臥龍、秋風にあたる

第十二話 須佐の男

　少し、時を戻す。

　　　　　◇

「……でかいな」

　溟は山の上から、

　谷を見下ろしていた。

　火。

　煙。

　人。

　荷車。

　そして。

　鉄。

　想像していたものとは、

　まるで違った。

　　　　　◇

　溟は狗奴国へ来たことがない。

　境まではある。

　須佐の者と山へ入ったこともある。

　交易に来た者から、

　狗奴国の話を聞いたこともある。

　だが。

　こんな場所があるとは知らなかった。

「……何だよ、これ」

　山の中に、

　いくつもの火がある。

　一つの村ではない。

　谷ごとに建物がある。

　道がある。

　川がある。

　人が働いている。

　黒い炭を運ぶ者。

　鉄を運ぶ者。

　木を運ぶ者。

　兵もいる。

　思っていたより、

　ずっと多い。

　　　　　◇

　溟は、

　少しだけ後悔した。

「……先生の言うこと、聞けばよかったかな」

　呟く。

　そして。

　すぐ首を振った。

「いや」

　あの母親の顔を思い出す。

　娘を返してください。

　お願いします。

　お願いします。

「待てねえよ」

　　　　　◇

　溟は山を下りた。

　正面からではない。

　三年間。

　須佐で山へ入った。

　猪を追った。

　木を切った。

　水路を作った。

　山から水を引くため、

　何度も斜面を歩いた。

　子供のころなら。

　道しか見なかった。

　今は。

　水を見る。

　獣を見る。

　木を見る。

　人が歩いた跡を見る。

「先生なら……」

　そこで。

　溟は口を閉じた。

「……やめよう」

　先生なら。

　先生なら。

　先生なら。

　考え始めたら、

　たぶん帰りたくなる。

　　　　　◇

　谷へ入る。

　近くで見ると、

　さらに異様だった。

　熱い。

　煙たい。

　音がする。

　鉄を打つ音。

　木を割る音。

　人の声。

　水の音。

　何より。

　匂い。

「須佐と全然違うな……」

　人が多い。

　だが。

　活気があるとは、

　少し違う。

　皆、

　急いでいる。

　誰かに追われているように働いている。

　　　　　◇

　溟は、

　荷を運ぶ者たちへ紛れた。

　服は、

　それほど違わない。

　言葉も、

　全く通じないわけではない。

　三年で倭の言葉は覚えた。

　ただ。

　須佐とは、

　少し違う。

　聞き取れない言葉もある。

「おい」

「！」

　呼び止められた。

「それ、どこへ持っていく」

「……」

　溟は、

　男が指差した荷を見る。

　炭。

「向こう」

「向こうのどこだ」

「……」

　まずい。

　　　　　◇

「新入りか？」

「そう」

「どこの者だ」

「……山の方」

「どの山だ」

「……でかい山」

「山は全部でかいだろ」

「そうだな」

「……」

「……」

　男が眉をひそめた。

「お前、怪しいな」

「よく言われる」

「誰にだ」

「先生」

「先生？」

「いや、何でもない」

　　　　　◇

　溟は走った。

「待て！」

「待つか！」

　後ろから声。

「止まれ！」

「それ先生にも言われた！」

　止まらない。

　　　　　◇

　曲がる。

　人を避ける。

　荷車を飛び越える。

　炭の山へ隠れる。

「どこだ！」

「探せ！」

　足音。

　溟は口を押さえる。

「……」

　足音が遠ざかる。

　息を吐いた。

「……危な」

　　　　　◇

　先生なら。

　絶対に怒る。

　思金も怒る。

　卑弥呼も。

　たぶん。

　かなり怒る。

「……帰ったら謝るか」

　少し考える。

「善処する」

　自分で言って、

　笑いそうになった。

　　　　　◇

　その時。

　声が聞こえた。

「……やめて」

　小さな声。

　溟の顔から、

　笑いが消えた。

　　　　　◇

　炭の陰から覗く。

　女がいた。

　若い。

　二人。

　三人。

　もっと。

　兵に連れられている。

　手を縛られている者もいる。

「……」

　溟は立ち上がりかけた。

　止まる。

　兵は四人。

　他にもいる。

　ここで飛び出したら。

　どうなる。

　　　　　◇

『何人死ぬと思っているのです！』

　先生の声が、

　頭の中に戻ってきた。

「……分かってるよ」

　小さく呟く。

　今飛び出しても、

　全員は助けられない。

　溟は、

　女たちの後を追った。

　　　　　◇

　連れていかれた先は、

