臥龍、秋風にあたる

第六話 須佐に妙な老人がいる

「須佐に、妙な老人がいるそうです」

　その報告を聞いたとき。

　思金は、聞かなかったことにしようと思った。

　　　　　◇

「それで？」

　仕方なく尋ねる。

　使者は困った顔をした。

「田を増やしております」

「……老人が？」

「はい」

「一人で？」

「いえ。須佐の者たちと」

「では、別に妙ではないでしょう」

「水路も作りました」

「農に詳しいのでしょう」

「倉も」

「器用なのですね」

「道も直しております」

「働き者ですね」

「水を使う順番も決めました」

「…………」

「近隣の村との揉め事も一つ収めたとか」

「…………」

「最近は橋を作る場所を測っているそうです」

　思金は目を閉じた。

「妙ですね」

「はい」

　　　　　◇

　倭には、多くの国がある。

　国といっても、その形は様々だった。

　いくつもの集落を束ねる大きなもの。

　一つの谷を中心とするもの。

　海沿いの交易で栄えるもの。

　山の恵みで生きるもの。

　争いもある。

　婚姻もある。

　交易もある。

　昨日争った相手と今日は物を交換し、明日は共に別の国と争う。

　珍しいことではない。

　だからこそ、思金の仕事は多かった。

　貢ぎ物。

　倉。

　使者。

　争い。

　交易。

　人足。

　祭祀に必要な品。

　どの国が誰と揉めている。

　どの村で米が足りない。

　どこで水を巡って争った。

　どこから鉄が入った。

　誰が誰の娘を娶った。

　考えることはいくらでもある。

　そんな中で、

　**須佐に妙な老人がいる。**

　普通なら放っておく。

　老人など、どこにでもいる。

　妙な老人も、それなりにいる。

　だが。

「去年より、須佐から出てくる穀物が増えております」

　部下が言った。

　思金は顔を上げた。

「どれほど？」

　数字を聞く。

　眉が動いた。

「……多いですね」

「はい」

「人口は？」

「大きくは変わっておりません」

「新しく広い土地でも得たのですか」

「いえ」

「では？」

「その老人が来てからだと」

　思金は黙った。

　妙な老人。

　それだけなら笑い話だ。

　だが、

　**数字が変わった。**

　ならば話は別だった。

「行きましょう」

「須佐へ？」

「ええ」

「ご自身で？」

「数字は嘘をつきにくい」

　思金は立ち上がった。

「人はよく嘘をつきますから」

　　　　　◇

　数日後。

　思金は須佐にいた。

　最初に思った。

　普通の村だ。

　山がある。

　川がある。

　田がある。

　家がある。

　子供が走っている。

　特別なものは見当たらない。

「……？」

　いや。

　少し違う。

　水路が妙に整っている。

　自然の流れを無理に変えてはいない。

　地形に沿いながら、必要なところへ水が回っている。

　田の高さも考えられている。

　そして水路の一部には、簡単な仕切りがある。

「これは？」

　案内役に尋ねる。

　説明を聞く。

　水を使う順番。

　上流だけで使い切らないための決まり。

　壊れた場合に誰が直すかも決まっている。

「誰が決めたのです？」

　案内役が笑った。

　そして。

「コウメイ」

　と答えた。

「……コウメイ？」

　　　　　◇

　倉を見る。

　高い場所にある。

　床も地面から離れている。

　湿気と鼠を避ける工夫。

　全てが大陸式というわけではない。

　倭で昔から使われている方法も混じっている。

　思金はそこが気になった。

　大陸から来た者が、自分のやり方を押し付けた。

　それなら分かる。

　だがこれは違う。

　元からあったものを残し、

　変えた方がよいところだけ変えている。

「……面白い」

　思金は呟いた。

　　　　　◇

「その老人はどこに？」

　案内役が指差した。

　思金はそちらを見る。

　田の中に人がいる。

　一人。

　二人。

　三人。

　どれだ。

　老人らしい男は――。

「あれです」

「……あれ？」

　泥だらけだった。

　裾をまくり上げている。

　手には棒。

　何かを測っている。

　隣には少年がいた。

「先生！」

「はい」

「こっち深い！」

「どの程度です？」

「知らん！」

「測ってください」

「先生が来いよ！」

「今そちらへ行くと測った場所が分からなくなります」

「印つけろよ！」

「なるほど」

「今気づいたの！？」

　思金は立ち止まった。

「……あれが？」

「はい」

「水路を？」

「はい」

「倉も？」

「はい」

「村の決まりも？」

「はい」

　思金はもう一度見る。

　老人が田の中で転んだ。

「先生！」

「……大丈夫です」

「泥まみれじゃん！」

「田とはそういう場所です」

「絶対いま誤魔化しただろ！」

　思金は眉間を押さえた。

