「野良上がりは教本を読め」と教官に言われてダンジョンの教本を開いたら、英雄の手記が俺のメモだった

修了検定

　十月三十日、金曜。修了検定の朝は、よく晴れていた。

　教習坑の手前の部屋に、白いテープでコースが引かれていた。入口で指差し確認。スライム二匹。部屋の端の、三段の石の段差を下りて上がる。穴ネズミの群れの対処。最後に入口まで戻る。百点から減点して、七十点以上で合格だ。

　採点は、検定員の槙さんがする。タブレットを持って、受ける教習生の三歩後ろをついて歩く。仁科は補助で、コースの脇に立っていた。杖は監視室の壁に立てかけてきたらしく、手には赤い旗を持っていた。危険行為があったとき、検定を止めるための旗だ。

　所長の坂東さんまで、入口の監視室の窓からのぞいていた。岩喰いの件があってから、この教習所の検定は注目されているらしい。

　検定の間は、配信は禁止だった。戸川は胸のカメラを外して、心細そうに自分の胸を撫でていた。

「カメラないと、なんか裸みたいっす」

「……落ち着いてやれば、大丈夫ですよ」

「真壁さんに言われると、逆に緊張するんすけど」

　待合のベンチで順番を待っていると、瀬尾葉月が少し間を空けて隣に座った。膝の絆創膏は、もう取れていた。

「真壁さん。今日は、スライムを右から打ちますか」

　前を向いたまま、そう聞かれた。

「……右から打ちます」

「核が左にあっても、ですか」

「右に来るまで待ちます。検定なので」

　瀬尾葉月は、少し考えるような間を置いた。

「この前は、左にあったから左から打つ、とおっしゃいました」

「言いました」

「どちらが本当なんですか」

　どちらも本当だ、とは言えなかった。右から打つのは、ノートに書いたからで、検定がそれで採点するからだ。左から打つのは、そこに核があるからだ。

「今日は、右からです」

「……今日は、ですか」

　瀬尾葉月は、それきり黙った。けれど、席は立たなかった。

　◇

　十二人が、順番に受けた。

　村瀬さんは七十二点で、ぎりぎり受かった。段差で尻もちをついて減点されたのに、「受かればいいのよ、受かれば！」と大声で笑っていた。戸川は七十八点。スライムに二回顔を狙われて、二回ともよけた。

　瀬尾葉月は、俺の一つ前だった。

　指差しも、スライムも、教本の図のとおりだった。右に回り込んで、核が右に流れるのを待って、右から打つ。段差では最後の一段を飛ばす。槙さんのタブレットに、減点の印はほとんど付かなかった。

　穴ネズミの群れで、彼女の足が止まった。

　五匹いた。見極めのときより一匹多い。床を走ってくるネズミを、瀬尾葉月の目が追う。唇が、一度だけ動きかけた。

　それから、唇を結んだ。

　一歩下がって、背中を壁につけた。最初に足元に来た一匹を叩く。次の一匹を叩く。三匹目は来なかった。残りの三匹は、仲間が叩かれるのを見て、壁ぎわを回り込んでくる。来たやつから、一匹ずつ。最後の一匹を叩いたとき、彼女は肩で息をしていた。

　八十六点。合格だった。

　コースを出てきた瀬尾葉月は、俺の前を通り過ぎるとき、ほんの少しだけ頭を下げた。何も言わなかった。

　◇

「真壁さん」

　槙さんに呼ばれて、俺は入口に立った。

　指差し確認。右、左、前、天井。腕を伸ばして、声を出す。トラックの点呼と同じだ。仁科に二日かけて直された角度で、直された大きさの声を出した。

　スライムは、二匹。

　一匹目の核は、真ん中にあった。俺は右に回り込みながら、核が右に流れてくるのを待った。教本どおりに。三秒は止まらないように、ゆっくり足を動かしながら。四秒ほどで、核が右に寄った。右から一打。

