『聖剣リコール ～その聖剣、次に振れば折れます～』

第3話 死に場所はいらない

　轟音とともに、半壊した防壁が内側へ弾け飛んだ。

　土煙の中から、黒い巨体が雪崩れ込んでくる。

　三メートルを超える猪型魔獣――鉄殻猪（アイアンボア）。

　屋根瓦のように重なった黒い甲殻。鼻先から突き出した二本の牙は、防壁の丸太を枯れ枝のようにへし折っていた。

「止めろ！」

　若手防衛隊員たちが槍を突き出す。

　穂先が甲殻を滑った。

「うわっ！」

　鉄殻猪が頭を振る。

　槍ごと弾かれた隊員が、地面を転がった。

　さらに後ろから、五体、六体。

　その中央には、ひときわ巨大な群れ長がいた。五メートルを超える巨体が壊れた防壁を踏み潰し、村の広場へ向かってくる。

「下がっていろ、若造ども！」

　白髪を逆立てた老勇者ギルバートが、若者たちの前へ躍り出た。

「待ってください！」

　ルノアの制止には振り向かない。

　手にした聖剣へ、大量の魔力を流し込む。

　青白い光が刀身を駆け巡った。

「ハアッ！」

　横一文字の閃光。

　先頭の鉄殻猪が、硬い甲殻ごと両断された。

　黒い血を噴き上げ、巨体が地響きを立てて倒れる。

「おお……！」

「見ろ、聖剣だ！」

「勇者様の聖剣だぞ！」

　村人たちから歓声が上がった。

　ルノアとアレンだけは、聖剣を見つめていた。

　チィン――。

　甲殻と衝突した時の、澄んだ音。

　その一拍後。

　ギィン……。

　刀身の奥から、低く濁った第二音が響いた。

　ルノアの鞄で、検査槌がカタカタと震えている。

　聖剣の鍔元には、細い亀裂が走っていた。

　それは今も、クモの巣のように広がり続けている。

「次に全力で振れば、その聖剣は折れます！　止めてください！」

　ギルバートは荒い息を吐きながら、ルノアを睨みつけた。

「今の一撃を見ただろう！」

　再び聖剣を構える。

「俺のような老いぼれが、もう一度振るだけで村を守れる！　それで死ねるなら本望だ！」

　青白く輝く刀身を見つめ、ギルバートが呟く。

「これなら、最後に相応しい」

「なら、俺が代わる！」

　アレンが制式剣を抜き、ギルバートの前へ飛び出した。

　迫る鉄殻猪の牙を、正面からは受け止めない。

　刃を斜めに当て、牙の軌道を横へ滑らせる。

　鉄殻猪が勢い余って荷車へ突っ込んだ。

「代わりにあなたが死ぬ話ではありません！」

　ルノアの叫びに、アレンの動きが一瞬止まる。

　ギルバートが乾いた笑みを漏らした。

「若い勇者。お前も俺と同じ顔をしているぞ」

　アレンの脳裏に、昨日の光景がよぎった。

　赤札の貼られた聖剣。

　泣いている子ども。

　その前へ飛び出した、自分。

　アレンは答えられなかった。

「ギルバート！」

　老鍛冶師が広場へ駆け込んできた。

　その腕には、一振りの古い鉄剣が抱えられている。

「こいつを使え！　お前が何年も使い、俺が手入れしてきた剣だ！」

　柄の革紐は、何度も巻き直されている。

　刀身には長年の戦いで刻まれた無数の打痕。それでも刃は、今も丁寧に研ぎ澄まされていた。

「その鉄剣では、鉄殻猪の甲殻は断てん！」

　ルノアが古い鉄剣を受け取り、鍔元を一打した。

　チリィン――。

　澄んだ一音。

　濁った音は続かない。

「聖剣ほどの力はありません。ですが、今は使えます！」

「だからどうした！」

　ギルバートが聖剣へ、再び魔力を注ぎ込む。

　青白い光が膨れ上がった。

「まだ刃は残っている！」

「残っているのは、刃ではありません！」

　鍔元の亀裂が、音を立てて伸びる。

「破断するまでの、最後の一撃です！」

　その時。

「助けてくれ！」

　若い防衛隊員が、倒れた見張り台の下敷きになっていた。

　仲間が二人がかりで梁を持ち上げようとしている。

　その声に、群れ長が向きを変えた。

　巨大な牙を低く構える。

　蹄が地面を掻いた。

「逃げろ！」

　アレンが群れ長の前へ飛び込んだ。

　制式剣を牙へ当て、軌道を逸らそうとする。

　だが、今度の相手は大きすぎた。

　ガァンッ！

　制式剣から火花が散る。

　アレンの身体が宙へ浮き、荷車へ叩きつけられた。

「アレン！」

　群れ長が、倒れた隊員たちへ突進を始める。

　ギルバートは聖剣を振り上げた。

「俺が斬る！」

「やめて！」

　聖核へ、限界を超えた魔力が流れ込む。

　パキンッ。

　鍔元から、小さな破片が弾け飛んだ。

「っ！」