　谷の奥だった。

　柵。

　小屋。

　見張り。

　女だけではない。

　男もいる。

　若い者が多い。

　働かされている者。

　閉じ込められている者。

　怪我をしている者。

「……こんなに」

　一人ではない。

　あの母親の娘だけではない。

　　　　　◇

　溟は、

　柵の外を回った。

　入口。

　見張り。

　裏。

　川。

　斜面。

「……」

　無意識に、

　地面を見ていた。

　水はどこへ流れる。

　道はどこへ続く。

　人はどこを通る。

　柵の弱い場所は。

「……先生みたいだな」

　嫌そうに言った。

　だが。

　やめなかった。

　　　　　◇

　日が暮れる。

　見張りが交代する。

　その瞬間。

　溟は動いた。

　　　　　◇

　裏手。

　川側。

　柵の下。

　雨で土が削れている。

　隙間。

　子供なら簡単に通れた。

　今の溟には、

　少し狭い。

「……でかくなるのも不便だな」

　腹ばいになる。

　土まみれ。

　服が引っかかる。

「くそ……」

　何とか抜ける。

　　　　　◇

「誰？」

　声。

　溟が固まった。

　目の前。

　一人の少女がいた。

　　　　　◇

　歳は、

　溟とそれほど変わらない。

　少し下かもしれない。

　髪は乱れている。

　頬が汚れている。

　だが。

　目は強かった。

　手には、

　木の棒。

　溟へ向けている。

「待って」

「誰」

「助けに来た」

「嘘」

「嘘じゃない」

「狗奴の人？」

「違う」

「じゃあ誰」

「……」

　溟は少し考えた。

「須佐」

「何？」

「須佐から来た」

「一人で？」

「……うん」

　少女の顔が、

　ものすごく怪しくなった。

「馬鹿なの？」

「今日二回目くらいだな、それ言われそうなの」

　　　　　◇

「名前は？」

　少女が聞いた。

「溟」

「メイ？」

「そう」

「変な名前」

「よく言われ……いや、それは初めて言われた」

「私はクシナ」

「クシナ？」

「何」

「いや」

　溟は笑った。

「よろしく」

「よろしくじゃない」

「何で」

「助けに来たんでしょう」

「そうだった」

　　　　　◇

「何人いる？」

「ここ？」

「全部」

「分からない」

「分かるだけ」

「女が二十三」

「……」

「男はもっと」

「怪我人は？」

「いる」

「歩けない？」

「二人」

「子供は？」

「三人」

　溟は黙った。

　　　　　◇

　一人では。

　無理だ。

　初めて。

　はっきりそう思った。

　　　　　◇

「どうしたの」

「……何でもない」

「助けられる？」

　クシナが聞いた。

　溟は、

　すぐに答えられなかった。

　助ける。

　そう言いたかった。

　だが。

　先生なら。

　たぶん。

　できない約束はするなと言う。

「……俺一人じゃ」

　クシナの顔が曇る。

「でも」

　溟は続けた。

「俺一人じゃなければ、できる」

「誰か来るの？」

「来る」

「本当に？」

「絶対」

「どうして分かるの」

　溟は、

　少し笑った。

「先生が来るから」

　　　　　◇

「先生？」

「すげえ頭のいい爺さん」

「強い？」

「弱い」

「駄目じゃない」

「でも」

　溟は言った。

「先生が来たら、何とかなる」

　何の根拠もなかった。

　いや。

　溟にとっては。

　それ以上の根拠はなかった。

　　　　　◇

「じゃあ」

　クシナが言った。

「待つの？」

　その一言で。

　溟の顔が止まった。

　　　　　◇

　待つ。

　　　　　◇

　母上。

　　　　　◇

　海。

　　　　　◇

　夜。

　　　　　◇

『俺は待った！』

　　　　　◇

　溟は目を閉じた。

「……違う」

「何が？」

「待たせない」

「でも先生が来るんでしょう？」

「来る」

「じゃあ」

「先生が来るまでに」

　溟は立ち上がった。

「できることをする」

　　　　　◇

　まず。

　縄を切るもの。

　食べ物。

　水。

　逃げる時に必要な布。

　歩けない者を運ぶもの。

　そして。

　外へ知らせる方法。

「火」

　溟が言った。

「何？」

「火なら見える」

「見つかるよ」

「そうだな」

「馬鹿なの？」

「三回目」

　　　　　◇

「でも」

　溟は考える。

「全部燃やす必要はない」

「当たり前でしょ」

「煙だけでも」

「昼なら」

「今は夜」

「じゃあ火」

