『聖剣リコール ～その聖剣、次に振れば折れます～』

第6話 使用禁止を、解除します

　山道の先から、黒い煙が上がっていた。

「……ルノア」

「はい。村があります」

　追手を避けて旧街道を進んでいたルノアとアレンは、馬を走らせた。

　全聖核の一斉起動まで、あと九十六時間。

　遠回りをしている余裕はない。

　それでも、近づくにつれて聞こえてきた悲鳴を、無視することはできなかった。

　村の入口にあったはずの防壁は、半分以上が失われていた。

　太い丸太は内側へ折れ、家屋が二軒、屋根ごと押し潰されている。広場には負傷者が並べられ、女たちが引き裂いた布を傷口へ押し当てていた。

　穀物倉庫の壁際には、動かない三人が横たわっている。

　顔まで、布で覆われていた。

「父ちゃん！　目を開けて！」

　少年が、血に濡れた男の手を握っている。

　そのすぐ横を、折れた槍を抱えた自警団員が駆け抜けた。

「防壁の穴を塞げ！　使える荷車は全部運べ！」

「縄が足りない！　納屋から持ってこい！」

　第一波は、すでに村の中まで入り込んでいた。

　辛うじて追い返しただけだ。

「馬をあそこへ！」

　アレンが、石造りの貯蔵庫を指した。

　二人は三頭の馬を裏手へ繋ぐ。荷馬の左右には、赤札の貼られた聖剣と聖弓を収めた木箱が固定されている。

　ルノアが縄を確かめた直後、崩れた家屋の陰から黒い影が飛び出した。

「危ない！」

　傷ついた岩殻獣だった。

　岩盤のような外殻に覆われた四足獣。顎から突き出した二本の牙を振り上げ、負傷者の列へ走り出す。

「そいつは俺がやる！」

　一人の男が、その進路へ割り込んだ。

　青い外套。

　手にしているのは、長大な聖槍。

　男は魔力を使わず、岩殻獣の牙を槍の柄で受け流した。そのまま身体をひねり、露出していた顎の下へ穂先を突き入れる。

　魔獣が地面へ崩れ落ちた。

　引き抜かれた穂先が、外殻の端を叩く。

　チィン――。

　澄んだ金属音。

　その一拍後。

　ギィン……。

　穂先の奥から、低く濁った第二音が返ってきた。

　ルノアの鞄の中で、共鳴核を仕込んだ検査槌が震える。

「その音……」

　王都で破断した旗艦聖剣。

　ギルバートの聖剣。

　ミラの聖弓。

　すべてと同じ音だった。

　男が槍を引いた時、聖核との接合環に刻まれた文字が見えた。

《E-731》

「バロン！」

　アレンが男の名を呼んだ。

　男が振り向き、目を見開く。

「アレンか。どうしてここに……」

「話は後だ」

　男は百勇部隊の聖槍使い、バロンだった。

　ルノアが聖槍を指す。

「その槍、今日は何回起動しました？」

「あ？」

　バロンがルノアを見る。

「聖核へ魔力を流した回数です。何回ですか？」

「まだ二回だ」

「二回も、全出力で？」

「岩殻獣を二頭倒した」

　バロンが広場の端を顎で示した。

　外殻を砕かれた二頭の岩殻獣が、黒い血を流して倒れている。

「使わなきゃ、防壁はもっと前に抜かれてた。村の半分じゃ済まなかった」

　その時、見張り台から鐘が鳴った。

　カン、カン、カン――！

「また来るぞ！」

　見張りの男が、声を裏返して叫ぶ。

「谷の向こうに岩殻獣！　小型が五！　群れ長もいる！」

　広場の空気が凍りついた。

　怪我人を運んでいた村人たちが、一斉に谷の方角を見る。

　バロンは聖槍を握り直した。

「奴らはまた来る」

　荒い息を吐く。

「次で、この村を潰すつもりだ」

「その槍を見せてください」

「時間がない」

「三秒で構いません！」

　バロンは険しい顔をしたが、聖槍を横へ倒した。

　ルノアは検査槌を抜く。

　接合環を正確に打った。

　チィン――。

　ギィン……。

　二つの音が、近い。

　すでに亀裂が進んでいる。

　ルノアは検査帳を開き、赤い札を取り出した。

《使用禁止》

　聖槍の柄へ貼り付ける。

「通常出力での使用は禁止です。このまま全出力で起動すれば、槍が破断します」

「使用禁止だと？」

　バロンが赤札を睨んだ。

「槍を置いたら、何を使ってあいつらを止める」

　自警団員が構えているのは、刃の欠けた槍や農具ばかりだった。

　折れた防壁の向こうには、まだ避難できていない村人がいる。

「ですが、このまま使えば、あなたも周りの人も巻き込みます」

「だったら教えろ」

　バロンがルノアを見据えた。

「どこまでなら使える？」

「……」

「使えないで終わらせるな。限界を教えろ、検査官！」

　ルノアは聖槍へ貼った赤札を見た。

　判定は間違っていない。

　通常出力では使えない。

　だが、ここで終わらせれば、この村に残るのは素手で死ぬことだけだ。

