転生猫ですが、最弱テイマーをダンジョン飯で最強に育てます

第33話 今度は鍋の素材を取りに行く

　岩鉄坑道に来るのは、これで二度目だ。

　入口の前に立つと、ひんやりした空気が鼻先を撫でた。湿った岩と土の匂い。奥から吹いてくる風には、鉄みたいな匂いも混じっている。

　前に来た時と、あまり変わらない。

　でも、今日の目的は違う。

『ユウマ。忘れ物ないか？』

「大丈夫。採掘道具も持ったし、水も食料もある」

『五キロと二キロ』

「それも覚えてるって」

　ユウマが笑う。

　そう。今日の目的は鉱石だ。

　均熱晶鉄が五キロ。柔鋼石が二キロ。

　宮本に鍋を作ってもらうための材料である。

　武器でも防具でもない。

　鍋だ。

　しかも、俺が念動力で使うための特注品。

　前に作ってもらった包丁は、今も毎日使っている。切れ味もいいし、何より動かしやすい。

　あれと同じくらい使いやすい鍋があったら、どんな料理が作れるだろう。

　大きな肉をじっくり煮込むのもいい。野菜をたっぷり入れたスープもいい。魚のあらで出汁を取るのも楽しそうだ。

　考えただけで尻尾が動く。

「ニャル、楽しそうだな」

『楽しみだぞ』

「まだ鍋もないのに？」

『鍋を作るために来たんだろ』

「そうだけどさ」

　ユウマは俺の頭を撫でようとして、途中で手を止めた。

　何だ。

　撫でないのか。

「……いや、ダンジョン入る前だからな」

『そうだな』

　分かってる。

　分かってるけど。

　ちょっとだけ、耳がそっちを向いた。

　ユウマが笑いを堪えている。

　何がおかしい。

「帰ったらいっぱい撫でるから」

『別に待ってないぞ』

「はいはい」

　……本当だぞ。

　俺は尻尾をぴんと立てて、坑道の入口へ向かった。

　　　　　――――――

　岩鉄坑道の中は、相変わらず薄暗かった。

　壁のところどころに埋まった鉱物が、ぼんやりと光を反射している。足元には細かな石が転がり、歩くたびに乾いた音が響いた。

　俺はユウマの少し後ろを歩きながら、周囲の気配を探る。

　岩陰。

　天井。

　曲がり角の先。

　こういう場所では、見える範囲だけを気にしていると危ない。

『右の壁、何かいる』

「了解」

　ユウマが足を止めた。

　少し先の岩陰で、小さな影が動く。

　岩の色に似た甲殻を持つモンスターだ。前にも見たことがある。

　こいつは食えない。

　少なくとも、今の俺は食材として扱う気がない。

　だから今日のところは、邪魔者である。

　影が飛び出した。

　ユウマが半歩横へ動き、振り下ろされた前脚を避ける。そのまま相手の側面へ回り込み、武器を振るった。

　硬い音が響く。

　モンスターが体勢を崩したところへ、もう一撃。

　それで終わった。

「ふう」

『早かったな』

「そう？」

『前はもう少しかかってた』

「……言われてみれば、そうかも」

　ユウマは倒した相手を確認してから、武器を収めた。

　無駄に追いかけなかった。

　攻撃を受け止めようともせず、ちゃんと避けていた。

　前より動きがいい。

『強くなったな』

「ニャルにそう言われると、ちょっと嬉しいな」

『ちゃんと飯食ってるからな』

「結局そこ！？」

『それだけじゃないぞ。ユウマも頑張ってる』

　俺がそう言うと、ユウマは少し目を丸くした。

　それから、照れたように笑った。

「……ありがとな」

『うん』

　まあ、飯も大事だけどな。

　ちゃんと食って、ちゃんと動いて、ちゃんと休む。

　それが一番だ。

　ユウマが強くなれば、もっといろんな場所へ行ける。

　もっといろんな食材を見つけられる。

　そして、もっと美味いものが作れる。

