転生猫ですが、最弱テイマーをダンジョン飯で最強に育てます

第1話 百万円のモンスターエッグ

　ゴブリンが振り下ろした棍棒を、半歩だけ横へ動いて避ける。

「――よっ！」

　空振りしたゴブリンの身体が前へ流れた。

　そこへ踏み込み、俺は両手で握った剣を横薙ぎに振るう。

「ギャッ！」

　手応え。

　ゴブリンが地面へ倒れ、その身体が光の粒になって消えていった。

「ふぅ……」

　息を吐いて、剣を下ろす。

　足元に残った小さな魔石を拾い上げた。

「今日三個目か。まあ、こんなもんだよな」

　俺――朝倉悠真は、県立桜ヶ丘高校に通う一年生だ。

　そして放課後になると、こうしてダンジョンへ潜っている探索者でもある。

　場所は緑葉の洞窟。

　名前の通り、洞窟の中だというのにあちこちから草木が生えている、初心者向けのダンジョンだ。

　学校からでも気軽に通える距離にあるので、俺にとってはもうすっかり見慣れた場所だった。

　探索者になってから、およそ半年。

　最初の頃はスライム一匹を相手にするだけでも緊張したけど、今ならゴブリン程度までなら一人で問題なく倒せる。

　……まあ。

　だからといって、俺が強い探索者なのかと言われると。

「Gランクなんだよなあ……」

　誰もいない洞窟で呟いて、自分でちょっとへこむ。

　探索者には、生まれつきの成長しやすさを測る適性というものがある。

　最高はS。

　最低はG。

　俺は、その一番下だ。

　探索者登録をした時、測定結果にでかでかと『G』の文字が表示された時のことは、今でも覚えている。

　担当してくれた人にも、かなり言葉を選びながら、

『趣味程度ならともかく、専業探索者を目指すのはおすすめできない』

　と言われた。

　俺だって、自分に才能がないことくらい分かっている。

　同じ半年でも、適性が高い奴ならとっくにもっと深い階層へ進んでいるだろう。

　俺は今も、この初心者向けダンジョンを中心に活動している。

　それでも。

「半年やってりゃ、Gでもゴブリンくらいは倒せるってな」

　落ちていた魔石を収納袋へ入れ、俺は剣を肩に担いだ。

　適性がGだからって、何もできないわけじゃない。

　講習を受けた。

　装備も少しずつ揃えた。

　戦い方を覚えて、危険な場所には近づかず、無理そうなら逃げる。

　そうやって半年続けてきた。

　才能がないなら、できることをやるしかない。

　俺には、探索者を辞めるつもりなんてなかった。

「さて……もう少し行くか」

　スマホで時間を確認する。

　まだ余裕はある。

　今日は母さんから、帰りが少し遅くなると連絡が来ていた。

『夕飯は先に食べてて。あと、無茶しないこと』

　最後の一文は、もはや定型文みたいになっている。

　俺がダンジョンに行くたび、母さんはだいたい同じことを言う。

　行くなとは言わない。

　ただ、危なくなったら逃げること。

　無茶をしないこと。

　ちゃんと帰ってくること。

　その三つだけは、何度も言われてきた。

「分かってるって」

　本人はいないけど、なんとなくスマホへ返事をしておく。

　実際、無茶をするつもりはない。

　今日も浅い階層だけ。

　夕方には切り上げる。

　それで少しでも魔石や素材を持ち帰れれば十分だ。

　――本当なら、十分なんて言っていられないんだけど。

　俺はスマホをポケットへ戻し、洞窟の奥へ歩き出した。

　――――――

「スライム二匹……」

　少し先。

　木の根元を這うように、半透明の塊が二つ動いている。

　俺は剣を構えた。

　スライムは初心者向けモンスターだ。

　だからって油断していいわけじゃない。

　一匹目が跳ねる。

　真正面から来たそいつを剣の腹で叩き落とし、続けて突く。

　核を捉えた。

　スライムの身体が崩れる。

「次！」

　二匹目。

　こいつも飛びかかってきたが、さすがにもう慣れている。

　一歩引いてかわし、着地したところへ剣を振り下ろす。

　ぐにゃりとした身体の中にある核へ刃が届いた。

　ほどなく二匹目も光へ変わる。

「よし」

　派手じゃない。

　すごい技を使ってるわけでもない。

　でも、半年前の俺なら二匹同時に出てきただけで逃げていた。

　こういう小さな変化があるから、探索は嫌いじゃない。

「ドロップは……これだけか」

　残った素材を拾う。

　大した額にはならない。

　今日の稼ぎも、帰りに何か買って帰ればほとんど消えるくらいだろう。

　まあ、普通なら高校生の放課後の稼ぎとしては十分だ。

　普通なら。

　俺の場合、必要なのは小遣いじゃない。

「十億円、か……」

　途端に、さっきまでちょっと嬉しかった魔石が急に小さく見えた。