　破片が若手隊員の頬をかすめ、背後の柱へ深々と突き刺さる。

　細い血が、隊員の頬を伝った。

　ギルバートの動きが止まった。

「振らないで！」

　ルノアの叫びが、広場を裂いた。

「次は、小さな破片では済みません！　刀身全部が砕けます！」

　ルノアは、頬から血を流す若手隊員を指した。

「その聖剣が、あなたの守ろうとしている人たちを殺します！」

　群れ長が迫る。

　地面が揺れる。

　ギルバートは聖剣の柄を握ったまま、動けない。

「ギルバート！」

　老鍛冶師が古い鉄剣を突き出した。

「甲殻を斬るな！」

　長年手入れを続けてきた刃が、夕日を弾く。

「お前なら、その隙間を斬れる！」

　ギルバートは古い鉄剣を見た。

　次に、頬から血を流す若手隊員を見る。

　聖核へ流していた魔力を断った。

　青白い光が消える。

　ギルバートは欠陥聖剣を老鍛冶師へ預け、代わりに古い鉄剣を受け取った。

　使い込まれた革の感触。

　指先が覚えている重心。

　ギルバートは、倒れた若者たちの前へ立った。

　荷車の残骸から、アレンが身体を起こす。

「残りは俺たちが止める！」

　制式剣を杖にして立ち上がり、ほかの鉄殻猪へ向かって駆け出した。

　防衛隊員たちも、その背中に続く。

「群れ長は俺が引き受ける！　ほかの連中を近づけるな！」

「はい！」

　群れ長がギルバートへ突進した。

　地面が揺れる。

　巨大な牙が迫る。

　ギルバートは、古い鉄剣を正眼に構えた。

　聖剣のような光はない。

　それでも、その重さも、刃の長さも、ギルバートの手は覚えていた。

「甲殻を斬る必要などない」

　牙が届く寸前、右へ半歩。

　巨大な牙を紙一重でかわし、その内側へ潜り込む。

　古い鉄剣が一閃した。

　狙ったのは、甲殻ではない。

　顎の下。

　黒い甲殻が途切れた、細い隙間。

　刃が、柔らかな喉を深く斬り裂いた。

　群れ長は勢いのまま数歩走り、地響きを立てて倒れた。

　古い鉄剣の刃を、黒い血が伝う。

　折れてはいない。

　仲間たちが倒れた梁を持ち上げ、下敷きになっていた若手隊員を引きずり出した。

　群れ長を失った鉄殻猪たちが足を止める。

　一体が背を向けた。

　それを追うように、残りの群れも壊れた防壁から逃げていった。

　広場に、静寂が戻る。

　老鍛冶師が聖剣を木箱へ戻していた。

　ギルバートは、その前へ歩み寄る。

　鍔元の欠けから、亀裂が刀身の半ばまで伸びていた。

　背後の柱には、先ほど弾けた破片が深々と刺さっている。

　ギルバートは、救い出された若手隊員の頬に残る血を見た。

　そして、木箱ごとルノアの前へ差し出した。

「……赤札は、剥がすものじゃなかったな」

　聖剣から目を離さず、静かに続ける。

「お前の判定を信じる。回収してくれ」

「はい」

　ルノアは鞄から新しい赤札を取り出し、聖剣の刀身へ丁寧に貼り付けた。

《使用禁止》

　出荷台帳を開き、ギルバートの名の横へ書き込む。

《回収》

　残り、九十八点。

　アレンは、古い鉄剣を手に立つギルバートへ告げた。

「この村に必要なのは、英雄の死に場所じゃない」

　ギルバートが顔を上げる。

「明日もここに立っている勇者です」

　ギルバートは目を見開いた。

　やがて老鍛冶師の肩を叩き、小さく苦笑しながら頷いた。

　その時だった。

「北の国境砦から緊急報告！」

　泥と汗に塗れた王国軍の伝令兵が、馬に乗ったまま広場へ飛び込んできた。

「今の鉄殻猪は、北の国境砦を抜けた群れだ！　奴らを追ってきた！」

　伝令兵が馬から転がり下りる。

「砦の狙撃手が、峡道へ入る前に群れ長を射止めるはずだった。だが、放った三本がすべて標的の右へ逸れた！」

　ルノアが伝令兵へ駆け寄る。

「三本とも、右へ？」

「ああ！　腕は震えていなかった。だが、矢だけが右へ逸れたんだ！」

「その狙撃手は？」

「故意に魔獣を通したと疑われ、拘束されている。このままでは明朝、部隊章を剥奪される！」

　アレンが出荷台帳の地図を開いた。

　北の国境砦にある赤印を指で示す。

「……その狙撃手の聖弓も、E-731です」

　空は、もう暮れかけていた。

　狙撃手の処分は、明朝。

「行きましょう」

　ルノアとアレンは回収した聖剣の木箱を馬へ固定し、ギルバートたちへ深く一礼した。

　そして三点目の欠陥を止めるため、夜の迫る街道へ馬を走らせた。

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