転生猫ですが、最弱テイマーをダンジョン飯で最強に育てます

第36話 世界一かわいいのは、うちの子です

　世界一かわいい猫は誰か。

　そんな質問をされたら、私の答えは決まっている。

　もちろん、きなこだ。

　これは飼い主の欲目とか、そういう話じゃない。

　だって、見れば分かるもの。

「きなこ、今日もかわいい」

「にゃあ」

　私の膝の上で、きなこがのんびりと返事をした。

　淡いきなこ色の毛並み。丸みのある小さな耳。ふわふわの尻尾。そして、背中にはちょこんと生えた二枚の翼。

　体長は三十センチくらい。普通の猫と比べても小柄な方だけど、翼があるせいで、どこにいてもすぐに目立つ。

　種族はケットシー。

　私の大切なテイムモンスターで、ずっと一緒に暮らしている家族だ。

「ねえ、こっち向いて？」

　スマートフォンを構えると、きなこがゆっくり顔を上げた。

　ぱしゃり。

　かわいい。

　もう一枚。

　ぱしゃり。

　かわいい。

　ちょっと首を傾げた。

　ぱしゃり。

　……かわいすぎる。

「ちょっと待って。その角度は反則でしょ」

「にゃ？」

「うん、かわいい。知ってる」

　きなこは何を言われているのか分かっているのか、いないのか。気持ちよさそうに目を細めて、私の膝に顎を乗せた。

　私はそっと頭を撫でる。

　柔らかい。

　温かい。

　幸せ。

　学校の授業も、宿題も、ちょっと面倒なことも、この毛並みに触れていると全部どうでもよくなってくる。

　……いや、宿題はやらないと駄目だけど。

「今日も平和だねえ」

「にゃあ」

　きなこが小さく欠伸をした。

　翼がぴくりと動く。

　その瞬間を逃さず、私はまた写真を撮った。

　私のスマートフォンには、きなこの写真がたくさん入っている。

　寝顔。

　ご飯を食べているところ。

　日向ぼっこ。

　ふわふわ浮いているところ。

　ちょっと不機嫌そうな顔。

　どれもかわいい。

　削除できる写真なんて、一枚もない。

　この前、友達に写真を見せたら「全部同じに見える」と言われた。

　全然違うのに。

　耳の角度も、尻尾の曲がり方も、目の細め具合も違う。

　きなこは毎日かわいい。

　しかも、毎日違うかわいさを見せてくれる。

　これを記録しないなんて、もったいないじゃない。

「さて、今日は何しようか」

　私はきなこの顎の下を撫でながら、窓の外を見た。

　今日は学校が休みだ。

　天気もいいし、出かけるのも悪くない。

　でも、きなこがこんなに気持ちよさそうにしている。

　わざわざ起こすのもかわいそうだ。

「もう少し、のんびりしよっか」

「んにゃ」

　賛成らしい。

　私はソファに深く座り直し、空いている手でスマートフォンを操作した。

　　　　　――――――

　私、白石小春。

　十七歳の高校二年生。

　普段は学校へ通って、休みの日にはきなことダンジョンへ行くこともある。

　探索者としては、そんなにすごくない。

　というか、すごくなるつもりもあんまりない。

　安全に探索して、無理のない範囲で素材を集めて、少しお金を稼ぐ。

　それくらいで十分だ。

　きなこは危険なものに気づくのが得意だから、探索中も何度も助けてもらっている。

　でも、だからといって無理をする気はない。

　きなこに怪我なんてさせたくないし、私だって怪我をしたくない。

　危なそうなら引き返す。

　それが私たちのやり方だ。

　探索者のランキングとか、強いモンスターを倒した話とか、そういうものにはあまり興味がない。

　動画も同じ。

　有名な探索者の配信より、かわいい猫の動画を見ている方が好き。

　だから、その日もいつものように、猫の動画を探していた。

