「野良上がりは教本を読め」と教官に言われてダンジョンの教本を開いたら、英雄の手記が俺のメモだった

教習所のおっさん

　所長室に呼ばれたのは、十月二十七日の昼だった。

　応接のソファに、所長の坂東さんと、杖を脇に立てかけた仁科が座っていた。俺は向かいに座るよう言われた。少し遅れて、槙さんがノートパソコンを抱えて入ってきて、壁ぎわに立った。

「いやあ、真壁さん。忙しいところ悪いね」

　坂東さんは愛想よく笑ってから、机の上の書類を指で叩いた。ホチキスで留めた、数枚の紙だった。

「仁科くんから、報告書が出ててね。先週の岩喰いの件。真壁さんの行動に、危険行為があったと」

　仁科が、俺を見ないまま口を開いた。

「教官の指示を無視して、魔物に単独で接近した。心得七十二に反して、意図的に壁を叩いた。結果的に倒せたのは運です。ほかの教習生が真似をしたら死にます。第一段階を、最初からやり直させるべきです」

　俺は黙って聞いていた。

　言っていることは、筋が通っている。教習生が教官の指示を聞かずに魔物に向かっていくのは、教習所としては困るだろう。俺が教官なら、たぶん同じことを書く。

　ただ、あのとき仁科は床に倒れていて、指示を出せる状態ではなかった。

「槙さん。映像、出してくれる？」

　坂東さんに言われて、槙さんがノートパソコンを机に置いた。三番カメラの映像が、コマ送りで流れる。

「仁科教官の『集まれ』の指示から、教官が倒れるまで、四・六秒です」

　槙さんの声は、いつもどおり平らだった。

「教官が倒れた後、岩喰いは瀬尾さんへ向かっています。瀬尾さんとの距離は二・五メートル。この時点で、ほかに動ける教官はいません。真壁さんが壁を叩いてから岩喰いの向きが変わるまで、〇・九秒。叩かなければ、岩喰いの爪は、一秒以内に瀬尾さんの頭に届いていました」

　画面の中で、岩喰いが向きを変える。俺が横に入る。ひっくり返る。

「運ではありません。手順です」

　所長室が、少し静かになった。

　仁科は、画面を見ていなかった。膝の上で、拳を握っていた。

「……いやあ。これは、処分というのは、ちょっと難しいかなあ」

　坂東さんが頭を掻いた。

「真壁さん、今後は教官の指示をよく聞いてね。仁科くんも、膝を大事にして。ね。それで、この件は」

「分かりました」

　仁科は短く言って、杖をつかんで立ち上がった。俺の横を通り過ぎるとき、一度だけ、俺を見下ろした。何も言わなかった。

　◇

　岩喰いの切り抜きは、百二十万回再生された。

　戸川のチャンネル「トガワの免許取るまで日記」の登録者は、二千三百人から、四万一千人になった。

「やばくないっすか。一週間で二十倍っすよ。俺の人生でいちばん伸びてる」

　休み時間、戸川はスマホの画面を見せながら、浮かれたり青ざめたりしていた。

「でも、伸びてるの、全部真壁さんなんすよね。コメント、『おっさんまだ？』『今日のおっさん』ばっか。俺、自分のチャンネルで脇役なんすけど」

「……すみません」

「謝らないでくださいよ！　ありがたいんすよ！」

　戸川は切り抜きで俺の顔をぼかしてくれていた。それでも、分かる人には分かるらしい。

　その日の帰り、教習所の門を出たところで、知らない若い男二人に声をかけられた。

「あの、教習所のおっさんですよね？」

「……はい？」

「やっぱり！　その作業着と、安全靴！　岩喰いひっくり返した人！」

　スマホを向けられそうになったので、俺は軽く頭を下げて、早足で駅に向かった。次の日から、トラック時代の帽子を目深にかぶって通うことにした。

　◇

　十月二十八日と二十九日は、見極めだった。

　仮免の検定の前に、教官が教習生の技能を一人ずつ確かめる。見極めに通らないと、検定を受けられない。教習坑の手前の部屋で、仁科が杖をついて俺の横についた。

「指差し確認。腕が下がってる。減点」

「はい」

「声が小さい。減点」

「はい」

「スライムの前で止まりすぎ。三秒以上止まるな。減点」

「はい」

　仁科は、ほかの教習生には「よし」「そこはいい」と声をかけていた。俺のときだけ、細かい減点が続いた。

　別に、腹は立たなかった。

　丸新運輸では、毎朝の点呼で運行管理者のおやじさんに、同じように言われた。指差しの腕が下がってる。声が小さい。ミラーの確認が一拍遅い。言われたところを一つずつ直していけば、そのうち何も言われなくなる。決まりというのは、そういうものだ。