「見つかる」

「だから駄目って言ってる」

「……」

「……」

　二人で黙る。

　　　　　◇

「先生ならどうするかな」

「その先生、本当に来るの？」

「来るって」

「遅くない？」

「爺さんだから」

「役に立たないじゃない」

「先生の悪口言うなよ」

「あなたが言ったんでしょ」

　　　　　◇

　その時。

　外から声。

「交代だ！」

　溟が顔を上げる。

　見張り。

　交代。

　その間だけ、

　入口の兵が減る。

「……クシナ」

「何」

「毎日同じ？」

「だいたい」

「何人？」

「二人減る」

「どれくらい？」

「少し」

「少しって？」

「少し」

「分かんねえよ」

「私だって時間なんか測ってない！」

「そりゃそうか」

　　　　　◇

　溟は考える。

　交代。

　飯。

　水。

　労働。

　見張り。

　人の動き。

　須佐で。

　毎日見てきた。

　田も。

　倉も。

　水路も。

　決まった時に、

　人は動く。

　人が動けば。

　空く場所ができる。

「……先生」

　溟は呟く。

「何？」

「いや」

　少しだけ。

　分かった気がした。

　先生が、

　いつも人の流れを見る理由。

　　　　　◇

「今夜は逃げない」

　クシナが睨む。

「待つの？」

「違う」

「何が違うの」

「逃げる準備をする」

「……」

「歩けない奴を運ぶものを探す」

「……」

「食えるものを集める」

「……」

「縄を切る」

「……」

「外に出られる場所も探す」

「それから？」

「先生が来たら」

　溟は笑った。

「怒られる」

「何で？」

「勝手に来たから」

　　　　　◇

　クシナは、

　初めて少し笑った。

　　　　　◇

　その後。

　溟は動いた。

　見張りの交代に紛れる。

　食糧を盗む。

　水を運ぶ。

　刃物を探す。

　見つからない。

　代わりに。

　鉄の欠片を拾った。

　縄へ当てる。

「切れる」

　少しずつ。

　一本。

　二本。

「メイ」

「何」

「それ、時間かかりすぎ」

「分かってる！」

　　　　　◇

　そして。

　問題が起きた。

　　　　　◇

「おい」

　背後。

　声。

　溟の手が止まる。

「そこで何してる」

「……」

　振り返る。

　昼間。

　最初に声をかけてきた男だった。

「お前」

「……どうも」

「やっぱり怪しい奴じゃねえか！」

　　　　　◇

　男が叫ぶ。

「侵入者だ！」

「待て！」

「誰か来い！」

「待てって！」

「何で俺が待つんだ！」

「それはそうだけど！」

　　　　　◇

　兵が来る。

　一人。

　二人。

　三人。

「クシナ！」

　溟が叫ぶ。

「下がってろ！」

「何するの！」

「分かんない！」

「馬鹿！」

「四回目！」

　　　　　◇

　一人目。

　避ける。

　殴る。

　二人目。

　掴まれる。

　振りほどく。

　三人目。

　剣。

「うわ！」

　ぎりぎり。

　逃げる。

　　　　　◇

　強いわけではない。

　須佐で喧嘩はした。

　狩りもした。

　鍬も振った。

　身体は強くなった。

　だが。

　兵と戦う訓練など、

　ほとんどしていない。

「先生！」

　思わず叫ぶ。

「早く来いよ！」

　　　　　◇

　当然。

　来ない。

「くそ！」

　　　　　◇

　逃げる。

　追われる。

　曲がる。

　行き止まり。

「……まずい」

　横。

　炭。

　木。

　火。

　炉。

　溟が見る。

　　　　　◇

「……」

　　　　　◇

「やるしかねえか」

　　　　　◇

　火のついた木を取る。

「おい！」

　兵の顔が変わる。

「やめろ！」

「来るな！」

「それを置け！」

「来たら！」

　溟も、

　その先を考えていなかった。

「……燃やす！」

「何を！」

「これ！」

「それ炭置き場だぞ！」

「知ってる！」

「全部燃えるぞ！」

「……え？」

　　　　　◇

　一瞬。

　全員が止まった。

　　　　　◇

「お前、知らなかったのか？」

「……」

「馬鹿！」

「今日五回目！」

　　　　　◇

　火が落ちた。

「あ」

　炭の近く。

「……」

「……」

「……」

　溟が言った。

「消せば？」

「お前がやったんだろ！」

　　　　　◇

　火が広がった。

　　　　　◇

「水！」

「持ってこい！」

「炉を止めろ！」

「炭を離せ！」

「侵入者は！？」

「後だ！」

