「野良上がりは教本を読め」と教官に言われてダンジョンの教本を開いたら、英雄の手記が俺のメモだった

十五年ぶりの聴き取り

「付き添います」

　十一月十日の夕方、教習所の門を出たところで、槙さんにそう言われた。

　所長から聞いたらしい。協会の聴き取りには、教習所の職員が一人付き添える決まりがある、と槙さんは言った。赤苔の件の報告書を書いたのは自分だから、自分が行くのが筋だ、とも。

「それと、協会の技術課に、知っている人がいます。自衛隊にいたころ、赤苔の試料の採取を手伝ったことがあるので」

「……技術課、ですか」

「教本を作った部署とは、別の部署です」

　槙さんは、それ以上は説明しなかった。

　◇

　十一月十一日、水曜。午後二時。

　日本探索者協会の本部は、九段の坂の途中にある、ガラス張りの十二階建てのビルだった。受付で名前を言うと、首から下げる入館証を渡された。「来訪者」と書いてある。

　第三会議室は、八階の奥にあった。

　扉を開けた瞬間、足が止まった。

　長い机が一つ。その向こうに、三つの椅子。こちら側に、椅子が二つ。机の上には、水の入ったコップと、録音用の小さな機械。

　十五年前と、同じ形だった。

　違うのは、窓があることだけだ。九段の街並みと、灰色の空が見えた。二〇一一年の十二月、俺が座らされたのは、窓のない部屋だった。暖房が効きすぎていて、出されたお茶がすぐにぬるくなった。

「どうぞ、お掛けなさい」

　真ん中の椅子で、御子柴が言った。両脇に、若い職員が二人。一人はノートパソコンを開いている。

　俺と槙さんは、こちら側の椅子に座った。

「それでは、聴き取りを始めます。荒川第一ダンジョン第三層における、教習中の事故について」

　御子柴は、手元の書類に目を落とした。

「真壁恭二君。君は事故の現場で、教習生の身でありながら、教官の指示に反して赤苔の通路を走り、そのあと配信のカメラの前で、教本が間違っていると発言した。間違いないね」

「はい」

「では聞こう。赤苔の通路は走るべきだ、という根拠は」

「赤苔は、人がそばに十秒ほど留まると、胞子を出します。走って抜ければ、三秒ほどで、胞子は立ちません」

「それは、どの記録に基づいている」

「昔、そうだったので」

　御子柴は、穏やかに笑った。両脇の職員が、少しだけ口元を緩めた。

「真壁君。協会は、確かめられた事実だけを記録する。免許もなく、記録もない時代の、個人の経験は、記録にない。記録にないものは、事実ではない」

　ノートパソコンを打つ音がした。

　十五年前も、こうだった。俺が何を言っても、机の向こうの男は穏やかにうなずいて、それから隣の職員に言った。錯乱、と書いておきなさい。

　今日の御子柴は、まだそれを言っていない。

「よろしいですか」

　槙さんが、鞄から一枚の紙を出して、机の上に置いた。

「陸上自衛隊の、ダンジョン災害対処の部隊の内規の写しです。私は八年、そこにいました。第三項。赤苔の通路は、速やかに通過すること。停止を禁ずる」

　御子柴の目が、紙の上を一度だけ動いた。

「部隊の内規は、教本ではないね」

「はい。教本ではありません。部隊では、教本の四十一項は使っていませんでした。中層に下りる隊員は、全員、先輩から口で教わります。苔の上では止まるな、と」

「口伝えか」

「はい。記録にはありません」

　槙さんは、表情を変えなかった。

「ですので、記録を作ってもらうことにしました」

　会議室の扉が、ノックもなしに開いた。

　入ってきたのは、白衣の上に紺のジャンパーを羽織った、五十くらいの痩せた男だった。両手で、ガラスの箱を抱えている。電子レンジほどの大きさで、中に、湿った石が一つ入っていた。石の表面は、錆のような赤い苔で覆われている。

