臥龍、秋風にあたる

第三話 須佐

　桃源郷は、臭かった。

　　　　　◇

「先生」

「はい」

「臭い」

「ええ」

「すっごい臭い」

「先ほどから聞こえております」

「何の臭い？」

「魚でしょう」

「腐ってる？」

「おそらく」

「桃源郷って魚腐ってるの？」

「……その可能性については考えておりませんでした」

　船が着いたのは、小さな入り江だった。

　長い航海だった。

　途中、いくつもの島に寄った。

　水を補給し、食糧を買い、風を待った。

　海が荒れれば停まり、凪げば進んだ。

　溟は三度吐いた。

　四度目から数えるのをやめた。

　諸葛亮は一度も吐かなかった。

　それが腹立たしいと溟は言った。

　そんな旅の末に辿り着いた場所は、中華とはまるで違っていた。

　海岸には小さな舟が並ぶ。

　半裸の男たちが網を引き、女たちが魚を運んでいる。

　見慣れぬ衣。

　聞き慣れぬ言葉。

　潮と魚と煙の匂い。

　遠くには深い山々。

　そして。

「先生」

「はい」

「言葉、分かる？」

「ほとんど分かりません」

「……大丈夫？」

「困りましたね」

「だから困りましたねじゃねえって！」

　　　　　◇

　最初の問題は、言葉だった。

　これは諸葛亮にもどうしようもなかった。

「水」

　諸葛亮が言った。

　目の前の男が首を傾げる。

　諸葛亮は水筒を見せた。

「水」

　男は何か言った。

「先生、通じてる？」

「通じていないことだけは分かります」

「すげえ。何の役にも立たねえ」

「溟様は厳しいですね」

　身振り。

　指差し。

　絵。

　物々交換。

　あらゆる手段を使った。

　銭はほとんど役に立たなかった。

　代わりに布が役立った。

　針が役立った。

　塩が役立った。

　そして何より、笑顔が役立った。

　それを最初に発見したのは溟だった。

　現地の少年が遠巻きにこちらを見ている。

　溟も見る。

　少年も見る。

　溟が手を上げた。

　少年が逃げた。

「……」

「嫌われましたね」

「先生うるさい」

　翌日。

　また同じ少年がいた。

　溟が魚を一匹見せた。

　少年が近づいた。

　二人で魚を焼いた。

　言葉は一つも通じなかった。

　それでも夕方には一緒に笑っていた。

「先生！」

「はい」

「こいつ、たぶん俺と同じくらい！」

「そうですか」

「名前は……分かんねえ！」

「でしょうね」

「でも友達！」

　諸葛亮は少し驚いた。

「もうですか？」

「うん」

　子供とは恐ろしい。

　自分が一日かけても突破できなかった言語の壁を、魚一匹で越えてしまった。

　諸葛亮は竹簡へ何かを書きつけた。

「何書いた？」

「外交について」

「魚食っただけだぞ？」

「重要な発見です」

　　　　　◇

　しばらく海辺の集落に滞在した。

　諸葛亮は言葉を覚えた。

　溟はもっと早く覚えた。

　子供たちと走り回っているうちに、いつの間にか単語が増えている。

「先生、遅い」

「……否定できませんね」

　少し悔しかった。

　やがて、この土地についても分かってきた。

　海沿いに集落がある。

　山を越えれば別の集落がある。

　さらに西へ、東へ、南へ、人々の暮らす土地が続く。

　そして内陸へ向かう川があるという。

　その川を遡った先にも、人が住んでいる。

　諸葛亮は興味を持った。

「行くの？」

「ええ」

「また？」

「嫌ですか？」

　溟は海を見る。

　少し考えた。

「……船じゃなきゃいい」

「残念ながら途中までは舟です」

「先生嫌い」

「申し訳ありません」

　　　　　◇

　川を遡った。

　海とは違う。

　流れがある。

　浅瀬では舟を引いた。

　場所によっては荷を降ろし、人が歩いた。

　川沿いには田があった。

　畑があった。

　小さな集落が点々と続いている。

　諸葛亮は、いつの間にか景色ばかり見ていた。

「先生」

「はい」

「何見てんの？」

「川です」

「ずっと川じゃん」

「ええ」

「面白い？」

「非常に」

　溟には理解できなかった。

　諸葛亮は岸へ目を向ける。

　水田。

　水路。

　低地。

　山。

　森。

　川幅。

　流れ。

　土の色。

「先生」

「はい」

「顔怖い」

「そうですか？」

「魏の陣見てる時みたい」

「魏軍より川の方が面白いですよ」

「……先生って変だな」

　諸葛亮は答えなかった。

　川を見ていた。

　ここへ来てから、初めてだった。

　敵のいない地形を見るのは。

　山を見ても、伏兵を置く場所を探さなくていい。

　川を見ても、敵軍を阻む方法を考えなくていい。

　道を見ても、何日で兵を運べるか計算しなくていい。

　ただ。

　水がある。

　田がある。

　人がいる。

　それだけだった。

　不思議だった。

　　　　　◇

　さらに川を遡った。

　やがて舟では進みにくくなり、二人は歩いた。

　そして山間の小さな集落へ辿り着いた。

　名を、

　須佐といった。

「スサ？」

　溟が聞き返した。

　案内してくれた男が、もう一度言う。

「スサ」

「スサ」

　溟が真似る。

　男が笑った。

「言えた？」

「たぶん」

　諸葛亮は集落を見渡した。

　決して豊かな村ではない。

　家々は質素だ。

