンラビットが地面を蹴った。

　今度は少し斜めからだ。

　ユウマは身体をひねりながら、剣を振り下ろした。

　……おお！

　速いな！

　以前より、剣の動きがずっと鋭くなっている。

　ただ。

「……っ」

　ユウマの表情が、ほんの少し変わった。

　剣が、思っていたより速く振り抜けたらしい。

　相手を捉える位置は間違っていない。

　でも、振り下ろした後の剣を止める動きが、いつもより少し大きくなった。

　ユウマはすぐに姿勢を整え、次の動きへ備える。

　……ん？

　今の、何だ？

　攻撃そのものは問題なかったように見える。

　でも、何だか少しぎこちなかったぞ。

　ホーンラビットが着地した。

　その瞬間、ユウマは剣を構え直す。

　相手の動きに合わせ、今度は余計に力を入れず、短く踏み込んだ。

「はっ！」

　剣が走る。

　ざしゅっ！

　鋭い一撃が決まり、ホーンラビットが地面へ倒れた。

　……おお！

　やったな！

　ユウマはすぐに剣を収めず、周囲を確認した。

　新しい敵がいないことを確かめてから、ようやく息を吐く。

「……ふう」

『ユウマ！』

　俺は岩陰から顔を出した。

『大丈夫か！？』

「うん。怪我はないよ」

　ユウマが笑った。

　……よかった。

　それなら一安心だな。

『今の戦い、すごかったぞ！』

「ありがとう」

『でも、途中でちょっと変だったな』

「……うん」

　ユウマが剣を見下ろした。

「やっぱり、少し変な感じがする」

　……ふむ。

　どうやら、俺の見間違いじゃなかったらしい。

――――――

　戦闘が終わった後、ユウマは剣の状態を確かめ始めた。

　刃の表面。

　柄の取り付け部分。

　それから、全体の様子。

　ひと通り確認しても、大きな傷や破損は見当たらなかった。

「……剣が壊れてるわけじゃなさそうだね」

『そうみたいだな』

　俺も近くから見てみた。

　……うむ。

　いつもの剣だ。

　少なくとも、俺が見て分かるような異常はない。

　でも、ユウマはまだ少し考え込んでいる。

『ユウマ、何が変なんだ？』

「うーん……」

　ユウマは剣を持った手を見つめた。

「さっき、いつもの感覚で振ったら、思ってたより速く動いたんだ」

『ほう？』

「攻撃はちゃんとできたんだけど、その後に剣を止める時、少し余計に力を使った感じがして」

　……なるほど。

　確かに、さっきはそんな動きだったな。

　剣そのものが変になったというより、ユウマの身体の動きと、剣を扱う感覚が少しずれているように見えた。

「それに、最近は切り返す時もちょっと気になるんだよね」

『切り返し？』

「うん。身体はもう次の動きに入れるのに、剣を動かす感覚が前と違って」

　ユウマは少し考え、言葉を選ぶように続けた。

「軽く感じるんだけど、ただ軽いだけじゃないっていうか……」

『……ふむ』

　軽い、か。

　そういえば、前にもそんなことを言ってたな。

　最初にダンジョン飯を食べた後だったか。

　翌日の探索で、ユウマは剣が軽く感じると言っていた。

　踏み込みも速くなって、前より身体が動くようになったんだ。

　あの時は、二人でずいぶん驚いたものだ。

　でも、今は少し違うらしい。

『前は、剣が軽くなって喜んでたよな』

「うん。最初はすごく嬉しかったよ」

　ユウマが笑った。

「前より速く振れるし、疲れにくくなったからね」

『そうだったな！』

「でも、最近は……」

　ユウマは剣へ目を落とした。

「前の身体に合わせて覚えた感覚と、今の身体の動きが合わなくなってきたのかもしれない」

　……おお。

　なるほどな。

　それは、ちょっと分かる気がするぞ。

　俺だって、念動力で料理道具を動かしていると、道具の重さや重心で扱いやすさが変わる。

　宮本に作ってもらった専用包丁は、そのあたりをきちんと調整してもらったから使いやすいんだ。