　実にいいことだ。

　　　　　――――――

　しばらく進むと、見覚えのある分かれ道に出た。

　左へ曲がれば、前に魔晶岩塩を見つけた辺りだ。

　あの塩はよかった。

　普通の塩とは少し違う、すっきりした旨味がある。肉にも魚にも合うし、野菜の甘みも引き立ててくれる。

　今度また採りに来てもいい。

　……いや。

　今日は鍋だ。

『ユウマ。こっち』

「右？」

『うん』

　右側の通路は、前回あまり奥まで進まなかった方だ。

　宮本が言っていたのは、たぶんこの先だろう。

　量と品質を揃えるなら、前より少し奥。

　そう聞いている。

「前はこの辺で戻ったよな」

『そうだな』

「結構慎重に進んでた気がする」

『今も慎重に行くぞ』

「もちろん」

　ユウマが頷いた。

　その返事が、前より頼もしく聞こえる。

　通路は少しずつ狭くなり、壁の色も変わってきた。

　灰色だった岩肌に、黒い筋が増えている。天井からは細い結晶が垂れ下がり、足元には砕けた鉱石が混じり始めた。

　俺は一つの石に目を留めた。

『待って』

「どうした？」

『あれ』

　壁の下の方に、少し明るい灰色の部分がある。

　普通の岩よりも、わずかに銀色がかって見えた。

　俺は近づいて、鼻先を寄せる。

　匂いは……岩だ。

　当たり前か。

　前足で軽く触れてみる。

　ひんやりしている。

　周りの岩と大きな違いは分からない。

『均熱晶鉄かもしれない』

「本当？」

『割れたところを見たい』

「分かった。周り確認してからな」

　ユウマが通路の前後を見回す。

　俺も気配を探った。

　近くに動くものはいない。

『大丈夫そうだ』

「じゃあ、ちょっとだけ」

　ユウマが採掘道具を取り出し、岩の端を慎重に削った。

　こつん。

　こつん。

　何度か音が響いたあと、小さな欠片が落ちる。

　俺は念動力でそれを拾い上げた。

　断面を見る。

　細かな銀色の模様がある。

『おお』

「どう？」

『銀色の結晶があるぞ』

「じゃあ当たり？」

『まだ分からない』

　宮本は言っていた。

　良い均熱晶鉄ほど、結晶模様が細かく均一だと。

　目の前の欠片には、確かに銀色の模様がある。

　でも、一部に黒い筋も混じっていた。

『不純物が多そうだ』

「そっか」

『もう少し奥を探そう』

「了解」

　欠片は一応収納しておく。

　宮本に見せれば、何か分かるかもしれない。

　ただ、これを五キロ集めるつもりはない。

　せっかく鍋を作ってもらうんだ。

　良い材料を持っていきたい。

　　　　　――――――

　さらに進むと、通路が少し広くなった。

　天井が高くなり、壁にはいくつもの鉱脈が走っている。

　灰色。

　黒。

　赤茶色。

　場所によっては、青みがかった光沢も見えた。

『いっぱいあるな』

「鉱石だらけだな」

『宝の山だ』

「ニャルが言うと、全部鍋になりそう」

『鍋以外にも使えるぞ』

「例えば？」

『フライパン』

「やっぱり料理道具！」

　当たり前だろう。

　良い材料があるなら、良い道具を作りたい。

　俺が壁を眺めていると、奥から低い音が聞こえた。

　ごり。

　ごりごり。

　石を擦り合わせるような音。

　耳がぴくりと動く。

『ユウマ』

「うん。聞こえた」

　ユウマが武器を構えた。

　岩の陰から、大きな影が現れる。

　さっきのモンスターより一回り大きい。厚い甲殻が背中を覆い、前脚は岩を砕けそうなほど太かった。

　あれに正面からぶつかられたら危ない。

『硬そうだぞ』

「だな」

『正面は避けろ』

「分かってる」

　モンスターがこちらを向いた。