「本当に、あれなのですか？」

　　　　　◇

「お客様です」

　そう言われて。

　諸葛亮は顔を上げた。

　田の畦に、見慣れない男が立っている。

　衣服。

　立ち方。

　周囲の者の態度。

　一目で分かった。

　ただの旅人ではない。

　諸葛亮は棒を溟へ渡した。

「お願いします」

「どこ行くの？」

「少々」

「逃げる？」

「何故です？」

「偉そうな人来たから」

「溟様」

「何？」

「そういうことは本人の聞こえない場所で言いなさい」

「聞こえております」

　思金が言った。

「……」

「……」

　諸葛亮は溟を見る。

「申し訳ありません」

「先生が謝るの！？」

　　　　　◇

　二人は向かい合った。

　思金は男を見る。

　年は五十を越えているだろう。

　痩せている。

　農夫の身体ではない。

　手にも、まだ鍬仕事に慣れきっていない痕がある。

　しかし。

　目だけが違った。

　先ほどまで泥の中で転んでいた老人とは思えない。

「名は？」

「孔明と申します」

「孔明」

「はい」

「それだけですか」

「今は」

　思金の目が細くなる。

「大陸から来た」

「ええ」

「何者です？」

「旅人です」

「旅人が水路を作るのですか」

「暇でしたので」

「倉も？」

「必要でしたので」

「道も？」

「運びにくかったので」

「村の決まりまで？」

「揉めておりましたので」

「橋も作るつもりだとか」

「まだ測っているところです」

　思金は黙った。

　諸葛亮も黙った。

　溟だけが二人を交互に見ている。

「先生」

「はい」

「この人、先生嫌い？」

「まだ分かりません」

「私は少し嫌いになり始めています」

「早くない？」

　　　　　◇

「何のためです？」

　思金が尋ねた。

「何がでしょう」

「これら全て」

　田を指す。

　水路を指す。

　倉を指す。

「須佐を豊かにして、何をするつもりです？」

　諸葛亮は少し考えた。

「何もしません」

「信じろと？」

「難しいでしょうね」

「では、なぜ？」

　諸葛亮は川を見る。

「水が溢れておりました」

「……はい」

「田が少なかった」

「はい」

「収穫した穀物を保管する場所が足りなかった」

「はい」

「道が悪かった」

「それで？」

「直しました」

　思金は眉をひそめた。

「だから、何のために」

「必要だったからです」

「それは目的ではない」

　諸葛亮は思金を見る。

　少しだけ。

　嬉しそうな顔をした。

「なるほど」

「何がです」

「あなたは、そこを尋ねるのですね」

「……？」

　　　　　◇

　二人は川沿いを歩いた。

　溟は途中で子供たちに呼ばれ、消えた。

「メイ！」

「今行く！」

　走っていく少年を思金が見る。

「あの子も大陸の？」

「ええ」

「あなたの子ではない」

「違います」

「では？」

　諸葛亮は答えなかった。

　思金も追及しなかった。

　代わりに水路を見る。

「ここ」

　思金が言った。

「はい？」

「次の大雨で崩れますよ」

　諸葛亮の足が止まった。

「……何故です？」

「この山は雨が続くと水を含みます。あなたは川だけを見ている」

　思金は斜面を指差した。

「こちらからも来ます」

　諸葛亮が見る。

　地形を見る。

　土を見る。

　木を見る。

「この辺りでは？」

「春に崩れたことがあります」

「どの程度？」

「人が一人、埋まる程度には」

「……」

　諸葛亮はしゃがみ込んだ。

　土を触る。

　しばらく考える。

「なるほど」

「大陸では違うのですか」

「私がよく知る土地とは」

「なら、大陸のやり方をそのまま使わない方がいい」

　諸葛亮は顔を上げた。

「ごもっともです」

　思金が少し驚いた。

「怒らないのですか」

「何故？」

「あなたが作ったのでしょう」

「間違っているのであれば、直すべきです」

「……」

「教えていただけますか。この山について」

　思金は初めて。

　目の前の老人に、少し興味を持った。

　　　　　◇

　それから二人は、日が暮れるまで話した。

　川。

　雨。

　田。

　山。

　村。

　隣の村。

　そのまた隣。

　水だけではない。

「この道を広げれば、荷を多く運べます」

「無理です」

「何故？」

「隣の村が嫌がります」

「道なのに？」

「この先はあちらの土地です」

「では話を」

「三年前に喧嘩しています」

「原因は？」

「婚姻です」

「……道と関係がありませんね」

「倭国ですから」

　諸葛亮は黙った。

「面倒ですね」

「倭国ですから」

　　　　　◇

「ならばこちらへ迂回を」

「そこは祭りに使います」

「……ではこちら」

「墓があります」

「…………こちらは？」

「猪が出ます」

「猪なら追い払えば」

「三人死んでいます」