　田は狭い。

　山が近い。

　川も近い。

　子供たちは裸足で走っている。

　桃源郷。

　そんな言葉からは、ほど遠い。

「先生」

「はい」

「ここが桃源郷？」

「さて」

「またそれ」

「少なくとも、桃は見当たりませんね」

「じゃあ違うじゃん」

「そうかもしれません」

　溟は笑った。

　　　　　◇

　その夜。

　雨が降った。

　激しい雨だった。

　山から水が落ちてくる。

　川が膨らむ。

　村人たちが慌ただしく動き始めた。

　諸葛亮も外へ出た。

「先生！」

「溟様は中に」

「何してんの？」

「川を見ています」

「雨だぞ！」

「だからです」

　諸葛亮は濡れながら川岸に立った。

　水位が上がっている。

　流れが速い。

　土が削られている。

　村人たちが土嚢代わりの籠を運ぶ。

　水が田へ入り始めた。

「先生！」

「はい」

「田んぼ、水入ってる！」

「見えております」

「どうすんの！？」

　諸葛亮は周囲を見た。

　高低差。

　田。

　川。

　山から流れ込む水。

　排水の道。

　村人が築いた小さな堤。

　そして。

「……なるほど」

　溟が嫌な顔をした。

「その顔知ってる」

「どの顔でしょう」

「先生が何か思いついた顔」

　諸葛亮は答えなかった。

　近くにいた村人を呼ぶ。

　まだ覚えたばかりの言葉と、身振りと、地面に描いた線。

　村人が首を傾げる。

　諸葛亮はもう一度描く。

　水の流れ。

　溝。

　田。

　逃がす場所。

　一人が理解した。

　別の男を呼ぶ。

　話が広がる。

　鍬が集まった。

「溟様」

「何？」

「手伝っていただけますか」

「何すればいい？」

「掘ります」

「どこ？」

　諸葛亮が指差す。

「ここから、あちらまで」

　溟は距離を見る。

　もう一度見る。

「長くない？」

「急ぎましょう」

「先生もやるんだよな？」

「もちろんです」

「……え？」

　溟が固まった。

「先生、鍬使えるの？」

「失礼ですね」

「使えるの！？」

「農事について上奏したことは何度もあります」

「聞いてるのはそこじゃねえよ！」

　　　　　◇

　諸葛亮は鍬を持った。

　そして。

「……」

　土へ振り下ろした。

　浅かった。

　もう一度。

　今度は石に当たった。

「先生」

「何でしょう」

「下手」

「……知識と実践には差がありますね」

　隣にいた農夫が笑った。

　諸葛亮も笑った。

　鍬の持ち方を直される。

　足の置き方を教えられる。

　言葉は半分しか分からない。

　それでも分かった。

　こう持て。

　こう踏め。

　腰を使え。

「先生、教えられてる」

「そのようですね」

「天下の軍師が」

「今の私は、ただの旅人ですよ」

　諸葛亮はもう一度、鍬を振った。

　今度は深く入った。

「お」

　溟が笑う。

「上手くなった」

「当然です」

「調子乗んな」

　　　　　◇

　夜明け前。

　雨が弱くなった。

　掘った溝を水が流れていた。

　すべてを救えたわけではない。

　いくつかの田は水に浸かった。

　それでも、被害は最初に考えたより小さかった。

　村人たちは泥だらけだった。

　溟も泥だらけ。

　諸葛亮も泥だらけだった。

「先生」

「はい」

「丞相って、泥だらけになる仕事なの？」

「さあ。もう丞相ではありませんので」

「あ、そっか」

「ええ」

　溟が笑った。

　諸葛亮は川を見る。

　雨で濁った水が流れている。

　その向こうに、田がある。

　昨日までは知らなかった人々がいる。

　名も知らぬ農夫が、諸葛亮の肩を叩いた。

　何か言った。

　まだすべては聞き取れない。

　だが。

　礼を言われたのだということくらいは分かった。

　諸葛亮は頭を下げた。

　　　　　◇

　昼。

　諸葛亮は再び川へ来ていた。

　手には紐。

　木の棒。

　簡単な測量の道具。

　溟が後ろからついてくる。

「先生」

「はい」

「何してんの？」

「測っています」

「何を？」

「川を」

「なんで？」

「昨夜のような雨が、また降ります」

「うん」

「ならば、次はもう少し上手くやれます」

　溟が首を傾げた。

「また水路掘るの？」

「ええ」

「どれくらい？」

「まず、この辺りから――」

　諸葛亮は川沿いを歩き始めた。

　溟はその背中を見る。

「先生」

「はい」

「いつまでここにいるの？」

　諸葛亮は足を止めた。

　いつまで。

　考えていなかった。

　旅の途中だ。

　東の果てに桃源郷を探す。

　ならば、また進むべきなのだろう。

　けれど。

　川を見る。

　田を見る。

　昨日一緒に泥まみれになった人々を見る。

　直せるところがある。

　作れるものがある。

　次の雨までに、できることがある。

「……そうですね」

　諸葛亮は少し考えた。

「次の雨が降るまで、というのはいかがでしょう」

「長くない？」

「では、水路ができるまで」

「もっと長くなってない？」

「そうですか？」

「絶対そうだよ」

　諸葛亮は笑った。

　秋風が山から降りてくる。

　五丈原とは違う風だった。

　その風の中。

　五丈原で死んだ軍師は、

　初めて、戦のためではない地図を描き始めた。