　二匹目は、最初から核が右にあった。運がいい。右から一打。

　ここまで、槙さんのタブレットから、減点の音はしなかった。

　部屋の端の段差へ向かう。三段の石の段差を、下りて、上がる。

　その手前で、俺は足を止めた。

　白いテープのコースは、段差の正面へまっすぐ延びている。その床の、テープの内側の一角だけ、石の色が濃かった。湿っている。それに、においがした。冷えた鉄のにおい。一週間前、この穴の奥の壁から嗅いだのと、同じにおいだった。

　床の石の継ぎ目が、ほんのわずかに開いている。髪の毛一本ぶんくらい。

　俺は、テープの外に出た。

　壁ぎわを、石の色の変わっていないところだけ選んで、段差の横へ回る。そこから段差に入って、下りて、上がる。最後の一段は飛ばした。

　赤い旗が上がった。

「コース逸脱！　危険行為！」

　仁科の声が、部屋に響いた。

「検定中にコースを外れた。教習生が勝手に動くのは、危険行為です。槙さん、検定中止を――」

「続けてください、真壁さん」

　槙さんの声は、仁科の声にかぶせるように、静かだった。

「判定は、検定の後でします」

　仁科が何か言いかけた。槙さんは、仁科のほうを見なかった。俺のほうも見ていなかった。テープの内側の、色の濃い床の一角を見ていた。

　穴ネズミは、四匹だった。壁を背にして、来たやつから叩いた。入口まで戻って、指差し確認をして、検定は終わった。

　◇

　コースを出て、入口の横で待っていると、仁科が旗を持ったまま、槙さんに詰め寄っていた。

「明らかな逸脱です。減点じゃ済まない。不合格にすべきです。教習生がコースを勝手に――」

　床の下で、音がした。

　岩鳴りではなかった。もっと鈍い、重いものがずれる音。部屋の誰もが、そちらを向いた。

　段差の正面の、テープの内側。色の濃かった床の一角が、ゆっくり沈んでいった。石の継ぎ目が開いて、二メートル四方ほどの床が、まるごと下へ抜け落ちた。どさり、と遠くで土の崩れる音がした。

　穴の縁から、冷たい空気が吹き上がってきた。

　部屋が、静まり返った。

　あと一分早ければ、俺はあの上を歩いていた。俺の前に受けた十一人は、全員、あの上を歩いていた。

「……全員、壁ぎわへ。穴に近づかないでください」

　槙さんがそう言ってから、タブレットを操作した。監視室の映像を呼び出しているらしい。しばらく画面を見て、それから顔を上げた。

「真壁さんがコースを外れる直前、その床の継ぎ目が、映像でも分かるほど開いています。真壁さんは、それを避けて壁ぎわを通りました」

　槙さんは、旗を持った仁科のほうを向いた。

「危険回避です。減点はありません」

　タブレットに、数字を打ち込む音がした。

「真壁恭二さん。百点。合格です」

　一拍置いて、誰かが息をのむ音がした。

「百点……？」

「この教習所で、仮免の百点は初めてです」

　槙さんが付け足した。相変わらず、少しも嬉しそうな声ではなかった。

　村瀬さんが、最初に手を叩いた。つられて、何人かが拍手をした。戸川は、カメラのない胸を両手でつかんで、「なんで今、配信禁止なんすか……！」と天井を仰いでいた。

　瀬尾葉月は、拍手をしていなかった。少し離れたところで、黙って俺を見ていた。驚いているのとは、少し違う顔だった。何かを確かめようとしている顔だった。

　仁科は、赤い旗を握ったまま、穴の縁を見下ろしていた。

　監視室から出てきた坂東さんが、その横に立った。仁科は所長のほうを向いて、口を開いた。何も出てこなかった。

　坂東さんは、仁科の肩を軽く叩いて、それから俺のほうへ、満面の笑みで歩いてきた。

「いやあ、真壁さん！　百点！　すごいねえ。いやあ、これは宣伝に――じゃなくて、いや、本当にすごい」

　それから、手を一つ打って、教習生たちのほうを振り返った。

「ちょうどいい。皆さんに、お知らせがあります。第二段階の初日、来週の月曜。協会から、御子柴部長が講演に来てくださいます。皆さんの教本の、編纂委員長だよ」

　ざわめきが起きた。

　俺の右のほうで、瀬尾葉月が、はっと顔を上げた。