　母さんはダンジョン病にかかっている。

　命に関わるようなものじゃない。

　身体が弱っているわけでもないし、普通に仕事にも行っている。

　ただ、腕が鮮やかな青色に変わっている。

　本人は「生活できるんだから別にいい」と言う。

　でも、俺は知っている。

　母さんは昔から服が好きだ。

　少し前、一緒に買い物へ行った時のことも覚えている。

　店頭にあった服を手に取って、ちょっと嬉しそうに眺めて。

　そのあと袖を見て、何でもなかったみたいに戻した。

　腕が隠れない服だったからだ。

　別に誰かに悪く言われたわけじゃない。

　母さん自身が、自分の青くなった腕を見せたくないだけ。

　だから俺は治したい。

　治療方法はある。

　問題は、その治療用アイテムの値段だった。

　約十億円。

「高校生にどうしろってんだよ」

　初めて値段を知った時は、さすがに笑った。

　いや、笑うしかなかった。

　普通にアルバイトをしてどうにかなる金額じゃない。

　だから高校へ入学したのとほぼ同時に探索者になった。

　ダンジョンなら。

　希少素材を見つければ、一気に大金が手に入ることがある。

　運が良ければ、治療用アイテムそのものを発見できるかもしれない。

　可能性が低いことくらい分かっている。

　しかも俺の適性はG。

　それでも、ゼロじゃない。

「……っと」

　考え事をしながら歩きかけて、足を止める。

　この先は道が二つに分かれている。

　右はいつも使うルート。

　左は少し遠回りになる。

　今日は帰る時間までまだ余裕がある。

「たまには左行くか」

　危険度が上がるわけでもない。

　俺は見慣れた右ではなく、左の道を選んだ。

　その選択が。

　たぶん、俺の人生でかなり大きな分かれ道だった。

　――――――

「なんだ、これ」

　少し進んだところで、俺は立ち止まった。

　木の根が複雑に絡み合った岩壁。

　その奥に、小さな空間がある。

　いつもなら、そのまま通り過ぎていたかもしれない。

　でも今日は違った。

　隙間の奥に、妙に白いものが見えたのだ。

「石……じゃないよな？」

　周囲を確認する。

　モンスターはいない。

　危険な気配もない。

　慎重に根をまたぎ、身体を横にして隙間へ入る。

　そして。

「……え？」

　俺は、その場で固まった。

　卵があった。

　ただの卵じゃない。

　こんな場所に鳥の巣なんてないし、そもそも大きさが違う。

　探索者なら、実物を見たことがなくても知識としては知っている。

「モンスターエッグ……？」

　思わず声が小さくなる。

　ダンジョンで、ごく稀に見つかるもの。

　中から生まれたモンスターと契約すれば、テイムモンスターとして一緒に活動できる。

　何が孵るか分からない。

　だから当たり外れも大きい。

　それでも卵自体が希少なので、売ればかなり高い。

　俺は剣を置き、両手でそっと卵を持ち上げた。

「マジかよ……」

　重みが腕に伝わってくる。

　偽物じゃない。

　これまで半年間ダンジョンへ潜ってきて、一度も見つけたことがなかった。

　周りで拾ったという話だって、ほとんど聞かない。

　それが今、俺の手の中にある。

「これ……いくらだ？」

　頭の中で、これまで見た相場を思い返す。

　種類不明。

　未孵化。

　状態は、俺が見る限り悪くない。

　細かい査定はギルドへ持っていかないと分からないけど。

「百万円……くらい？」

　声が裏返った。

　百万円。

　高校一年生の俺には、とんでもない大金だ。

「うわ……」

　急に卵が怖くなってきた。

　落としたら百万円。

　正確には、百万円だったものになる。

「待て待て待て。落ち着け、俺」

　両腕で卵を抱え直す。

　さっきゴブリンと戦っていた時より緊張している気がする。

　百万円。

　何度考えてもすごい。

　今までの探索で稼いできた額とは桁が違う。

　ちゃんと持ち帰って売れば、かなり大きな収入になる。

「……百万円」

　もう一度呟く。

　嬉しい。

　間違いなく嬉しい。

　半年間続けてきて、初めてと言っていい大当たりだ。

　なのに。

　その数字の向こう側に、勝手に別の数字が浮かんでくる。

　十億円。

「……全然、足りないな」

　分かっていたことなのに、口にすると笑えてきた。

　百万円なんて、俺にとっては目がくらむような大金なのに。

　母さんを治すために必要な金額と比べれば、まだ遠すぎる。

　もちろん、だから売る意味がないわけじゃない。

　百万円だって積み重ねの一つだ。

　装備を新しくすることもできる。

　講習だって受けられる。

