臥龍、秋風にあたる

第二十六話 遠い国の知者

「その水路は――誰が作った？」

　司馬懿の問いに、思金はすぐには答えなかった。

　答えられなかったわけではない。

　むしろ、いくつもの顔が浮かんだからだ。

　川辺にしゃがみ込み、棒で地面に線を引いていた老人。

　泥まみれになって土を運んだ須佐の男たち。

　石を拾った子供たち。

　水の取り分を巡って怒鳴り合った村人たち。

　そして今では、孔明がいなくても壊れた水路を直している者たち。

「誰、と申し上げればよいのでしょう」

「ほう？」

　司馬懿の目が細くなる。

「最初に水の道を考えた者はおります」

「その者の名は？」

「ですが、掘ったのは須佐の者たちです。水を分ける決まりを作った者もおります。壊れれば直す者もおります」

「では、その最初の者は？」

　思金は少し考えた。

「水路を作ったのは、須佐の者たちです」

　司馬懿は何も言わなかった。

　笑ってもいない。

　――孔明殿。

　黙った時も気をつけろと仰いましたね。

　思金は茶に手を伸ばした。

　ここで怯えても仕方がない。

「なるほど」

　ようやく司馬懿が言った。

「よい国造りをしている」

「まだ、国造りの途中です」

「国など、いつまで経っても途中だ」

　思金の手が止まった。

　それは少しだけ。

　須佐にいる老人が言いそうな言葉だった。

「何か？」

「いえ」

「そうか」

　司馬懿は茶を口に含んだ。

　そして、何でもないことのように尋ねる。

「倭王は、魏に何を求めている？」

「すでに申し上げました」

「もう一度聞こう」

「王として、お認めいただくことを」

「兵はいらぬか」

「今は」

　司馬懿の目が動いた。

「今は？」

　しまった。

　思金は思った。

　だが、言ったものは戻らない。

「未来のことまで不要と言い切るのは、外交ではないでしょう」

　司馬懿は、しばらく思金を見ていた。

　やがて口元が緩む。

「なるほど」

　笑った。

　――これも駄目な方だ。

　思金は孔明を少し恨んだ。

「武器は？」

「求めておりません」

「鉄は？」

「我々にもございます」

「馬は？」

「今のところは」

「銭は？」

「それよりも、王としてのお認めを」

　司馬懿はそこで問いを止めた。

「妙だな」

「何がでしょう」

「遠い海を越えてきたというのに、欲がない」

「ございますよ」

「何を欲している」

「申し上げております」

「名か」

「はい」

　司馬懿の指が、卓を一度叩いた。

「名だけでよいと？」

「名だからこそ、いただきたいのです」

　沈黙。

　長い。

　思金は茶を飲んだ。

　この男は何を考えている。

　何を探している。

　やがて司馬懿が言った。

「呉とは交易があるそうだな」

　来た。

「ございます」

「ならば、なぜ呉へ行かぬ？」

「行っております」

「ほう」

「商いをする者はおります」

「では何故、王の名を求めるために魏へ来た？」

　孔明の言葉が浮かんだ。

　――遠いからよいのです。

　思金は、それを口にしなかった。

　孔明ならどう答えるか、考えるな。

　自分で見て。

　自分で考えて。

　自分の言葉で答えろ。

「近い国とは」

　思金は言った。

「話す機会が多くございます」

「それが？」

「ゆえに、遠い国とも話しておくべきかと」

　司馬懿の目が細くなった。

「近い国だけを見ていてはならぬと？」

「海は、一つの国にだけ続いているわけではありませんので」

「…………」

　また黙った。

　思金も黙った。

　先に口を開いたのは司馬懿だった。

「お前が考えたのか？」

「何をでしょう」

「今の答えだ」

「はい」

「誰かに、そう答えろと言われたのではない？」

「いいえ」

「そうか」

　司馬懿は、今度ははっきり笑った。

「それはよい」

　思金には、その笑みの意味が分からなかった。

「何がでしょう」

「倭には、頭を使う者がいる」

「私以外にも大勢おります」

「だろうな」

　その言い方が妙に引っかかった。

　まるで。

　すでに誰か一人を探しているような。