　鍋もそうだったな。

　最初は、ただ丈夫で大きければいいと思ってた。

　でも、宮本は中身を入れた状態でどう動かすかまで考えてくれた。

　……ふむ。

　そう考えると、剣だって同じなのかもしれない。

『ユウマ、今の身体には剣が合わなくなってきたのか？』

「……まだ分からないけど、そうかもしれないね」

　ユウマが頷いた。

「この剣を使い始めた頃は、ちょうどよかったんだ」

『うむ』

「重さも、振りやすさも、特に気にならなかったし」

　でも、今は違う。

　ユウマの身体は、以前よりずっと強くなっている。

　剣を振る速さも、踏み込みの力も、昔とは変わってきた。

　だったら、同じ剣でも扱う感覚が変わるのは、おかしなことじゃないのかもしれないな。

「……それに」

『ん？』

「このままもっと強くなったら、剣の方は大丈夫なのかなって」

　……おっ。

　それも大事な話だな。

「今は特に問題なさそうだけど、力が強くなった分、剣にかかる負担も変わってるかもしれないでしょ？」

『そうだな』

　……うむ。

　その可能性はある。

　でも、俺には剣の強度なんて詳しく分からない。

　料理用の包丁なら、切れ味や使いやすさを考えられるけど、戦闘用の剣となると話が違うからな。

　何しろ、相手は魔物だ。

　硬い角や爪に当たることだってある。

　もし戦闘中に剣が折れたりしたら、大変なことになるぞ。

　……むむ。

　それは困る。

　絶対に困るぞ！

『ユウマ、無理して使い続けるのはよくないな』

「うん。俺もそう思う」

　ユウマが剣を鞘へ戻した。

　その表情は、少し真剣だった。

「今日は、もう十分確認できたかな」

『おっ。帰るのか？』

「うん。剣の感覚が気になる状態で、奥へ進む必要はないからね」

　……ほほう。

　なるほどな。

　まだ探索を続けられそうな余裕はある。

　でも、それと安全に戦えるかどうかは別の話だ。

　違和感があるなら、無理をしない。

　……うむ。

　いい判断じゃないか！

『そうだな。今日は帰ろう！』

「うん！」

　ユウマが笑った。

　……へへっ。

　こういうところも、ちゃんと育ってるな。

――――――

　帰る前に、俺たちは倒したホーンラビットの状態を確認した。

　……うむ。

　せっかく倒したんだから、無駄にはしたくない。

　ホーンラビットの肉は、我が家でもよく使う食材だ。

　角の根元にある臭腺と周囲の組織に注意すれば、美味しく食べられる。

　……さて。

『ユウマ、少しだけ回収していこうぜ』

「うん。周りにほかの魔物がいないか見ておくね」

『頼んだ！』

　ユウマが周囲を警戒している間に、俺はホーンラビットを鑑定した。

　食用にできる部分。

　危険な臭腺の位置。

　肉の状態。

　……よし。

　いつもの処理で大丈夫そうだな。

　俺は念動力で解体用の道具を扱い、危険な部分を傷つけないように取り除いた。

　周囲の組織ごと余裕を持って切り離し、食べる肉とは分けておく。

　……うむ。

　こういう作業は、ずいぶん慣れたものだ。

　適切に処理した肉を分け、収納魔法へ収める。

『よし。これで夕飯の材料も確保できたな！』

「ははっ。よかったね」

『おう！』

　俺は満足して尻尾を振った。

　……ふふん。

　やっぱり、何か食材を持って帰れると嬉しいな。

　でも、今日はここまでだ。

　さっき見つけたケイブマッシュルームも気になるけど、あっちは帰り道にあるからな。

　安全に採れそうなら、少しだけ持って帰ろう。

　……いや。

　それより、今はユウマの剣の方が大事だな。

『ユウマ、帰りは気をつけて行こうな』

「うん。もちろん」

　俺はユウマの肩へ乗せてもらい、来た道を戻り始めた。

