臥龍、秋風にあたる

第十一話 帰る道

「兵が集まるまで、どれほどかかりますか」

　諸葛亮が尋ねた。

「早くて二日」

　思金が答える。

「全てを待つなら、もう少し」

「遅いですね」

「これでも急いでいます」

「分かっています」

「分かっている顔ではありませんね」

「顔は生まれつきです」

「それ、最近よく使いますね」

　　　　　◇

　夜が明け始めていた。

　岩戸から戻った卑弥呼は、休んでいない。

　思金も。

　諸葛亮も。

　各地へ使者が走った。

　兵を集める。

　食糧を集める。

　境の村へ知らせる。

　狗奴国へ続く道を調べる。

　連れ去られた者の名を集める。

　やることはいくらでもあった。

　だが。

　諸葛亮には一つ、

　どうしても気になることがあった。

「二日」

　もう一度、呟く。

「溟様は待たないでしょうね」

「待ちませんね」

「困りました」

「あなたが育てたのでしょう」

「そこについては反論があります」

「聞きません」

　　　　　◇

「私が先に行きます」

　思金が顔を上げた。

「駄目です」

「まだ何も説明しておりませんが」

「説明されても駄目です」

「偵察です」

「駄目です」

「戦いません」

「なおさら駄目です」

「なぜです？」

「あなた、自分が戦えないことを忘れていませんか」

「忘れてはおりません」

「狗奴国ですよ」

「存じております」

「兵もいる」

「はい」

「その中へ行く」

「はい」

「戦えない老人が」

「……」

「何か？」

「老人を強調する必要はありますか？」

　　　　　◇

　卑弥呼が小さく笑った。

　昨夜まで泣いていた目には、

　まだ腫れが残っている。

　だが。

　もう隠してはいなかった。

「孔明殿」

「はい」

「行く必要があるのですか」

「あります」

「なぜ？」

「昨日の報告だけでは足りません」

「何が足りないのです」

「ほぼ全てです」

　思金がため息をついた。

「報告した者が聞いたら泣きますよ」

「よく見ております。ただ、見方が違うのです」

「どう違うのです？」

「私が知りたいのは」

　諸葛亮は指を折った。

「入れる場所」

　一つ。

「出られる場所」

　二つ。

「敵が来る場所」

　三つ。

「敵が来られない場所」

　四つ。

「そして」

　五つ目。

「人を連れて帰れる場所です」

　　　　　◇

　卑弥呼は少し考えた。

「兵が着く前に？」

「はい」

「戦わない？」

「できる限り」

「できる限り？」

「世の中に絶対はありませんので」

「やっぱり駄目です」

　思金が言った。

「では、どうすれば許していただけますか」

「護衛をつけます」

「目立ちます」

「一人です」

「一人？」

「腕は保証します」

「隠密には？」

「……」

　思金が目を逸らした。

「なぜ黙るのです」

　　　　　◇

「入れ」

　思金が言った。

　戸が開く。

　一人の若者が入ってきた。

　　　　　◇

　最初に目についたのは、

　剣だった。

　長い。

　次に肩。

　広い。

　そして。

　何より。

　目つきが悪かった。

「……」

　諸葛亮が見る。

「……」

　若者も見る。

「思金殿」

「はい」

「護衛ですよね？」

「そうです」

「私を斬る者ではなく？」

「失礼なことを言うな」

　若者が初めて口を開いた。

「頼まれなければ斬らん」

「頼まれたら斬るのですか？」

「相手による」

「思金殿」

「大丈夫です」

「どこがでしょう」

　　　　　◇

「名は？」

　諸葛亮が尋ねる。

「タケミカヅチ」

「タケミカヅチ殿」

「殿はいらん」

「では、タケミカヅチ」

「何だ」

「よろしくお願いいたします」

「うむ」

　それだけだった。

　諸葛亮は思金を見る。

「会話が終わりました」

「そういう男です」

「なるほど」

「何か不満か」

「いえ。簡潔で大変よろしいかと」

　　　　　◇

　出発の支度をする。

　食糧。

　水。

　縄。