　探索を続けるなら、いくらあっても困らない。

「売るのが普通だよな……」

　卵を見下ろす。

　返事はない。

　当たり前だ。

　俺はしばらく、その場でしゃがみ込んだまま考えた。

　売る。

　百万円を手に入れる。

　それは確実だ。

　じゃあ、孵す。

　何が出てくるか分からない。

　弱いモンスターかもしれない。

　探索に向かない種類かもしれない。

　そうなれば、百万円を手放しただけで終わる。

「でも……」

　もし。

　もしも、探索を手伝ってくれるモンスターが生まれたら。

　俺一人では行けなかった場所へ行けるかもしれない。

　今より深い階層へ。

　今より価値のある素材がある場所へ。

　治療用アイテムを手に入れられる可能性だって、少しは上がる。

　Gランクの俺にとって、テイムモンスターは自分の適性とは別の可能性だ。

「百万円をもらうか」

　卵を抱き直す。

「この先に賭けるか」

　白い殻を見つめる。

　母さんなら、たぶん売れと言う。

　いや。

『そんな大金なら貯金しなさい』

　とか言いそうだ。

　そのあと、

『そもそも私のために使わなくていいからね』

　までがセットだろう。

　想像したら、ちょっと笑ってしまった。

「……やっぱり、孵してみたいな」

　結局。

　最後に出たのは、かなり単純な本音だった。

　百万円は欲しい。

　ものすごく欲しい。

　でも百万円を手に入れて終わるより、その先へ行ける可能性が欲しかった。

　それに。

「せっかく俺が見つけたんだし」

　どんなモンスターが生まれるのか。

　普通に気になる。

　俺は立ち上がった。

　剣を拾い、卵を絶対に落とさないよう慎重に持ち直す。

「よし。帰ろう」

　今日の探索は、ここまでだ。

　これ以上欲張る必要はない。

　半年で覚えた一番大事なことの一つ。

　大当たりを引いた日は、無事に持って帰るまでが探索だ。

　――――――

　家へ帰ってからも、俺は何度も卵を眺めていた。

「ほんとに持って帰ってきちゃったな……」

　テーブルの上。

　タオルを何枚か重ね、その中央へ卵を置いてある。

　玄関からここまで運ぶだけなのに妙に緊張した。

　母さんはまだ仕事から帰っていない。

　とりあえず、

『今日、すごいもの拾った』

　とだけ送っておいた。

　すぐに、

『危ないものじゃないでしょうね？』

　と返ってきた。

「信用ないなあ」

　いや、ダンジョン帰りの高校生が「すごいもの拾った」と言えば、母親としては正しい反応か。

『モンスターエッグ。孵してみる』

　少し迷ってから送信。

　既読。

　数秒。

『え？』

　さらに数秒。

『売らないの？』

「やっぱそこ聞くよな」

『うん。たぶん百万円くらい』

　今度は少し長く間が空いた。

『ちゃんと考えて決めた？』

　来たのは、それだけだった。

　売りなさい、とは言われなかった。

　俺はスマホを見ながら少し笑う。

『考えた。孵す』

　送る。

『じゃあ分かった。でも変なのが生まれても最後までちゃんと面倒見るのよ』

「そこ？」

　思わず声が出た。

　でも、たぶん母さんらしい。

『分かってる』

　そう返して、スマホを伏せる。

　改めて卵を見る。

「で。お前、いつ孵るんだ？」

　もちろん返事はない。

　孵化までの日数なんて卵によって違う。

　今日明日で出てくることもあれば、しばらくかかることもあるらしい。

「強いのが出てくれたら嬉しいけど」

　椅子へ座り、頬杖をつく。

　欲を言えばきりがない。

　戦闘が得意なモンスター。

　探索が得意なモンスター。

　俺を背中に乗せて飛べるような奴。

　そんなのが出てくれば大当たりだ。

「まあ、元気なら何でもいいか」

　百万円を手放したんだから、ちょっとくらい期待したっていい。

　でも。

　自分で孵すと決めた以上、何が出ても俺のテイムモンスターだ。

「よろしくな」

　なんとなく殻を撫でてみる。

　つるりとした感触。

　返事は――。

　ぴし。

「……ん？」

　手を止める。

　今。

　何か音がした。

「え？」

　卵を見る。

　さっきまで何もなかった殻に。

　一本。

　細い亀裂が入っていた。

「うそ。もう？」

　ぴし。

　ぱき。

　亀裂が広がる。

　俺は椅子から立ち上がった。

「待って待って、心の準備！」

　もちろん卵は待ってくれない。

　ぱきん、と。

　小さな殻の欠片が外へ落ちた。

　できた隙間の向こうで。

　何か、とても小さなものが動く。

「……何が出てくるんだ？」

　次の瞬間。

　殻の隙間から――小さな何かが、ひょこりと顔を出した。