　洞窟の中は相変わらず静かで、葉の擦れる音が遠くから聞こえてくる。

　……ふむ。

　今日は、新しい食材も見つけてないし、珍しい魔物と戦ったわけでもない。

　でも、何だか大事なことが分かった気がするな。

　ユウマの身体が強くなっている。

　それは、前から知っていたことだ。

　でも、強くなるっていうのは、身体が速く動くようになるだけじゃないんだな。

　使う道具だって、今の自分に合っている必要がある。

　……うむ。

　なるほど。

『……あっ』

　俺は思わず声を上げた。

「ん？　どうしたの、ニャル？」

『そうだ！　宮本だ！』

「……宮本さん？」

『おう！　黒鉄堂の宮本に相談しようぜ！』

　ユウマが少し驚いた顔になった。

「ああ、そっか！」

『剣のことなら、俺たちよりずっと詳しいだろ！』

「そうだね！」

　ユウマが大きく頷いた。

　……ふふん。

　いいことを思いついたぞ。

　宮本は、もともと探索者向けの武具を作っている鍛冶職人だ。

　俺の包丁や鍋を作ってもらったから、つい料理道具の職人みたいに考えてしまうけど、本来は剣や防具の方が本職なんだよな。

　そういえば、最初に黒鉄堂へ行った時も、持ち込んだ鉱石を見て、剣ならいいものが作れると言ってたっけ。

　……あの時は包丁を頼んだから、ちょっと驚かれたけどな。

『宮本なら、何が合ってないのか分かるかもしれないぞ』

「うん。今の剣を見てもらおうかな」

『それがいい！』

　ユウマが少し考え、腰の剣へ目を向けた。

「この剣にも、ずいぶん助けられてきたんだよね」

『そうだな』

「最初の頃からずっと使ってきたから、慣れてるつもりだったんだけど」

　……うむ。

　確かにそうだ。

　俺と出会う前から、ユウマは探索者として頑張っていた。

　Gランクの適性だからって、諦めずに剣を振っていたんだ。

　その時から、ずっと一緒に戦ってきた剣なんだよな。

　……そう考えると、ちょっと感慨深いな。

「でも、今の俺に合ってないなら、ちゃんと考えないとね」

『おう！』

　俺は頷いた。

　別に、今までの剣が悪いわけじゃない。

　ユウマが強くなったんだ。

　……へへっ。

　それは、ちょっと嬉しいことでもあるな。

『新しい剣が必要かどうかも、宮本に聞いてみようぜ』

「うん。まずは相談だね」

『そうそう！』

　俺は満足して尻尾を揺らした。

　……ふむ。

　それにしても、宮本のところへ行くのか。

　しばらく顔を出してなかったし、ちょうどいいかもしれないな。

　俺の包丁も鍋も、相変わらずよく働いてくれている。

　……あ。

　そういえば。

『……ユウマ』

「ん？」

『宮本に会うなら、俺の道具も見てもらおうかな』

「ニャルの？」

『おう。包丁も鍋も、結構使ってるからな』

　……うむ。

　別に、何か壊れたわけじゃない。

　でも、長く使う道具なんだから、時々ちゃんと見てもらうのも大事だろう。

　ユウマの剣だって、きっと同じだ。

「いいね。一緒に持っていこうか」

『おう！』

　……へへっ。

　宮本に会う楽しみが、また一つ増えたな。

――――――

　ダンジョンを出る頃には、日が少し傾き始めていた。

　外の空気は洞窟の中より乾いていて、風が吹くたびに毛並みがふわりと揺れる。

　……ふう。

　やっぱり、無事に帰ってこられるのが一番だな。

　俺はユウマの腕に抱かれながら、満足して喉を鳴らしていた。

　ごろごろ。

「ニャル、今日はあんまり食材を採れなかったね」

『ん？　ホーンラビットがあるじゃないか』

「うん。でも、ケイブマッシュルームは結局採らなかったでしょ？」

『……おお』

　そうだった。

　帰り道で見つけたキノコは、まだそこに残っている。

　……むむ。

　ちょっと惜しいな。

　あれがあれば、今夜はホーンラビットとキノコの炒め物にできたかもしれない。