　布。

　火を起こす道具。

　簡単な薬。

　そして。

　諸葛亮は木札と筆記具を入れた。

　タケミカヅチが見る。

「何だ、それは」

「記録します」

「敵地で？」

「敵地だからです」

「変な老人だな」

「よく言われます」

　　　　　◇

「孔明殿」

　出発前。

　卑弥呼が呼び止めた。

「はい」

「溟を」

「連れて帰ります」

　即答だった。

「娘たちも」

「できる限り」

「できる限り、ですか」

「……はい」

　卑弥呼は少しだけ黙った。

　それから。

「では」

　まっすぐ諸葛亮を見る。

「できる限りを、増やしてください」

　諸葛亮も、

　まっすぐ見返した。

「御意」

　　　　　◇

　歩き出す。

　しばらくして。

　諸葛亮が隣の男へ尋ねた。

「タケミカヅチ」

「何だ」

「一つお願いがあります」

「言え」

「溟様を見つけたら」

「うむ」

「まず殴ってください」

「承知した」

「……」

　諸葛亮が歩みを止めた。

「どうした」

「いえ」

　少し考える。

「やはり訂正します」

「なぜだ」

「本当に殴りそうですので」

「殴れと言ったのはお前だ」

「言葉の綾です」

「分からん」

「でしょうね」

　　　　　◇

「どんな奴だ」

　歩きながらタケミカヅチが聞く。

「溟様ですか？」

「そうだ」

「困った方です」

「弱いのか」

「いえ」

「強い？」

「そういう意味でもなく」

「では何だ」

　諸葛亮は考えた。

「人が泣いていると、放っておけない方です」

「良い奴ではないか」

「良い方ですよ」

「なら何が困る」

「自分が泣くことになるかどうかを考えないのです」

　タケミカヅチが黙った。

「なるほど」

「分かりますか」

「馬鹿なのだな」

「そこまでは申しておりません」

　　　　　◇

　境へ近づく。

　諸葛亮の歩みが遅くなった。

「疲れたか」

「いえ」

「老人だから無理をするな」

「思金殿といい、なぜ皆そこを強調するのでしょう」

「では何だ」

「見ています」

「何を」

「道を」

　　　　　◇

　地面にしゃがむ。

　轍。

　車輪の跡。

　深い。

「荷車ですね」

「見れば分かる」

「重いものを運んでいます」

「鉄だろう」

「それだけではありません」

　指で土を触る。

「同じ道を、かなり頻繁に通っています」

「だから？」

「これだけの量を運ぶなら、人も必要です」

「当然だ」

「人がいれば食糧が必要です」

「……」

「炉を使うなら炭が必要」

「……」

「鉄を運ぶなら道が必要」

「……」

「水も必要」

　諸葛亮が立つ。

「大きな場所は」

　道の先を見る。

「大きいというだけで、腹が減るのですよ」

　　　　　◇

　タケミカヅチは、

　しばらく老人を見る。

「お前」

「はい」

「本当に農民か？」

「誰がそのようなことを？」

「思金」

「……後で話がありますね」

　　　　　◇

　さらに進む。

　川。

　諸葛亮はまた止まった。

「今度は何だ」

「川です」

「見れば分かる」

「先ほども聞きましたね」

「川がどうした」

　諸葛亮は流れを見る。

　幅。

　深さ。

　岸。

　石。

　草。

「渡れますね」

「渡れる」

「雨が降れば？」

「増える」

「どれほど？」

「知らん」

「調べましょう」

「どうやって」

「地元の者に聞きます」

「狗奴国だぞ」

「では跡を見ます」

　岸へ近づく。

「ここまで」

「何が」

「水が来ています」

　草に絡んだ枝。

　泥の跡。

　タケミカヅチも見る。

「……なるほど」

「帰りに雨が降った場合、この道は使えません」

「帰り？」

「はい」

「まだ入ってもいないぞ」

「だから考えるのです」

　　　　　◇

　タケミカヅチが笑った。

「変な奴だな」

「本日二度目です」

「敵地へ入る前から帰ることを考える奴は初めて見た」

「それは」

　諸葛亮が立ち上がる。

「帰るために入るからです」

「……」