◇

「司馬懿様」

　思金が退出した後。

　控えていた官人が声をかけた。

「いかがでしたか」

「何がだ」

「倭の使者です」

「面白い男だ」

「それほどに？」

「自分の言葉で話している」

　司馬懿は茶碗を見た。

「ならば、あれを操っている者はいないということでしょうか」

「逆だ」

　官人が首を傾げる。

「自分で考える者を使者に選ぶ程度には、倭の王は考えている」

「なるほど」

「だが」

　司馬懿は目を伏せた。

「妙だ」

「何がでしょう」

「倭の求め方だ」

　金ではない。

　武器でもない。

　兵でもない。

　魏の名。

　遠方の王としての承認。

「魏から何かを得たいのではない」

「では？」

　司馬懿は笑った。

「魏を使いたいのだ」

　官人の顔が強張った。

「無礼な」

「何故だ？」

「何故、と申されましても」

「魏も使えばよい」

「……倭を？」

「遠い海の向こうから魏を慕って使者が来た。その事実は、魏にとって不都合か？」

「いえ」

「ならばよい」

　司馬懿は立ち上がった。

「互いに使えばよいのだ」

「しかし」

「国とは、そういうものだ」

　そこまで言って。

　司馬懿は、ふと止まった。

　何か。

　遠い昔にも、似たようなことを言った男がいた気がした。

　いや。

　あの男なら、もう少し回りくどく言うか。

「……まさかな」

「何か？」

「いや」

　死んだ男だ。

　五年前に。

　五丈原で。

◇

　翌日。

　思金は再び呼ばれた。

「またですか」

　迎えに来た官人が苦笑した。

「何か問題でも？」

「いえ。光栄なことなのでしょう」

「もちろんです」

「そうですか」

　全く嬉しくない。

　今日は難升米も同行するものと思っていたが、呼ばれたのは思金だけだった。

　昨日と同じ部屋。

　昨日と同じ老人。

　昨日と同じ茶。

「座れ」

「失礼いたします」

「昨日はよく眠れたか？」

「おかげさまで」

「嘘だな」

「外交ですから」

　司馬懿が笑った。

「やはり面白い」

「ありがとうございます」

「褒めてはおらぬ」

「では返してください」

　司馬懿が一瞬きょとんとして。

　それから声を立てて笑った。

　思金は思った。

　孔明殿。

　少しだけ分かりました。

　あなたがこの方を嫌いではない理由が。

「さて」

　司馬懿は笑いを収めた。

「今日は倭の話を聞きたい」

「昨日もそうだったと思いますが」

「今日は、もう少し細かく」

　嫌な予感がした。

「倭王の都から須佐までは？」

「道によります」

「また土地によるのか？」

「今回は道です」

「そうか」

　司馬懿は笑った。

「須佐では米が採れる？」

「採れます」

「昔からか」

「昔からです。ただ、増えました」

「何故？」

「水の扱いが変わりました」

「誰が変えた」

「須佐の者たちです」

「その答えは昨日聞いた」

「では、何をお聞きになりたいのでしょう」

　司馬懿が思金を見る。

「最初に水の道を考えた者だ」

「…………」

「いるのだろう？」

　思金は答えなかった。

「名は聞かぬ」

「では？」

「どのような男だ」

「何故、男だと？」

「女か？」

「いえ、男です」

「そうか」

　やられた。

　思金は眉間を押さえたくなった。

　司馬懿は何事もなかったように茶を飲んでいる。

「軍人か？」

「違います」

「官人か？」

　思金は少し迷った。

「今は違います」

　司馬懿の指が止まった。

　ほんの一瞬。

「今は？」

「……言葉の綾です」

「そうか」

　絶対にそう思っていない。

「では何をしている？」

「何、と申されましても」

「日々だ。普段、何をしている」

　思金は考えた。

　孔明は普段、何をしている。

　会議。

　記録。

　川。

　畑。

　倉。

　道。

　最近は鉄のことまで考えている。

「畑を作っております」

　司馬懿の表情が止まった。

「……畑？」

「はい」

「水路も？」

「作ります」

「倉は？」

「作りましたね」

「道は？」