　……いや、待てよ。

　別にキノコがなくても、美味い料理は作れるじゃないか。

　ホーンラビットの肉を香ばしく焼くのもいいし、野菜と一緒に煮込むのもいい。

　……うむ。

　献立なら、いくらでも考えられるぞ。

『まあ、今日はいいんだ』

「そうなの？」

『おう！　ユウマの剣の方が大事だからな』

　俺がそう言うと、ユウマが少し驚いた顔をした。

「……ニャル」

『ん？』

「ありがとう」

『何だよ、急に』

「いや。俺のこと、ちゃんと考えてくれてるんだなって」

　……むう。

　そりゃそうだろ。

『当たり前じゃないか！』

　俺は胸を張った。

『ユウマが怪我したら、美味い飯も楽しく食えなくなるだろ！』

「ははっ。そうだね」

『それに、ユウマが強くなるのは俺も嬉しいしな！』

　ユウマが笑いながら、俺の頭を撫でてくれた。

　……おお。

　いいぞ、そこ。

　俺は目を細め、喉を鳴らした。

　ごろごろ。

　……ふう。

　幸せだな。

　俺はユウマを強く育てたい。

　美味い料理をたくさん食わせて、もっといろんなダンジョンへ行けるようにしたい。

　そうすれば、まだ知らない食材にだって出会えるはずだ。

　でも、そのためには。

　ユウマが安全に戦えることが、一番大切なんだよな。

　どれだけ身体が強くなっても、使う剣が合っていなかったら困る。

　……うむ。

　今まで俺は、ユウマの身体を育てることばかり考えていた。

　でも、どうやらそれだけじゃ足りないらしい。

　強くなった身体に合った道具も、ちゃんと考えないとな。

『……よし！』

　俺は勢いよく顔を上げた。

「ん？」

『今度、黒鉄堂へ行こうぜ！』

「うん。そうしよう！」

『宮本なら、きっといい相談に乗ってくれるぞ！』

　ユウマが笑った。

「まずは今の剣を見てもらって、何が合わないのか聞いてみよう」

『おう！』

　俺は満足して尻尾を立てた。

　……へへっ。

　強くなったユウマに、今度はどんな剣が合うんだろうな。

　今の剣を調整するだけで済むのか、それとも新しく作ってもらった方がいいのか。

　そこは、宮本に聞いてみないと分からない。

　でも、何だか楽しみになってきたぞ。

　俺の包丁を作った時も、鍋を作った時も、あの人はいろいろ考えてくれた。

　使うやつがどう動かすのか。

　どこに重さがあると扱いやすいのか。

　何に使う道具なのか。

　そういうことを、ちゃんと聞いてくれる職人なんだ。

　だったら、ユウマの剣だって、きっと真剣に考えてくれるはずだ。

「ニャル、また何か考えてる？」

『おう！』

「今度は何？」

『ユウマにぴったりの剣ができたら、もっと強くなれるかなって！』

　ユウマが少し照れたように笑った。

「そうだといいね」

『なるに決まってるだろ！』

　俺は胸を張った。

『ユウマは、まだまだ強くなるんだからな！』

「……うん！」

　ユウマが嬉しそうに頷いた。

　その顔を見ていたら、俺まで嬉しくなってきた。

　……へへっ。

　やっぱり、うちの飼い主は最高だな。

　俺はユウマの腕の中で身体を丸め、満足して目を細めた。

　美味い飯を食わせて。

　身体を育てて。

　それから、今のユウマに合った剣も用意する。

　……うむ。

　なかなか忙しくなりそうじゃないか。

　でも、それも楽しそうだ。

『よし。次は黒鉄堂だな！』

「うん。宮本さんに相談しに行こう！」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。

　強くなったのは、ユウマの身体だけじゃない。

　戦い方も、安全を考える力も、少しずつ育っている。

　だったら、使う道具だって、それに合わせて変わっていっていいはずだ。

　……へへっ。

　俺の飼い主育成計画、まだまだやることがいっぱいあるな！