　　　　　◇

　人が走る。

　兵が走る。

　見張りが減る。

　溟は。

　火を見る。

　兵を見る。

　柵を見る。

　そして。

「……あれ？」

　気づいた。

「今なら」

　　　　　◇

　走った。

　　　　　◇

「クシナ！」

「何したの！？」

「失敗した！」

「見れば分かる！」

「でも今なら出られる！」

「みんなは！？」

　溟が止まる。

　　　　　◇

　そうだ。

　全員。

　　　　　◇

「……」

　柵の中。

　何十人。

　怪我人。

　子供。

　歩けない者。

　自分一人なら。

　逃げられる。

　クシナ一人なら。

　たぶん。

　でも。

　　　　　◇

『あの子まで、俺と同じにするのかよ！』

　　　　　◇

「……しない」

「何？」

「誰も置いてかない」

　　　　　◇

　溟は、

　柵へ戻った。

「メイ！」

「縄切れ！」

「でも！」

「今なら見張り少ない！」

「あなたは！？」

「俺は」

　外を見る。

　兵が戻ってくる。

「もうちょっと騒いでくる！」

「馬鹿！」

「六回目！」

　　　　　◇

　溟は走った。

　近くにあった桶を蹴る。

　倒れる。

　音。

「いたぞ！」

「こっちだ！」

「捕まえろ！」

「ほら来い！」

　　　　　◇

　追われる。

　走る。

　曲がる。

　何かを飛び越える。

　その時。

　溟の目に、

　一本の剣が入った。

　　　　　◇

　普通の場所ではなかった。

　建物の奥。

　布に包まれ、

　他の鉄器とは別に置かれている。

　長い。

　見たことのない形。

「……」

　兵が迫る。

「借りる！」

　誰に言ったのか分からない。

　溟は剣を掴んだ。

　　　　　◇

　重い。

　だが。

　よく切れた。

　　　　　◇

　振る。

　兵の槍の柄が、

　途中から落ちた。

「……え」

　溟も驚いた。

　兵も驚いた。

「何だこれ」

　　　　　◇

「それを置け！」

「嫌だ！」

「それは――」

　兵が言いかける。

　溟は走った。

　　　　　◇

　外。

　火は、

　さらに大きくなっていた。

　谷が赤い。

　煙。

　人。

　叫び声。

　その中を。

　溟は走る。

　　　　　◇

　腕には、

　さっき転んだ子供を抱えていた。

「しっかり掴まってろ！」

「怖い！」

「俺も怖い！」

「ええ！？」

「大丈夫！」

「どっち！？」

「分かんねえ！」

　　　　　◇

　後ろ。

　兵。

　前。

　火。

「……先生」

　溟は呟いた。

「そろそろ来てくれよ」

　　　　　◇

　山の上。

　二つの影が、

　こちらを見ていることなど。

　溟は知らない。

　　　　　◇

「おい」

　タケミカヅチが言った。

「あれか？」

　諸葛亮は額を押さえた。

「……おそらく」

「随分元気だな」

「元気で何よりです」

「声が死んでいるぞ」

　　　　　◇

　眼下。

　溟が走る。

　子供を抱えて。

　妙な剣を持って。

　後ろから兵を引き連れて。

　さらに。

　炭置き場が燃えている。

　　　　　◇

「何をしたんだ」

「私が知りたいです」

「殴ってよいのだな？」

「……」

「一発」

「承知した」

「加減を」

「努力する」

　　　　　◇

　諸葛亮は、

　溟の先を見る。

　道。

　敵。

　火。

　柵。

　川。

　そして。

　逃げようとしている人々。

　目が変わる。

「タケミカヅチ」

「何だ」

「殴るのは後です」

「なぜ」

「先に」

　諸葛亮は、

　谷へ下りる道を指した。

「帰りますよ」

　　　　　◇

「誰が」

　タケミカヅチが尋ねる。

　諸葛亮は答えた。

「全員です」

　　　　　◇

　後の世。

　この夜のことを、

　人々は長く語った。

　山の奥。

　幾つもの火と煙がうねる場所へ、

　一人の若者が踏み入り。

　囚われた娘を見つけ。

　恐ろしい敵へ立ち向かい。

　そして。

　一本の剣を持ち帰った、と。

　　　　　◇

　話は、

　人から人へ渡った。

　父から子へ。

　子から孫へ。

　何代も。

　何代も。

　語られるたびに、

　少しずつ姿を変えた。

　　　　　◇

　ただ。

　この夜の本人は。

　神でも。

　英雄でもなく。

　　　　　◇

「うわああああ！　来た来た来た！」

　兵に追われながら、

　全力で逃げていた。

　　　　　◇

　須佐から来た、

　ただの男だった。