「……三分ください」

　ルノアは検査槌を握り直した。

「使える条件を調べます！」

　アレンが制式剣を抜いた。

「三分だな」

「はい！」

「分かった。バロン、槍を預けろ！」

　バロンが聖槍をルノアの前へ置く。

　アレンは自警団へ振り返った。

「動ける者を二手に分けろ！　半分は小型を引き離す！　残りは荷車と丸太で、群れ長の進路を塞げ！」

「そんなもので止まるのか！？」

「倒す必要はない！　三分だけ通さなければいい！」

　自警団員たちが走り出した。

　壊れた荷車が、防壁の穴へ押し込まれる。太い縄が道の両側へ張られ、斜面には丸太が並べられた。

　ルノアは聖槍の接合部へ検査槌の共鳴核を押し当てた。

「一段階目」

　共鳴核から、一秒にも満たない微量の検査魔力を流す。

　チィン――。

　遅れて、ギィン……。

　返ってきた振動を検査帳へ書き込む。

「二段階目」

　少しだけ出力を上げる。

　チィン――ギィン。

　二つの音の間隔が縮まった。

　魔力を通すたび、内部の亀裂が押し広げられている。

　カン、カン、カン――！

　見張りの鐘が再び鳴った。

「谷を越えた！　もう来るぞ！」

　地面が震え始めた。

　崩れた防壁の向こうから、土煙が上がる。

「まだか、検査官！」

「最後です！」

　三段階目。

　検査用魔力を通す。

　濁った第二音が、第一音へ重なりかける。

　ルノアはすぐに通電を止めた。

　検査槌から返る微振動。

　亀裂の進み方。

　すでに行われた二回の全出力起動と、今の検査通電による損耗。

　すべてを検査帳へ書き込む。

　防壁の向こうから、岩殻獣の群れが姿を現した。

　小型が五頭。

　その中央を、体長三メートルを超える群れ長が進んでくる。

　背中を覆う外殻は、小型個体よりも厚い。

　顎から湾曲した二本の牙を突き出し、荷車で塞がれた防壁へ向かって速度を上げていく。

「算出できました！」

　ルノアは赤札の余白へ、刻限と署名を書き込んだ。

《判定変更・条件付き使用へ移行》

　赤札を静かに剥がし、検査帳へ収める。

　代わりに取り出したのは、黄色い札だった。

《条件付き使用》

　聖槍の柄へ貼り付ける。

「《使用禁止》を解除します！」

　バロンが聖槍を掴んだ。

「ただし、安全になったわけではありません」

　ルノアは条件を告げる。

「出力三割。連続十秒以内。次に起動するまで三十秒以上。現在の状態から、最大三回です」

「三割。十秒。三十秒休ませて、ここから三回だな」

「はい。ですが、この条件でも破断の危険は残ります」

　岩殻獣の群れが迫る。

　荷車の向こうで、自警団員たちが震える槍を構えていた。

「槍を置くか、この条件で使うか――あなたが選んでください」

　バロンは黄札を見た。

　次に、負傷者が並ぶ広場を見る。

「使う」

　聖槍を構えた。

「この危険ごと、俺が選ぶ」

　群れ長が荷車へ激突した。

　木材が砕け、車輪が宙へ舞う。

「来るぞ！」

　アレンの声で、自警団が動いた。

　小型個体へ火矢が放たれる。

　三頭が火を避け、群れ長から離れた。残る二頭へ、自警団員たちが左右から縄を投げる。

　バロンは群れ長へ向かって駆けた。

「前脚を崩す！　そのあとは任せたぞ、アレン！」

「了解！」

　聖槍の穂先へ、抑えられた青白い光が集まる。

「一回目！」

　バロンが踏み込み、群れ長の左前脚へ穂先を叩きつけた。

　ズドォンッ！

　岩の外殻に、大きな亀裂が走った。

「五秒！　六秒！」

　ルノアが数える。

　群れ長が前脚を振り上げる。

　バロンは槍を引かず、亀裂をさらに押し広げた。

「八秒！」

　バロンが魔力を切り、後方へ跳ぶ。

　群れ長が怒りの咆哮を上げた。

「再起動まで三十秒です！」

「聞いたな！　三十秒稼ぐぞ！」

　バロンは聖槍を胸元へ引き寄せ、突き出された牙を横へかわした。

　だが、続けて振られた群れ長の肩が身体をかすめる。

　バロンは地面を転がった。聖槍だけは衝撃から庇い、離さなかった。

「バロン！」

「まだ動ける！」

　アレンが横から踏み込んだ。

　正面からは受けない。

　制式剣を牙へ斜めに当て、その軌道を地面へ滑らせる。

　ガァンッ！

　激しい衝撃が刃を走った。

　柄を握るアレンの掌に、鈍い震えが残る。

　アレンは一瞬だけ剣へ目を落としたが、すぐに群れ長へ視線を戻した。

「十秒！」

　群れ長が牙を引き抜く。

　その後ろで、小型個体が一頭、縄を引き千切った。

　避難所へ向かって走り出す。

「行かせるな！」

　自警団員たちが丸太を転がした。