　一日目の見極めで、瀬尾葉月は止められた。

　穴ネズミの群れの対処だった。四匹のネズミが床を走ってくると、彼女は棒を構えたまま、目だけでネズミを追っていた。一匹、二匹、と唇が動いている。数えているのだと分かった。四匹目を数え終える前に、一匹目が足元に来た。棒が遅れて、ネズミに膝の横をかじられた。

「瀬尾、もう一回。明日だ」

　仁科の声は、俺のときより、ずっと柔らかかった。

　休憩のとき、瀬尾葉月は廊下のベンチで、教本の第二部の穴ネズミのページをにらんでいた。膝に絆創膏を貼っている。

　俺は少し迷ってから、隣に座った。

「数えないほうが、いいと思います」

　瀬尾葉月が、顔を上げた。

「教本には、『群れの数を把握し』と書いてあります」

「把握するのは、教官に任せていいです。壁を背にして、来たやつだけ叩いてください。四匹いても、一度に足元に来るのは一匹か二匹です。来る順に叩けば、数はそのうち勝手に減ります」

　瀬尾葉月は黙って俺を見ていた。それから、教本に目を落として、小さく「……来たやつだけ」と繰り返した。

　次の日、彼女は見極めを通った。ネズミが来るたびに、唇を動かさずに、一匹ずつ叩いていた。

　二日目の終わりには、仁科の減点は二つまで減っていた。

　スライムは、核が右に来るまで待って、右から叩いた。三秒は止まらないように、待つ間はゆっくり右へ回り込んで、動いているように見せた。最後の一段は、ちゃんと飛ばした。

　頭の中で、瀬尾さんに謝った。あんたが転んだせいで、俺は四十近くになって、階段を一段飛ばしてる。

「……見極め、通過」

　仁科は、タブレットにそう打ち込んで、それきり何も言わなかった。

　◇

　二十九日の夕方、教習所の裏の土手を歩いて駅へ向かっていると、後ろから杖の音が近づいてきた。

　振り返ると、仁科だった。

「真壁さん」

「……お疲れさまです」

　仁科は、俺の横に並んだ。夕方の荒川が、赤く光っていた。土手の下のグラウンドで、少年野球の子どもたちが道具を片づけている。

「あんたが悪い人間じゃないのは、分かってますよ」

　仁科は、川のほうを見たまま言った。

「岩喰いの映像も、槙さんの秒数も、見ました。あんたは強い。認めます。でも、それとこれとは話が別です」

「……はい」

「兄貴は、高校の同級生の伝手で、名前も知らない野良の連中に誘われたんです。夏休みの小遣い稼ぎだって。第三層に下りて、帰ってこなかった。四人いて、四人とも。遺体が上がったのは、一週間後でした」

　二〇〇八年の夏。

　第三層で、若い連中が四人死んだ。俺は、その話を、魔石の買い取り業者の店で聞いた覚えがあった。北のほうの回廊だった、と業者は言っていた。瀬尾さんが「若いのに、気の毒にな」と言って、その日は早めに引き上げた。

　仁科の兄が、その四人のうちの一人だったのかどうかは分からない。

「あんたらは、教本がない時代に、勝手に潜って、勝手に死んで、周りの人間を巻き込んだ。俺は、そういうのを二度と出さないために、教官をやってるんです」

　俺は、首を横に振れなかった。

「……そうですね。そういう人も、いました」

　仁科は、ようやく俺のほうを見た。何か言い返されると思っていたのかもしれない。少し拍子抜けしたような顔をして、それから、また硬い顔に戻った。

「明日の仮免。採点は、検定員の槙さんがします。俺は補助で入るだけです」

　杖の先で、土手の草を一度だけ突いた。

「でも、危険行為の旗は、俺も上げられる。覚えといてください」