『聖剣リコール ～その聖剣、次に振れば折れます～』

第10話 管理と選択

　一斉起動まで、あと二十四時間。

「三年前、ジーク・フェルトの盾を《使用可》へ変えたのは私だ」

　ゲイツは、軍司令官の前でそう言い切った。

　王都へ戻ってから、丸一日。

　アルドが封印した履歴板は、軍司令部付きの記録官によって再確認された。長机の鑑定書には、旧検査工房で読み出した記録に誤りはないと記されている。

「なぜ、判定を変えた」

　軍司令官が尋ねる。

「北方防衛線へ魔獣が迫り、代わりの聖盾がなかったからです」

　ゲイツの声に迷いはなかった。

「あの盾は、一度の戦闘なら耐えられると判断しました」

「その判断で、兄は死にました」

　ルノアの声が、審理室を切った。

　ゲイツの目が、わずかに動く。

「分かっている」

「いいえ。分かっていません」

　ルノアは長机へ両手をついた。

「本当に分かっているなら、同じことを繰り返そうとはしないはずです」

　ゲイツはルノアから目を逸らさなかった。

「今、同じ状況に戻ったとしても、私は同じ判断を下す」

　胸の奥で、何かが強く軋んだ。

「今日もですか」

「そうだ」

　ゲイツは長机の上へ、一枚の名簿を広げた。

　九十七人の名と、支給されたE-731の番号が並んでいる。

「大侵攻は明日に迫っている。九十七点すべての代わりなど用意できない」

　ゲイツの指が、名簿を叩いた。

「これを止めれば、九十七人分の戦力を失う。北門も、東壁も、守り切れなくなる」

「全部止めるとは言っていません」

「異常があると訴えながら、使わせるつもりか」

「使える条件を調べます」

　ルノアは、ゲイツの目をまっすぐに見返した。

「まず一括検査で、九十七点に同じ異常があるかを確かめます。異常が出れば一斉起動の中止を求め、工房の検査官全員で一点ずつ限界を調べます」

「大侵攻までに終わると思っているのか」

「九十七点すべてを、大侵攻までに調べ終えられるとは言いません。それでも、一括起動で九十七点を同時に失うより、一点でも多く、使える状態で前線へ返します」

　ゲイツは、九十七人の名を指でなぞった。

「では、危険を知った兵士が武具を置いたらどうする。九十七人が別々の判断を始めれば、部隊は動かない」

　その視線が、アレンへ向く。

「百勇部隊を率いるはずだったお前なら、分かるはずだ」

　アレンは答える代わりに、抱えていた細長い包みを長机へ置いた。

　布を開く。

　鍔元から折れた制式剣が現れた。

「この剣は、強い衝撃にあと三回耐えられた」

　アレンの指が、折れた鍔元へ触れる。

「ルノアがそう教えてくれた。だから俺は、残された最後の一撃を選べた」

「一人の戦いと、軍は違う」

「違わない」

　アレンは即座に返した。

「知らされなければ、最初の打ち合いで剣を失っていた。限界を知っていたから、必要な時まで残せた」

　アルドが一歩、長机へ近づく。

「その一撃がなければ、私はここにいません」

　ゲイツは、折れた剣とアルドを交互に見た。

「命令をするなとは言っていません」

　ルノアは名簿の端を握った。

「でも、危険を隠して従わせるのは違います。通常武具へ持ち替えるのか、聖武具をいつ使うのか。彼らにも、自分の命の預け方を選ぶ権利があります」

「安全だと保証できるのか」

「できません」

　審理室が静まり返った。

「ならば、私の判断と何が違う」

「私は、分からないものを《安全》とは言いません」

　ルノアは、はっきりと答えた。

「完璧な武具はありません。使えば傷み、状態も変わります。だから、今どこまで使えるのかを伝えるんです」

「その結果、聖武具を止めて外壁が破られたら、お前が責任を負うのか」

「私一人で負える責任ではありません」

　ゲイツの目が鋭くなる。

「だから、誰か一人が情報を隠し、九十七人の命を決めてはいけないんです」

　ルノアは目を逸らさなかった。

「私は、使えるものまで止めません。壊れるものを《使用可》にもしません」

　ゲイツの前へ、名簿を押し返す。

「欠陥を隠して使わせるか、九十七点すべてを捨てるか。選択肢は、その二つだけではありません」

　ルノアは検査鞄へ手を添えた。

「私が調べます」

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　軍司令官は鑑定書を読み返し、続いて九十七人の名簿へ目を落とした。

「一括検査の準備に、どれほどかかる」

「九十七点を揃え、同期台へつなぐまでに二十三時間」

　アルドが答えた。

「検査は？」

「一打です」

　軍司令官は命令書を引き寄せた。

　赤い印肉へ軍印を押しつける。

「明朝九時、E-731全点を一括検査する」

　軍印が、紙へ打ち下ろされた。

　ドン、と重い音がした。

「ただし、共通する異常を証明できなければ、午前十時に予定どおり一斉起動を行う」

「司令官！」

　ゲイツが声を上げる。

「原判定と正式記録に食い違いがある以上、再検査なしの起動は認められない」

　軍司令官はゲイツを見据えた。

「E-731に関する貴官の単独決定権は、検査が終わるまで停止する」

　続いて、ルノアへ視線を移す。

「ルノア・フェルト。復職を認めるわけではない。アルド立ち会いのもと、一度だけ検査操作を許可する」

「はい」

「証明できなければ、終わりだ」

　ゲイツの低い声が届く。

　ルノアは、かつての師を見返した。

「証明します。兄が聞いた音を、今度は全員に聞いてもらいます」

　＊

「八十四番、接続完了！」

「次、八十五番！」

　王都大広場では、一晩中、怒号と足音が途切れなかった。

　各地から届いたE-731が、次々と《聖核同期台》へつながれていく。

　ルノアは認証された手順書を握り、技術員が入力する数値を何度も確かめた。

　正規起動用の操作部には、軍司令官の封が施されている。

　今、流せるのは検査用の弱い魔力だけだ。

「九十六番、接続完了！」

　東の空は、すでに明るい。

　あと一台。

　遠くで、王都の鐘が鳴り始めた。

　一つ。

　二つ。

　鐘が九つ鳴り終わるのと同時に、泥に汚れた軍用馬車が大広場へ飛び込んできた。

「最後の聖盾です！」

　兵士たちが聖盾を運び下ろし、空いていた伝導線へ接続する。

　技術員が端子を確かめ、大きく手を上げた。

「九十七番、接続完了！」

　一斉起動まで、あと一時間。

　大広場には、九十七人の騎士が並んでいた。

　全員が、自分に支給された聖武具を握っている。

　ルノアは同期台の中央へ立った。

　正面にはゲイツと軍司令官。

　すぐ横にはアルド。

　振り返ると、アレンがいた。

「ルノア」

　アレンが、静かに頷く。

「いつもどおり、音を聞けばいい」

「……はい」

　検査槌の共鳴核を、同期台へ接続する。

　ルノアは九十七人の顔を見渡した。

　若い騎士。

　白髪の混じった兵士。

　家族から渡されたのか、腕へ小さなお守りを結んでいる者もいた。

　九十七点ではない。

　九十七人だ。

「一括検査を始めます」

　ルノアは検査槌を振り上げた。

　そして、同期台の打診板へ振り下ろす。

　チィン――。

　九十七点の聖武具から、澄み切った音が一斉に返った。

　それは、誰もが《合格》だと思うほど、美しい音だった。

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