「んー……この子もかわいいなあ」

　画面の中では、白い猫が小さな箱に無理やり入ろうとしていた。

　明らかに箱の方が小さいのに、どうしても入りたいらしい。

　前足を入れて、お尻を押し込んで、最後には尻尾だけが外に残っている。

「ふふっ。分かる。入りたいんだよねえ」

　私は笑いながら動画を見終えた。

　その下に、別のおすすめ動画が表示される。

　小さな猫が、銀灰色の大きな鍋の前に立っていた。

　タイトルには、猫専用鍋という言葉。

「……猫？」

　思わず指が止まった。

　サムネイルの猫は、ちょっと変わっている。

　普通の猫より小さい。

　しかも、後ろ足で立っているように見える。

　その隣には、料理をしているらしい高校生くらいの男の子。

　いや、違う。

　よく見ると、男の子はカメラに向かって話しているだけで、料理道具を動かしているのは猫の方だ。

「え、何これ」

　気になる。

　すごく気になる。

　私は動画を開いた。

　　　　　――――――

「こんにちは、悠真です。今日も『ニャルの台所』、始めます！」

　明るい声が聞こえた。

　画面には、さっきの男の子と、小さな猫。

　猫はカメラの方へ顔を向け、尻尾をひと振りした。

「…………」

　私は画面を見つめた。

　もう一度、再生位置を戻す。

　猫が尻尾を振る。

「…………かわいい」

　何、今の。

　挨拶？

　挨拶したの？

　しかも、ちゃんとカメラの方を見てた。

　私は思わず、膝の上のきなこを見下ろした。

「きなこ、見て。かわいい子がいる」

「にゃ？」

　きなこが顔を上げる。

　私はスマートフォンを少し傾け、画面を見せた。

　きなこは一瞬だけ動画を見て、それから私の手に頭を擦りつけた。

「はいはい。きなこもかわいいよ」

　もちろん、世界一はきなこだから。

　そこは変わらない。

　でも。

　画面の猫も、相当かわいい。

　私は続きを再生した。

「今日はちょっと特別です。新しい料理道具が届いたので、お披露目します」

　男の子が大きな鍋を映す。

　すると、小さな猫がその鍋を見上げた。

　耳がぴんと立っている。

　尻尾も揺れている。

「……待って」

　私は画面を止めた。

　この子、鍋を見て喜んでる？

　猫なのに？

　いや、猫が鍋を好きでも別にいいけど。

　普通、鍋そのものを見てこんなに嬉しそうな顔をする？

「かわいい……」

　私は小さく呟いた。

　動画を再開する。

　今度は包丁が宙に浮いた。

「えっ」

　包丁がまな板の上を動く。

　とん、とん、とん。

　野菜がきれいに切られていく。

　その横で、小さな猫が真剣な顔をしていた。

「えっ、えっ？」

　私は思わず身を乗り出した。

　きなこが膝から滑り落ちそうになり、小さな翼を広げてふわりと浮いた。

「あっ、ごめん、きなこ！」

「にゃあ」

　きなこは怒るでもなく、私の隣へゆっくり着地した。

　私はその頭を撫でてから、もう一度画面を見る。

　猫が料理している。

　それも、ただ道具を動かしているだけじゃない。

　食材を見て、切り方を変えている。

　男の子が何か話しかけると、耳を動かして顔を上げる。

　尻尾を揺らしながら、また料理へ戻る。

「何この子……」

　かわいい。

　かわいいんだけど。

　それだけじゃない。

　すごく真剣だ。

　小さな体で、料理に一生懸命向き合っている。

　しかも、包丁を動かしている時の表情が、妙に職人っぽい。

「……かわいい」

　また言ってしまった。

　でも、仕方ない。

　だって、かわいいんだもの。

　　　　　――――――

　動画はどんどん進んでいった。

　猫が鍋に肉を入れる。

　じゅうっと音がして、画面越しにも美味しそうなのが分かる。