　前脚を持ち上げる。

　次の瞬間、勢いよく地面を蹴った。

　ユウマは横へ飛ぶ。

　太い前脚が、さっきまで立っていた場所を叩いた。

　岩の欠片が散る。

　俺は念動力で飛んできた小石を弾き、ユウマの動きを追った。

　ユウマはすぐには攻撃しない。

　相手が向きを変えるのを待ち、もう一度前脚を振り下ろしたところで側面へ回った。

　甲殻の隙間へ武器を差し込む。

　モンスターが暴れた。

　ユウマは深追いせず、すぐに距離を取る。

『いいぞ』

「まだ！」

　相手がこちらを追おうとした瞬間、ユウマが一歩踏み込んだ。

　今度は前脚の付け根。

　狙いを定めた一撃が入り、巨体が傾いた。

　続けてもう一撃。

　重い音を立てて、モンスターが倒れる。

　少しの間、動かないことを確認する。

「……よし」

『大丈夫か？』

「うん。怪我はない」

　ユウマが息を整えながら答えた。

　俺は念のため、体のあちこちを確認する。

　血の匂いはしない。

　動きもおかしくない。

『よし』

「ニャル、なんかお母さんみたいだな」

『俺は猫だぞ』

「知ってる」

『ヌッコだ』

「はいはい、ヌッコね」

　ユウマが笑う。

　その顔には、まだ余裕があった。

　前なら、今の相手を倒したあとにもう少し疲れていたかもしれない。

　でも今日は違う。

　呼吸は少し速いものの、足取りはしっかりしている。

『ユウマ』

「ん？」

『前より強いぞ』

「……うん」

　今度は、ユウマも素直に頷いた。

「俺も、ちょっとそう思う」

『いいことだ』

「ニャルの飯のおかげかな」

『ユウマが頑張ったからだ』

「飯もあるだろ？」

『もちろん』

「そこは譲らないんだな」

　譲る必要がない。

　俺の料理は美味い。

　それを食べてユウマが元気になる。

　そしてユウマ自身も頑張っている。

　両方だ。

『帰ったら美味いもの作るぞ』

「楽しみにしてる」

　よし。

　これで帰る理由が一つ増えた。

　でも、その前に。

『鉱石探そう』

「おう」

　鍋の材料を忘れてはいけない。

　　　　　――――――

　最初に良い鉱石を見つけたのは、ユウマだった。

「ニャル、これどう？」

　壁の一角を指さしている。

　そこには、少し明るい灰色の鉱脈が広がっていた。

　さっき見つけたものより、色が均一だ。

『見てみる』

　近づいて、岩肌をじっと眺める。

　表面には細かな傷があり、その奥に銀色の光が見えた。

　俺は前足を伸ばす。

　触れてみると、ひんやりした感触が伝わってきた。

　周囲の岩と比べてみる。

　……なるほど。

　さっきは分からなかったけど、少し違う。

　この部分は、触れる場所を変えても冷たさがあまり変わらない。

『これ、いいかもしれない』

「じゃあ削ってみる？」

『うん。少しだけ』

　ユウマが周囲を確認してから、採掘道具を振るった。

　岩の表面が欠ける。

　現れた断面に、細かな銀色の結晶模様が広がった。

『おおっ』

「どう？」

『きれいだぞ！』

　銀色の模様が、細かく均一に並んでいる。

　黒い筋もほとんどない。

　宮本が言っていた特徴と一致する。

『均熱晶鉄だ。しかも良いやつ』

「やった！」

　ユウマが嬉しそうに笑う。

　俺も嬉しい。

　これは鍋になる。

　まだ岩壁に埋まっているけど、俺にはもう鍋に見える。

『五キロ』

「結構いるな」

『鍋だからな』

「前は包丁だったもんな」

『今度はいっぱい作る』

「食べる方も頑張らないとな」

『頼むぞ』

「任せろ」

　ユウマは笑いながら採掘を始めた。

　俺は周囲を警戒する。