「……」

　諸葛亮は図を見た。

　思金を見る。

「道一本作るのが、北伐より難しい気がしてきました」

「ホクバツ？」

「いえ。昔の仕事です」

「何をしていたのです？」

「似たようなことを、少々」

「道を？」

「……道も作りました」

　嘘ではない。

　　　　　◇

　日が暮れた。

　二人は川辺に座っていた。

「孔明殿」

「はい」

「あなたの考えは、面白い」

「ありがとうございます」

「ですが、この土地を知らない」

「ええ」

「人も知らない」

「ええ」

「祭りも、争いも、誰と誰が親戚なのかも知らない」

「おっしゃる通りです」

「それなのに、よくこれだけ弄りましたね」

「……反省しております」

「本当に？」

「少し」

「少しですか」

「結果は悪くありませんでしたので」

　思金が笑った。

　初めてだった。

「あなた、意外と厚かましいですね」

「よく言われます」

「誰に？」

　諸葛亮は少し考えた。

「昔の同僚に」

　　　　　◇

「思金殿」

「はい」

「あなたなら、どうします？」

「何を？」

「須佐を」

　思金は村を見る。

　田。

　川。

　倉。

　人。

「豊かにしたいのですか」

「できるのであれば」

「何のために？」

　先ほどと同じ問いだった。

　諸葛亮は今度は、すぐ答えた。

「腹が減っているより、満ちている方がよいでしょう」

　思金は待った。

　続きがあると思った。

　が、その続きがない。

「……それだけ？」

「今のところは」

「王になるつもりは？」

　諸葛亮は目を瞬いた。

　そして。

　笑った。

「まさか」

「では富を得たい？」

「特には」

「名を残したい？」

「むしろ困ります」

「……」

「できれば忘れていただきたい」

　思金は老人を見る。

　冗談を言っているようには見えなかった。

「妙な人ですね」

「最近よく言われます」

「須佐で？」

「主に溟様から」

　　　　　◇

　翌朝。

　思金は帰る支度をした。

「もう帰るの？」

　溟が尋ねる。

「仕事がありますので」

「偉い人なんだ」

「一応」

「先生より？」

「溟様」

　諸葛亮が止める。

　思金は少し考えた。

「今の孔明殿よりは」

「おお」

「昔の先生は？」

「知りません」

「先生、負けたぞ」

「何の勝負ですか」

　　　　　◇

　思金は須佐を出る前に、振り返った。

　老人がいる。

　少年がいる。

　村人がいる。

　皆、泥だらけだ。

　それだけなら、どこにでもある村だ。

　だが。

　水が流れている。

　田が増えている。

　倉がある。

　決まりがある。

　そして。

　それらが、あの老人がいなくなった後も残るように作られ始めている。

　思金は考えた。

　これは少し。

　女王へ報告しておいた方がいいかもしれない。

　　　　　◇

　数日後。

「須佐の件は、どうでした？」

　そう尋ねられ。

　思金は少し考えた。

「報告通りでした」

「妙な老人が？」

「ええ」

「危険でしょうか」

　思金は即答できなかった。

　武器を集めているわけではない。

　兵を鍛えているわけでもない。

　人々へ自分を崇めさせているわけでもない。

　むしろ本人は泥だらけで働いている。

　危険ではない。

　そう言ってしまってもいい。

　だが。

　思金は、数字を思い出した。

　あの老人が来てから、

　須佐は変わった。

「……分かりません」

「分からない？」

「ただ」

　思金は言った。

「兵を率いず、命令もせず、王にもならず――それでも一つの村を変えられる人間を」

　少しだけ笑う。

「私は、初めて見ました」

「名は？」

「孔明」

　思金は答えた。

「ただ、そう名乗っております」

　　　　　◇

　そのころ須佐では。

「先生！」

「はい」

「思金のおっちゃんが言ってたところ、崩れた！」

「……本当ですか」

「ちょっとだけ！」

　諸葛亮は走った。

　現場を見る。

　水路の一部が崩れている。

「……」

「先生？」

「はい」

「悔しい？」

「非常に」

「直す？」

「もちろんです」

「どうやって？」

　諸葛亮は斜面を見る。

　そして。

　少し笑った。

「次に思金殿が来られたら、教えていただきましょう」

「先生が？」

「ええ」

「教えてもらうの？」

「何か問題が？」

　溟は首を横に振った。

「別に」

　鍬を一本取る。

「じゃあ、それまで直すか」

「お願いします」

「先生も！」

「もちろんです」

　二人は水路へ降りた。

　倭のことを知らない大陸の老人と、

　大陸のことを知らない倭の知者。

　二人はまだ、

　互いが何者なのかを知らない。

　ただ一つ。

　次に会えば、

　きっとまた話すことになる。

　それだけは、

　二人とも分かっていた。