　大きな野菜を加えて、トマトを入れて。

　鍋の中が赤い煮込みになっていく。

「これ、普通に美味しそう……」

　私は思わず呟いた。

　ダンジョン食材を使った料理は、私も何度か食べたことがある。

　探索者をしていると、素材を持ち帰る機会もあるからだ。

　でも、こんなに本格的に料理する猫は初めて見た。

　というか、料理する猫自体、初めてだ。

　猫が蓋を持ち上げる。

　湯気が広がる。

　その瞬間、猫の耳がぴくっと動いた。

「……っ」

　私は口元を押さえた。

　何、今の。

　匂いを嗅いだの？

　いい匂いだって思ったの？

　鼻、ひくひくしてる。

　かわいい。

　かわいすぎる。

　私は再生位置を少し戻した。

　もう一回。

　湯気。

　ぴくっと動く耳。

　ひくひくする鼻。

「……ふふっ」

　駄目だ。

　笑っちゃう。

　何でこんなにかわいいの。

　その後、猫は鍋を宙に浮かせた。

　中には、たっぷりの煮込みが入っている。

　それなのに、鍋はぐらつかない。

　ゆっくり傾いて、また元に戻る。

「すご……」

　思わず感心した。

　きなこもふわふわ浮くけど、あれはきなこ自身の能力だ。

　この子は念動力で鍋を動かしているらしい。

　しかも、中身が入った大きな鍋を。

　普通に考えたら、かなり器用なことをしている。

　でも。

　私が一番気になったのは、そこじゃなかった。

　鍋を戻した後の、猫の顔だ。

　ものすごく満足そう。

　目を細めて、尻尾をゆらゆら揺らしている。

「……そんなに嬉しいんだ」

　私は思わず笑ってしまった。

　この子、本当に料理が好きなんだ。

　ただ飼い主に言われて動いているんじゃない。

　自分で考えて、作って、楽しんでいる。

　それが画面越しにも伝わってくる。

　最後に完成した煮込みが映った。

　大きな肉と野菜が、赤い煮汁の中でつやつやしている。

「うわ、美味しそう」

　思わずお腹が鳴りそうになった。

　猫のかわいさ目当てで開いた動画なのに、料理まで食べたくなるなんて。

　ずるい。

　この動画、ずるい。

　　　　　――――――

　動画を見終わった私は、しばらく画面を見つめていた。

　チャンネル名は『ニャルの台所』。

　猫の名前は、ニャル。

　飼い主らしい男の子は、悠真くん。

「ニャル……」

　私は小さく名前を呟いた。

　いい名前。

　覚えやすいし、かわいい。

　それに、あの小さな体。

　きなこよりずっと小さいんじゃないかな。

　きなこは体長三十センチくらいだけど、ニャルはもっと小柄に見える。

　なのに、あんな大きな鍋を動かしている。

　すごいなあ。

　私はコメント欄を開いた。

『ニャルかわいすぎ』

『料理上手すぎる猫』

『鍋を見て喜んでるの好き』

『世界一かわいい猫』

「……それは違う」

　私は真顔で呟いた。

「世界一はきなこだから」

「にゃ？」

　隣で丸くなっていたきなこが顔を上げた。

「うん、きなこのことだよ」

　私はその頭を撫でる。

　きなこは満足そうに目を細めた。

　そう。

　世界一はきなこ。

　これは譲れない。

　でも、ニャルもかわいい。

　ものすごくかわいい。

　たぶん、世界で二番目くらいにはかわいい。

　……いや。

　二番目って決めるのも、何だか違う気がする。

　きなことニャルでは、かわいさの種類が違う。

　きなこは、ふわふわで、のんびりしていて、甘えん坊で。

　ニャルは、小さくて、真剣で、表情が豊かで。

　どっちもかわいい。

　でも世界一はきなこ。

　そこだけは絶対だ。

「……他の動画もあるのかな」

　私はチャンネルの一覧を開いた。