「作ります」

「記録は？」

「やたらと残します」

「収穫量を数えるか？」

「数えます」

「倉に入った量も？」

「数えます」

「人の数は？」

「数えます」

「牛馬は？」

「数えたがります」

「炭は？」

「数えています」

「鉄は？」

「最近、特に気にしております」

　司馬懿は黙った。

　思金も黙った。

　長い。

　本当に長い。

　――孔明殿。

　これですか。

　これが「黙った時も気をつけろ」ですか。

　やがて司馬懿が訊いた。

「休むか？」

「…………」

「その男だ」

「休みません」

「やはりか」

「本人は休んでいると言います」

　司馬懿の口元が動いた。

「何をもって？」

「北伐をしていないから、と」

　司馬懿の動きが。

　完全に止まった。

　思金も止まった。

　――あ。

　今のは。

　言ってはいけないやつだったかもしれない。

「…………」

「…………」

「そう言ったのか？」

　司馬懿の声が低くなった。

「……冗談として」

「誰が？」

「その男が」

「北伐をしていないから、休んでいると？」

「はい」

　沈黙。

　やがて。

　司馬懿は額に手を当てた。

「……馬鹿が」

　思金は目を瞬いた。

　怒っているのではない。

　笑っていた。

「何が可笑しいのでしょう」

「いや」

　司馬懿は首を振った。

「そうか」

　もう一度。

「そうか」

　そして、小さく呟いた。

「相変わらずだな」

　思金の背筋に冷たいものが走った。

「……今」

「何だ？」

「何と仰いました？」

「何も」

「相変わらず、と」

「言ったか？」

「言いました」

「年を取ると独り言が増える」

「便利ですね、その年！」

　言ってから、思金は口を閉じた。

　司馬懿がこちらを見る。

「……何だ？」

「いえ」

　思金は目を逸らした。

「倭にも、似たようなことを言う老人がおりまして」

　司馬懿は、また笑った。

「そうか」

　その笑い方が。

　今までで一番、楽しそうだった。

◇

　それからも質問は続いた。

　狗奴国。

　鉄。

　港。

　呉との交易。

　倭の兵。

　卑弥呼。

　思金は答えられるものには答えた。

　答えるべきでないものには、答えなかった。

　そして気づいた。

　司馬懿は、答えだけを聞いているのではない。

　どこで迷ったか。

　何を言い換えたか。

　何を答えなかったか。

　それを見ている。

　孔明の言った通りだった。

「一つ」

　司馬懿が言った。

「最後に聞こう」

「はい」

「その男は、お前の師か？」

「違います」

　即答した。

「では、主か？」

「違います」

「倭王の臣か？」

「それも違います」

「では」

　司馬懿は首を傾けた。

「何なのだ？」

　思金は少し考えた。

　孔明は何だ。

　倭の臣ではない。

　卑弥呼の臣でもない。

　思金の師でもない。

　須佐では先生と呼ばれている。

　溟にとっては、本当に先生なのだろう。

　だが、自分にとっては。

「友です」

　司馬懿の目が、わずかに見開かれた。

「友？」

「はい」

「年が離れているだろう」

「腹の立つことに」

「よく意見が合うのか？」

「全く」

「では何故、友なのだ」

「意見が合わなければ友になれないのですか？」

　司馬懿は黙った。

　そして。

「いや」

　小さく笑った。

「そうだな」

　その声だけは。

　それまでとは少し違っていた。

「ならば」

　司馬懿は茶碗を持ち上げた。

「あの男は、良い土地へ行ったようだ」

　思金は何も答えなかった。

　あの男。

　司馬懿は一度も名を聞いていない。

　思金も、一度も名を言っていない。

　なのに。

「司馬懿殿」

「何だ？」

「その者の名を、お尋ねにならないのですか」

　司馬懿は茶を飲んだ。

　しばらくして。

　何でもないことのように答えた。

「死者の名を聞いて、どうする」

　思金は。

　今度こそ。

　何も言えなかった。

　――孔明殿。

　これ。

　もう。

　ばれているのでは？