　採掘の音は、坑道の奥まで響いていく。

　長居しすぎるのはよくない。

　だから、必要なところだけを慎重に掘り出す。

　大きな塊が外れると、俺が念動力で受け止めて収納した。

　小さな欠片も拾う。

　ただし、黒い筋が多いものは分けておく。

　宮本に渡すのは、なるべく良い部分だ。

「これでどれくらい？」

『もう少し』

「了解」

　ユウマは無理に一気に掘ろうとしない。

　岩の割れ目を見て、道具を当てる場所を変えている。

　前より手際がいい。

　しばらくして、必要な量を確保できた。

『五キロ、いけたぞ』

「よし！」

『次は柔鋼石だ』

「青黒いやつだな」

『うん』

　均熱晶鉄は見つかった。

　あと一種類。

　俺の尻尾が、自然と上を向いた。

　　　　　――――――

　柔鋼石は、思ったより見つからなかった。

　黒っぽい岩はたくさんある。

　青みがかった鉱物もある。

　でも、宮本が言っていたような、青黒い帯状の鉱脈がなかなか見つからない。

『違う』

「これも？」

『青いけど、光り方が違う』

「難しいなあ」

　ユウマが壁を見上げる。

　俺も同じ方向を見る。

　天井近くに青い筋があるけど、あれは少し違う気がする。

　鈍い光沢じゃない。

　もっときらきらしている。

『あれも違うな』

「じゃあ、もう少し先？」

『うん。でも無理はしないぞ』

「分かってる」

　俺たちは慎重に進んだ。

　通路の奥には、さっきより暗い場所が続いている。

　空気も少し冷たくなった。

　岩壁に触れると、細かな水滴がついている。

　足元も滑りやすい。

『ユウマ、そこ気をつけろ』

「おっと」

　ユウマが足を止める。

　すぐ先の地面に、薄い水の膜が広がっていた。

「助かった」

『転ぶと痛いぞ』

「そりゃそうだ」

　俺は小さいから、転んでも人間ほど大きな音はしない。

　……いや、転びたくはないけど。

　少し進んだところで、俺は足を止めた。

　壁の一部が、妙に暗い。

　ただの黒じゃない。

　青みがある。

　近づいてみると、岩の中に細い帯が走っていた。

『ユウマ』

「ん？」

『これ』

　ユウマが灯りを向ける。

　青黒い帯が、鈍く光った。

「……おお」

『それっぽいぞ』

「柔鋼石？」

『たぶん』

　宮本の説明と同じだ。

　黒っぽい母岩。

　青黒い帯状の鉱脈。

　光を当てると、鈍い青色の光沢。

　あとは割れ方だ。

「少し削ってみる？」

『うん。周り見てから』

　俺たちは周囲を確認した。

　今のところ、近くにモンスターの気配はない。

　ユウマが慎重に道具を当てる。

　こつん。

　こつん。

　小さな欠片が落ちた。

　俺はそれを拾い上げる。

『……おお』

「どうした？」

『変だぞ』

「変？」

　欠片の端を念動力で軽く押してみる。

　普通の石なら、ぱきっと割れそうな力をかけても、すぐには砕けない。

　少しだけ、しなるような抵抗があった。

『粘る』

「本当に？」

『うん。石なのに』

　宮本が言っていた通りだ。

　硬いだけじゃない。

　割れにくい。

　衝撃を受けても、すぐには砕けない。

『柔鋼石だ！』

「やった！」

　ユウマが拳を握る。

　俺も前足を上げた。

　……そのまま二本足で立っていたら、ユウマがこっちを見て笑った。

「ニャル、ばんざいしてる」

『してないぞ』

「してたって」

『鉱石が見つかっただけだ』

「うんうん」

　何だ、その顔は。

　俺は前足を下ろした。

　尻尾は動いたままだったけど。

　採掘は慎重に進めた。

　柔鋼石は均熱晶鉄とは違って、簡単には割れない。