　ずらりと並ぶ動画。

　包丁を使うニャル。

　ダンジョン食材を調理するニャル。

　料理を完成させて満足そうなニャル。

　どれも気になる。

「……一本だけ」

　私はそう呟いて、次の動画を開いた。

　　　　　――――――

　一本だけ。

　そう思っていた。

　本当に、そう思っていた。

　でも。

「あ、この回もかわいい」

　次。

「えっ、今の尻尾の動き何？」

　もう一回。

「ちょっと待って、包丁使う前の顔が真剣すぎる」

　次。

「……この子、魚好きなのかな」

　また次。

　気づけば、何本も動画を見ていた。

　途中できなこが私の腕に頭を擦りつけてきたので、もちろん撫でた。

　片手できなこを撫でながら、もう片方の手で動画を操作する。

　完璧だ。

　これなら、きなこも寂しくない。

「ねえ、きなこ。ニャルってすごいね」

「にゃあ」

「料理が上手なんだよ。それに、すごくかわいい」

　きなこは私の手に頬を押しつけてきた。

「はいはい。きなこもかわいいよ」

　私は笑って、耳の後ろを撫でる。

　きなこは喉を鳴らした。

　その音を聞きながら、また動画を見る。

　ニャルは本当に表情が豊かだ。

　料理が上手くいくと、尻尾が動く。

　何か気になるものを見つけると、耳が立つ。

　美味しそうな匂いがすると、鼻をひくひくさせる。

　そして、料理が完成すると、何とも言えない満足そうな顔をする。

　それが、たまらなくかわいい。

　しかも、飼い主の悠真くんもニャルのことが大好きらしい。

　動画の中で、何度もニャルに話しかけている。

　ニャルが何か動作をすると、すぐに反応する。

　その様子が、何だか私ときなこみたいで。

「……分かるなあ」

　私は思わず呟いた。

　かわいい子がそばにいると、話しかけたくなる。

　何をしていても見ていたくなる。

　ちょっとした仕草が嬉しくなる。

　それって、すごくよく分かる。

　私だって、きなこが寝返りを打っただけで写真を撮るし。

　……うん。

　やっぱり、猫飼いってそういうものだよね。

　私は動画を一時停止して、チャンネル登録のボタンを押した。

　通知も設定する。

　これで、新しい動画が出たらすぐ分かる。

「よし」

　私は満足してスマートフォンを置いた。

　その時、画面の上に表示された時刻が目に入った。

「……えっ」

　思っていたより、ずっと時間が経っていた。

　ちょっと猫の動画を見るだけのつもりだったのに。

「……宿題」

　私は机の上を見た。

　まだ終わっていない課題がある。

　そうだった。

　休みの日だからって、全部自由なわけじゃない。

「うう……」

　私はきなこを見下ろした。

「きなこ、応援して」

「にゃあ」

　きなこは私の膝からふわりと浮き上がり、机の端に着地した。

　そして、丸くなった。

　……寝るんだ。

　でも、かわいいからいい。

「よし。頑張ろう」

　私は教科書を開いた。

　その横で、きなこが気持ちよさそうに目を閉じている。

　スマートフォンの画面には、さっきまで見ていたニャルの動画。

　私はそれを伏せた。

　今見たら、絶対また再生しちゃう。

　……宿題が終わったら、もう一本だけ見よう。

　うん。

　一本だけ。

　　　　　――――――

　それから数日。

　私の日常に、小さな楽しみが増えた。

　学校から帰って、きなこを撫でる。

　きなこのご飯を用意する。

　宿題をする。

　それから、ニャルの動画を見る。

　新しい配信があれば嬉しいし、なければ過去の動画を見返す。

　何度見てもかわいい。

　不思議だ。

　同じ動画なのに、毎回違うところが気になる。

　今日は耳。

　昨日は尻尾。

