『迷宮都市の監査官 ――その横領、差し押さえます――』

第二話 命の値段

第二話　命の値段

　迷宮都市オウラムでは、毎朝誰かが死ぬ。

　東区の共同墓地には、まだ新しい土がいくつも盛り上がっていた。雨を吸った黒土は重く、掘り返された地面からは湿った腐臭が漂っている。

　若い女が、粗末な木札に縋りついて泣いていた。

「なんで……なんでよ……昨日まで生きてたのに……」

　小さな子供が母親の袖を掴んでいる。意味も分からないまま、不安そうに。

　その横を、黒衣の男が無言で通り過ぎた。

　エドガー・レインは墓を見なかった。

　見慣れている。

　王都でも。

　地方都市でも。

　人間は帳簿より軽かった。

「……また三人です」

　後ろを歩くミーシャの声は暗かった。

「今週だけで新人冒険者が十七人。多すぎます」

　湿った風が吹く。遠くで迷宮塔の鐘が鳴っていた。

　エドガーは足を止めた。

「防具記録を」

「はい」

　ミーシャが鞄から羊皮紙束を取り出す。彼女の指先は冷えて赤くなっていた。

「これが新人支給装備の申請書です。でも、ちゃんと許可は下りていて……」

「でしょうね」

　エドガーは歩きながら書類をめくる。

　革の擦れる音。

　紙の乾いた感触。

　数字の列。

　その瞬間、彼の視界に青白い線が浮かび上がった。

　鉄。

　金貨。

　鍛冶工房。

　輸送記録。

　支給名簿。

　因果が繋がる。

【因果の算盤】

　虚偽を含んだ数字は、濁る。

「……軽いですね」

「え？」

「新人用胸当ての平均重量が、規定より三割低い」

　ミーシャが目を瞬かせた。

「そんなの、数字だけで分かるんですか？」

「鉄は嘘をつきません」

　エドガーは淡々と言った。

「問題は、人間が嘘をつくことです」

　ギルド武具調達部は、迷宮都市中央区の石造り建物の三階にあった。

　中へ入った瞬間、油と鉄錆の臭いが鼻を刺す。

　帳簿棚が並び、職員たちが羽ペンを走らせていたが、エドガーを見るなり空気が凍った。

「あいつだ……」

「門番潰した監査官……」

　囁き声。

　恐怖と嫌悪が混ざっている。

　エドガーは気にしなかった。

「調達主任は」

　奥から肥えた男が出てきた。額に脂汗を浮かべ、金縁眼鏡を押し上げる。

「わ、私だが……何か？」

「特別監査官エドガー・レインです。新人防具の現物確認を」

「げ、現物？」

「はい」

　男の喉が鳴った。

「い、いや、その、今日は在庫整理で……」

「今すぐ」

　静かな声だった。

　だが逆らえない圧があった。

　倉庫へ案内される。

　薄暗い石倉庫には、防具が山積みになっていた。湿気で鉄が少し赤く錆びている。

　エドガーは無言で胸当てを持ち上げた。

　軽い。

　指先に伝わる重量だけで分かる。

　本来の規格品ではない。

「秤を」

　ミーシャが慌てて古い天秤を運んでくる。

　ガシャン、と金属音。

　胸当てが皿へ置かれた。

　針が止まる。

　規定値以下。

「……あ」

　ミーシャの顔色が変わる。

　主任が口を開いた。

「た、多少の誤差はある！」

「多少ではありません」

　エドガーは次々と防具を測る。

　どれも軽い。

　薄い。

　脆い。

　死人が増える理由としては十分だった。

「記録上、今年度購入鉄材は二十七トン」

　エドガーが帳簿を開く。

「しかし実際の総重量は二十二トン前後」

　主任の唇が引き攣った。

「消えた鉄五トンはどこです？」

　沈黙。

　倉庫の空気が重くなる。

　遠くで誰かが工具を落とした音が響いた。

「こ、これは……輸送時の誤差で……」

「鉄五トンが？」

「……」

「荷馬車が丸ごと消えても足りませんね」

　ミーシャがごくりと唾を飲む。

　主任の顔から血の気が消えていく。

　エドガーはさらに倉庫奥へ歩いた。

　そして足を止める。

　高級軍用鋼材。

　本来、新人装備に使われるはずの鉄だ。

　だが刻印が削られている。

「横流しですね」

「ち、違う！」

「軍需刻印を削った痕跡があります」

　主任が後退る。

「ま、待ってくれ……！」

「誰へ売りました」

「私は命令されただけなんだ！」

　その瞬間、職員たちがざわめいた。

　エドガーの瞳に、青白い光が宿る。

　算盤の珠が鳴った。

　カチ、カチ、カチ。

「……上の命令ですか」

　主任が崩れるように座り込む。

「ギルド長だ……！　新人用なんて安物でいいって……余った鉄は貴族に流せって……！」

　ミーシャが息を呑んだ。

「そんな……」

　エドガーは目を閉じた。

　脳裏に浮かぶ。

　墓地。

　泣いていた女。

　小さな子供。

　そして薄い鉄板を貫いた魔獣の牙。

　だが彼の声は変わらなかった。

「供述を記録してください」

「……はい」

　ミーシャが震える手で羽ペンを取る。

　主任は泣きながら喋り続けた。

「俺だけじゃない……みんなやってる……！」

「でしょうね」

　エドガーは倉庫を見渡した。

　腐っている。

　この街は、想像以上に。

　外へ出る頃には夜になっていた。

　冷たい風が吹いている。

　迷宮帰りの冒険者たちが、酒場で騒いでいた。笑い声。怒鳴り声。焼いた肉の匂い。

　その喧騒の中で、ミーシャが遠慮がちに声をかける。

「あ、あの……」

「なんです」

「まだ、食事してませんよね」

　エドガーは答えなかった。

　空腹は感じていた。

　だが仕事中に食事を思い出す習慣は、もう長いこと消えている。

　ミーシャは小さく息を吸った。

「これ……差し入れです」

　差し出された包みから、温かな匂いが漂った。

　トマトと香辛料。

　煮込まれた肉。

　焼きたての黒パン。

　裏路地の食堂で売られている魔汁煮込み定食だった。

「安い店ですけど……でも、美味しいんです」

　エドガーは少しだけ目を細めた。

　湯気が夜気に溶けていく。

「……銅貨三枚の店ですね」

「え？」

「栄養効率は悪くない」

　ミーシャが吹き出した。

「なんですか、その感想」

「事実です」

　二人は路地裏の木箱へ腰を下ろした。

　スープを口に入れる。

　温かかった。

　塩気が舌へ広がる。

　煮崩れた根菜が柔らかい。

　角ウサギの肉は硬いが、ちゃんと旨味があった。

　冷え切っていた胃が、じわりと熱を取り戻していく。

　ミーシャが小さく笑う。

「ちゃんと食べるんですね」

「人間は食べないと死ぬので」

「そういうことじゃなくて……」

　エドガーは黙った。

　ふと視線を上げる。

　迷宮塔が夜空にそびえていた。

　巨大で。

　暗くて。

　底が見えない。

　まるでこの都市そのものだった。