　無理に叩くより、周囲の母岩を削って塊ごと取り出した方がよさそうだ。

　ユウマが道具を当てる場所を考え、少しずつ岩を崩していく。

　俺は落ちてくる欠片を受け止め、良さそうな部分を分けて収納した。

　青黒い帯が途切れずに続いている部分。

　余計な鉱物が少ない部分。

　できるだけ大きな塊。

　宮本の言葉を思い出しながら選んでいく。

『あと少し』

「よし、これでどうだ！」

　最後の塊が外れた。

　俺は念動力で受け止め、重さを確かめる。

『……うん』

「足りた？」

『二キロ、いけたぞ』

「よっしゃ！」

　ユウマが両手を上げた。

　今度は俺も前足を上げた。

「ほら、またばんざいしてる」

『してない』

「してるって」

『これは確認だ』

「何の？」

『鍋の』

「絶対違うだろ！」

　ユウマが笑う。

　俺も、ちょっとだけ喉が鳴った。

　　　　　――――――

　必要な鉱石は揃った。

　均熱晶鉄、五キロ。

　柔鋼石、二キロ。

　どちらも、宮本に教わった特徴を持つ良質なものだ。

　収納の中には、念のために取っておいた小さな欠片もある。

　これなら、きっと良い鍋を作ってもらえる。

「じゃあ、帰ろうか」

『うん』

　ユウマが採掘道具を片づける。

　俺はもう一度、周囲を確認した。

　奥へ続く通路は、まだまだ暗い。

　この先にも、いろんな鉱石があるんだろう。

　食材もあるかもしれない。

　でも今日は、もう十分だ。

『ユウマ』

「ん？」

『帰ったら飯だな』

「そうだな。腹減った」

『何食いたい？』

「うーん……肉！」

『肉か』

「いっぱい動いたし」

『じゃあ肉だな』

　何を作ろう。

　焼くか。

　煮るか。

　今ある鍋でも、煮込みは作れる。

　でも新しい鍋ができたら、もっとたくさん作れる。

　ユウマが腹いっぱい食べられる量。

　マコトの分も。

　俺の分も。

　温かいスープをたっぷり作って、大きな肉を柔らかく煮込んで。

　ああ。

　早く作りたい。

「ニャル、また料理のこと考えてる？」

『うん』

「分かりやすいなあ」

『いいだろ』

「もちろん」

　ユウマが笑った。

　俺も尻尾を揺らす。

　帰り道は、来た時より少しだけ短く感じた。

　途中で何度かモンスターの気配を感じたけど、無理に戦わず、通れる場所を選んで進んだ。

　必要なものはもう揃っている。

　余計な危険を冒す理由はない。

　やがて、坑道の出口から外の光が見えてきた。

　明るい。

　風が気持ちいい。

　俺は外へ出ると、大きく伸びをした。

　前足を伸ばして。

　背中を丸めて。

　尻尾をぴんと立てる。

「お疲れ、ニャル」

『ユウマもな』

　ユウマがしゃがんで、俺の頭を撫でた。

　今度は止めなかった。

　耳の後ろを指先で撫でられる。

　……うん。

　悪くない。

「頑張ったな」

『ユウマが掘ったんだぞ』

「ニャルが見つけたんだろ」

『一緒だな』

「そうだな」

　ユウマの手が、もう一度頭を撫でる。

　俺は少しだけ目を細めた。

　収納の中には、二種類の鉱石がある。

　まだただの石だ。

　でも、宮本のところへ持っていけば。

　俺の鍋になる。

　熱が均一に伝わって、丈夫で、念動力でも動かしやすい。

　たくさん料理が作れる鍋。

　想像すると、また尻尾が動いた。

『よし。鍋作ってもらおう』

「おう。黒鉄堂だな」

　ユウマが立ち上がる。

　俺も、その隣へ並んだ。

　次は宮本のところだ。

　良い材料を持っていく。

　良い鍋を作ってもらう。

　そして。

　その鍋で、ユウマに腹いっぱい美味いものを食わせるんだ。