　小型の岩殻獣が丸太を踏み越え、一人を弾き飛ばす。

「父ちゃん！」

　広場にいた少年の声が響いた。

　岩殻獣が倒れた男へ牙を向ける。

「二十秒！」

　アレンは群れ長から離れられない。

　バロンも聖槍を起動できない。

　若い自警団員が、折れた槍を手に小型個体の前へ飛び出した。

「こっちだ！」

　刃のない槍で外殻を叩き、岩殻獣の注意を自分へ向ける。

　牙が迫る。

「二十五秒！」

　横から投げられた縄が、岩殻獣の前脚へ絡みついた。

　三人がかりで引き、牙の軌道を逸らす。

「三十秒です！」

「二回目！」

　バロンが聖槍へ魔力を通した。

　青白い穂先を、先ほど作った外殻の亀裂へ突き入れる。

　群れ長が前脚を振り上げた。

「五秒！」

　亀裂が広がる。

「六秒！」

　バロンが聖槍を深く押し込んだ。

「七秒！」

　群れ長の前脚から、鈍い音が響いた。

　関節が折れ、巨体が前のめりに崩れ落ちる。

　バロンはすぐに魔力を切り、聖槍を引き抜いた。

「最後の一回は残す！」

　地面に倒れた群れ長が、頭を持ち上げる。

「今だ、アレン！」

　アレンが巨体の内側へ滑り込んだ。

　岩の外殻が途切れた、首の付け根。

　露出した急所へ、制式剣を正確に突き入れる。

　岩殻獣の身体が大きく震えた。

　咆哮が途切れる。

　群れ長は数歩もがき、地響きを立てて倒れた。

　小型個体たちが動きを止める。

　自警団が一斉に槍を構えた。

「押し返せ！」

　火矢が放たれる。

　統率者を失った岩殻獣たちは背を向け、壊れた防壁から谷の向こうへ逃げていった。

　誰も追わなかった。

　追える者など、残っていなかった。

　静かになった広場へ、負傷者のうめき声が戻ってくる。

　アレンは制式剣を抜き、刃についた黒い血を払った。

　バロンが膝をつく。

　ルノアはすぐに駆け寄った。

「聖槍を見せてください」

　接合部へ検査槌を当てる。

　チィン――。

　ギィン……。

　第二音は、戦闘前より第一音へ近づいていた。

　ルノアは黄札と検査帳を見比べる。

「同じ条件で、あと一回です。ただし、次に使ったあとは必ず再検査を受けてください」

「分かった」

　バロンは黄札の貼られた聖槍を見つめた。

「限界が分かったから、二回で止められた」

　広場を見る。

　泣きながら父親へ駆け寄る少年。

　傷ついた仲間を支える自警団員。

　潰された家屋。

　それでも、生き残った者たちは立っている。

「まだ一回残ってる。村も、俺も生きてる」

　バロンがルノアへ笑いかけた。

「十分すぎる判定だ。助かったぜ、検査官」

　村人たちはすぐに負傷者の手当てと、防壁の補修を再開した。

　ルノアとアレンが石造りの貯蔵庫へ戻ると、三頭の馬と、荷馬に固定した二つの木箱は無事だった。

「王都へ向かうんだろ？」

　バロンが二人を村外れの古い道標へ案内した。

「正面の街道には検問がある。この先の鉱山道を抜けろ。狭いが、荷馬でも通れる。王都近くの旧街道へ出られるはずだ」

「ありがとうございます、バロンさん」

「礼を言うのはこっちだ」

　バロンは外套の内側から、固く封じられた手紙を取り出した。

「そうだ。これを預かっていた」

「私に、ですか？」

「ああ。王都へ向かう途中、旧北方詰所の近くで昔の仲間に呼び止められた。三年前まで、あの詰所にいた男だ」

「旧北方詰所……」

　三年前、兄が聖盾を捨て、仲間を置いて逃げたと記録された場所だ。

「式典で赤札を貼った検査官が、E-731を追っている。お前も同じロットを持っているなら、出会うかもしれない――そう言って、俺に預けた」

　ルノアは手紙を受け取った。

　封蝋には、兄が所属していた北方防備隊の意匠が残されている。

「俺も村の守りを整えたら、王都へ向かう」

　バロンが黄札の貼られた聖槍を担いだ。

「出陣式で、また会おう」

　バロンは片手を上げ、壊れた村へ戻っていった。

　夕暮れの迫る道標の前で、ルノアは手紙の封を切った。

　中に収められていた羊皮紙を開く。

　短い文章が、震えるような筆跡で記されていた。

『お前の兄は、盾を捨てていない』

　ルノアの指が止まる。

『真実を知りたければ、旧北方詰所へ来い』

　山道を抜ける風が、羊皮紙を揺らした。

　ルノアは手紙を検査帳へ収める。

「行きましょう、アレン」

「ああ。真実を確かめにいこう」

　二人は馬へ跨がった。

　そして、兄の部隊が壊滅した旧北方詰所へ向け、再び走り出した。

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