「技術課の片桐です。遅れました。研究所から運ぶのに、温度を保つのが面倒でして」

　片桐と名乗った男は、早口でそう言うと、御子柴の許可も待たずに、机の端に箱を置いた。

「御子柴部長。聴き取りの資料として、試験を一つお見せします。五分で済みます」

「片桐君。これは教育部の聴き取りだ」

「赤苔は技術課の所管です。三分で済ませます」

　片桐は、箱の上の小さな扉を開けて、ストップウォッチを槙さんに渡した。それから、自分の右手を、苔の上、十センチほどのところに差し入れた。

「止めた手です。体温が苔に届く距離。槙さん、計ってください」

　会議室が、静かになった。

　ノートパソコンを打つ音も、止まっていた。

　五秒。苔の表面は、何も変わらない。八秒。赤い苔の、ほんのわずかな毛のようなものが、片桐の手のほうへ向きを変えた気がした。

　九秒を過ぎたところで、苔の表面から、薄い煙が立ち上った。

「止めて」

「九・八秒です」

　槙さんが読み上げた。

　片桐は手を引き、箱の横の換気の口を開けた。煙は、細い管に吸い込まれていった。

「次。動かしている手です」

　片桐は、もう一度手を差し入れた。今度は、苔の上で、ゆっくり左右に振り続けた。人が歩くくらいの速さで。

　十秒。二十秒。三十秒。

　苔は、何も吐かなかった。

「止めて。……ゼロです。三十秒、胞子は一度も立っていません」

　片桐は手を引いて、ハンカチで拭いた。

「研究所で、同じ試験を四十回やりました。浅層で赤苔が増えた件で、半年前から続けている試験です。止めた手は、平均九・六秒で胞子が立つ。動かしている手は、四十回とも立たなかった。苔は、止まった体温にだけ反応します。走って抜けるのが正しい。速く歩くだけでも、止まるよりずっといい」

　片桐は、そこで一度だけ御子柴を見た。

「この結果の公表は、八月に申請しています。教本の記述と食い違うので、教育部の確認待ちのまま、止まっていますが」

　誰も、何も言わなかった。

　御子柴の右の職員が、ノートパソコンの画面を見たまま、指を宙に浮かせていた。左の職員は、御子柴の横顔を見ていた。

　御子柴は、笑顔のままだった。ただ、さっきまでの穏やかな笑みとは、どこか違っていた。口元だけが笑っていて、目が、ガラスの箱から動かなかった。

「……興味深い試験だ」

　御子柴は、ゆっくり言った。

「だが、研究所の箱の中と、実際のダンジョンは違う。検証が要る。教本の改訂は、十分な検証を経てから行うものだ」

　御子柴は書類を閉じた。

「今日の聴き取りは、ここまでとする」

　◇

　会議室を出て、エレベーターを待っていると、ガラスの箱を抱えた片桐が追いついてきた。

「真壁さん、でしたね」

「はい」

「あの十秒を、どこで覚えましたか」

「……昔、潜ってたので」

「昔、潜っていた人は大勢いる。でも、十秒と三秒を数字で言える人は、ほとんどいない」

　片桐は、箱を抱え直した。

「手記の原本は、協会の書庫にあります。編纂委員会のほかは、閲覧の許可が下りない。私は一度、申請して断られました」

　片桐の目が、俺の顔をまっすぐ見ていた。数字しか信じない人の目だ、と思った。

「走れ、と書いたのは、誰ですか」

　俺は、答えなかった。エレベーターの扉が開いて、槙さんが先に乗った。片桐は、それ以上は聞かなかった。

「私は階段で行きます。この箱、エレベーターの揺れが苦手でして」

　扉が閉まった。

　八階から一階まで、エレベーターの中は槙さんと二人だった。槙さんは、階数の表示を見上げたまま言った。

「真壁さん。さっき、試験の間、少し笑っていましたね」

「……笑ってましたか」

「九秒を過ぎたあたりで」

　自分では気づかなかった。

　十五年前の会議室で、俺の隣の椅子は空いていた。机の向こうの男に何を言っても、うなずかれて、書き換えられて、それで終わった。誰かが横から紙を一枚出してくれることも、ガラスの箱を抱えて飛び込んでくる人がいることも、なかった。

「十五年前は、一人だったんで」

　槙さんは、表示を見上げたまま、「そうですか」とだけ言った。それから少しして、「饅頭、帰りに買っていきます」と付け足した。

　◇

　一階のロビーで入館証を返そうとしたとき、後ろから声がした。

「真壁君」

　御子柴だった。職員は連れていない。ロビーの隅、観葉植物の陰で、御子柴は俺の横に並んだ。槙さんが少し離れたところで足を止め、こちらを見ている。

　御子柴は、受付のほうを向いたまま、声を落とした。

「君の卒業検定は、二十日だったね」

「……はい」

「教本は、教習所の検定の基準だ。教本を守らない者に、免許は出せない」

　御子柴は、そこで初めて俺を見た。笑っていた。

「卒業検定は、私が立ち会う」