　その前は、料理が完成した時の顔。

　ニャルのかわいさには、まだまだ発見がある。

「ねえ、きなこ」

「にゃ？」

「ニャルって、実際に会ったらどんな子なんだろうね」

　きなこは私を見上げ、ゆっくり瞬きをした。

　私はその頭を撫でる。

「まあ、会えるわけないか」

　動画の向こうにいる猫だ。

　同じ街に住んでいるかどうかも分からない。

　それに、会えたとしても、いきなり近づいたら驚かせちゃうかもしれない。

　きなこだって、知らない人に急に触られたら嫌だろうし。

　かわいいからって、何をしてもいいわけじゃない。

　それは、猫と暮らしていれば分かることだ。

「動画で見られるだけでも十分だよね」

「にゃあ」

「うん。きなこもいるし」

　私はきなこを抱き上げ、頬を寄せた。

　ふわふわ。

　温かい。

　やっぱり世界一かわいい。

　……それはそれとして、ニャルにも会ってみたいけど。

　ちょっとだけ。

　ほんのちょっとだけね。

　　　　　――――――

　その週の休日。

　私はきなこと一緒に、買い物へ出かけることにした。

　目的地は、テイムモンスター用品店の『もふもふ堂』。

　きなこが使っているブラシが少しくたびれてきたので、新しいものを見に行くつもりだ。

　それと、寝床に敷く柔らかい布も欲しい。

　最近、きなこは窓際で昼寝するのがお気に入りだから、日向ぼっこ用に一枚あるといいかもしれない。

「きなこ、行くよー」

「にゃあ」

　きなこが小さな翼を広げた。

　ふわり。

　床から少し浮き上がり、私の肩の高さまで上がってくる。

　そのまま、ゆっくり私の方へ近づいてきた。

「はいはい、こっちね」

　私は腕を差し出す。

　きなこはその上に軽く降りた。

　翼をたたみ、満足そうに丸くなる。

「もう。歩く気ないでしょ」

「にゃ」

「かわいいからいいけど」

　私は笑って、きなこの背中を撫でた。

　小さな翼の付け根を避けながら、毛並みを整える。

　きなこは気持ちよさそうに目を細めた。

　外へ出ると、空はよく晴れていた。

　風も穏やかで、気持ちのいい日だ。

　私はきなこを連れて、もふもふ堂へ向かった。

　道中、きなこは時々腕からふわりと浮き上がった。

　少し先へ進んでは戻ってくる。

　気になるものがあると、ゆっくり高度を変えて眺める。

　でも、遠くへ行くことはない。

　私が歩く速さに合わせて、いつも近くにいてくれる。

「きなこ、今日はどんなブラシがいいかな」

「にゃあ」

「柔らかいやつがいいよね。前のも気に入ってたし」

　きなこは尻尾を揺らした。

　私はその様子を見て笑う。

　こうして一緒に買い物へ行くのも、私たちにとってはいつものことだ。

　きなこが好きそうなものを探す時間は、結構楽しい。

　お店に着くと、私は入口の前で立ち止まった。

「着いたよ、きなこ」

「にゃ」

　きなこが私の腕に戻ってくる。

　私は扉に手をかけた。

　その時だった。

「……にゃ」

　小さな声が聞こえた。

　私は動きを止めた。

　今の。

　どこかで聞いたことがあるような。

　もちろん、猫の鳴き声なんて珍しくない。

　もふもふ堂なら、なおさらだ。

　でも。

　何だろう。

　胸が少しだけ跳ねた。

　私はゆっくり顔を上げた。

　扉の向こう。

　店内の少し先に、小さな猫の姿が見える。

　きなこより、ずっと小さい。

　その猫のそばには、見覚えのある男の子。

　私は息を止めた。

　まさか。

　そんな。

　だって、動画で何度も見た。

　小さな体。

　ぴんと立った耳。

　よく動く尻尾。

　あの顔。

　間違えるはずがない。

　私は思わず声を漏らした。

「……ニャル？」