神殿の花は、公爵令息に攫われる

第9話：神より大切なもの

　神殿の騒動から数日後。

　王都は未だ混乱の中にあった。

　神殿による虚偽。

　神子への監禁。

　“恋愛禁止”という教義が偽りだったこと。

　長年絶対とされてきたものが崩れ、人々は戸惑い、貴族たちは慌ただしく動いている。

　そしてその中心にいるのが、リュシエンヌだった。

　　　　　◇

「……また眠っていませんね」

　夜。

　王城の一室。

　窓辺に立っていたリュシエンヌへ、ルヴァルトが静かに声を掛けた。

　神殿を出た彼女は現在、公爵家の保護下に置かれている。

　最初は王城側も難色を示したが、ルヴァルトがほぼ脅しに近い勢いで押し切った。

『今さら神殿へ戻せと？』

『正気ですか？』

　あの時の騎士団長の胃痛は相当だったらしい。

「……考え事をしていました」

　リュシエンヌは小さく微笑む。

　だがその笑みを見て、ルヴァルトは眉を寄せた。

「また無理してる」

「していません」

「しますね、その顔は」

　即答される。

　最近、本当に誤魔化せない。

　彼はリュシエンヌの小さな変化を、すぐ見抜いてしまう。

「……怖いんです」

　ぽつりと零れた声に、ルヴァルトは静かに近付いてきた。

「何が」

「もし……今は加護が残っていても」

　胸元をぎゅっと掴む。

「後から、何か起きたらどうしようって」

　王都に災厄が起きたら。

　魔物が暴走したら。

　誰かが傷付いたら。

　きっと人々は言う。

　“神子が恋をしたからだ”と。

「私があなたを選んだせいで、国に何かあったら……」

　最後まで言えなかった。

　怖かった。

　幸せになりたいと思ってしまった自分が。

　ルヴァルトはしばらく黙っていた。

　やがて彼は、静かにリュシエンヌの前へ片膝をつく。

「顔を上げてください」

　優しい声だった。

　促されるまま視線を向ける。

　灰青の瞳が真っ直ぐ彼女を映していた。

「もし何か起きたとして」

　彼はゆっくり言う。

「それが、貴女が恋をしたせいだと、誰が決めるんです」

「……でも」

「人は、都合よく理由を探します」

　静かな声音。

「不安だから。怖いから。誰かのせいにしたくなる」

　その通りだった。

「けど、だからって」

　ルヴァルトの手が、そっと彼女の頬へ触れる。

「貴女が幸せを諦める理由にはならない」

　涙が滲む。

「リュシエンヌ」

　名前を呼ばれる。

　何度呼ばれても、胸が熱くなる。

「貴女は、十分苦しんだ」

　その一言で、張り詰めていたものが揺らぐ。

「これ以上、自分を罰しないでください」

「……っ」

「俺は、貴女に笑っていてほしい」

　優しくて、苦しい。

　こんなにも大切にされることが、まだ少し怖い。

「……あなたは、ずるいです」

「よく言われます」

「絶対わかって言ってますよね」

「ええ」

　即答だった。

　思わず涙混じりに笑ってしまう。

　するとルヴァルトは、少しだけ安堵したように目を細めた。

「その顔です」

「え？」

「やっと自然に笑った」

　胸が跳ねる。

　彼は本当に、ずっと見ている。

　リュシエンヌのことを。

　神子ではなく、一人の女性として。

　　　　　◇

　その翌日だった。

　王都全域へ、突如として神聖力の波が広がったのは。

　淡い金色の光が空を覆い、人々がざわめく。

「なんだ……！？」

「奇跡だ……！」

　王宮も騎士団も騒然となった。

　だがリュシエンヌは、その力の正体を理解していた。

　苦しくない。

　むしろ、今までで一番自然だった。

　まるで長年閉じ込められていた力が、ようやく自由に呼吸しているみたいに。

「神子様！」

　駆け込んできた神官が、震える声で叫ぶ。

「浄化の力が……以前より強くなっています！」

　室内が静まり返る。

　誰もが理解した。

　“恋をすると加護が失われる”という教義は、完全に嘘だったのだと。

　リュシエンヌはゆっくり目を閉じた。

　温かな光が身体を包む。

　その優しさは、どこか祝福みたいだった。

「……神様」

　小さく呟く。

　もし本当に神がいるのなら。

　きっと。

　人を幸せから遠ざける存在では、なかったのだ。

　　　　　◇

「つまり」

　夜。

　公爵家の庭園で、ルヴァルトが腕を組む。

「神にも認められたわけですね、俺たち」

「そういう言い方をしないでください……」

「事実でしょう」

　否定できないのが悔しい。

　リュシエンヌが視線を逸らすと、ルヴァルトはふっと笑った。

「これで、もう逃げられませんね」

「逃げませんよ……」

　小さく返した瞬間。

　彼がぴたりと動きを止めた。

「……今、なんて？」

「え」

「もう一回」

　妙に真剣な顔をしている。

　リュシエンヌは恥ずかしくなって俯いた。

「だから……逃げません、って」

　次の瞬間。

　ぎゅっ、と強く抱き締められる。

「ル、ルヴァルト！？」

「無理です、嬉しい」

　声が完全に隠せていない。

　珍しく余裕が崩れている。

「ちょ、ちょっと苦し……」

「すみません。今かなり限界です」

「何の限界なんですか……！」

「理性の」

　即答だった。

　リュシエンヌは真っ赤になる。

　そんな彼女を抱き締めたまま、ルヴァルトは低く囁いた。

「もう二度と離しません」

　その言葉に、不思議と恐怖はなかった。

　ただ胸が、幸せでいっぱいになっていく。

　ようやく。

　ようやくリュシエンヌは、“愛されること”を信じ始めていた。