「人を助けるのでしょう？」

「ああ」

「ならば」

　川の向こうを見る。

「入ることより、帰ることの方が大切です」

　　　　　◇

　日が傾くころ。

　煙が見え始めた。

　一つ。

　二つ。

　そして。

　数えられなくなった。

「多いな」

「ええ」

「思ったより」

「ええ」

　諸葛亮の表情から、

　少しずつ柔らかさが消えていく。

　　　　　◇

　炭を運ぶ者。

　木を運ぶ者。

　荷車。

　鉄。

　兵。

　村人。

　川沿いに道。

　谷へ分かれる道。

　また合流する。

　諸葛亮は、

　ほとんど喋らなくなった。

　時々止まり、

　木札へ何かを書く。

「何を書いている」

「道です」

「地図か」

「大まかなものですが」

「見せろ」

「どうぞ」

　タケミカヅチが見る。

「……」

「何か？」

「分からん」

「そうですか」

「線ばかりだ」

「道ですから」

「これは？」

「川」

「これは？」

「煙」

「これは？」

「荷車を見た場所」

「これは？」

「兵」

「これは？」

「帰りに使えそうな道」

「……帰りばかりだな」

「重要ですので」

　　　　　◇

　夜。

　二人は山へ登った。

　獣道に近い。

　途中。

　タケミカヅチが何度か、

　諸葛亮の腕を引いた。

「足元」

「ありがとうございます」

「遅い」

「申し訳ありません」

「やはり老人ではないか」

「否定はしておりません」

　　　　　◇

　やがて。

　尾根へ出た。

「……」

　タケミカヅチが息を呑む。

　眼下。

　谷が、

　赤かった。

　　　　　◇

　火。

　火。

　火。

　幾つもの炉。

　山の斜面。

　谷底。

　川沿い。

　煙が上がる。

　赤い光が、

　暗闇の中を点々と続いている。

　その間を、

　人が動く。

　荷車が動く。

　炭が運ばれる。

　鉄が運ばれる。

　遠くから見ると。

　まるで。

　山そのものが、

　息をしているようだった。

　　　　　◇

「一つではないな」

　タケミカヅチが言った。

「ええ」

「八つ……いや、もっとある」

「数そのものは重要ではありません」

「何？」

　諸葛亮は目を細める。

「炉は分かれています」

「そうだな」

「谷も分かれている」

「ああ」

「ですが」

　指を動かす。

「道が繋いでいる」

　別の場所。

「水が繋いでいる」

　さらに。

「炭を運ぶ道も」

「……」

「鉄を運び出す道も」

「……」

「別々に見えて」

　諸葛亮は、

　谷全体を見る。

「一つです」

　　　　　◇

　煙が風に流れる。

　幾筋にも分かれた煙。

　赤い火。

　谷を這う道。

　川。

　山。

　それらが、

　巨大な何かの身体のように見えた。

「頭は幾つもある」

　諸葛亮が呟く。

「だが」

「身体は一つ、か」

　タケミカヅチが続けた。

「……ええ」

　　　　　◇

　しばらく二人は、

　何も言わなかった。

「娘たちは？」

　タケミカヅチが聞く。

「報告では、川の近く」

「あれか」

　指差す。

　柵。

　建物。

　見張り。

「可能性はあります」

「兵は」

「多いですね」

「正面からなら抜ける」

　諸葛亮が横を見る。

「一人で？」

「ああ」

「何人ほど倒せます？」

「数えたことはない」

「……頼もしいですね」

「任せろ」

「ですが」

　諸葛亮は再び谷を見る。

「抜けた後は？」

「何？」

「娘たちを連れて」

「……」

「同じ道を戻れますか？」

　タケミカヅチは答えなかった。

　　　　　◇

「戦える者だけなら」

　諸葛亮が言う。

「敵陣を突破することはできるでしょう」

「……」

「ですが、我々が連れて帰るのは兵ではありません」

　娘。

　怪我人。

　歩けない者がいるかもしれない。

　衰弱している者。

　恐怖で動けない者。

「敵を倒して」

　諸葛亮は続ける。

「その場に残された者が死んだのであれば」

　タケミカヅチを見る。

「それを勝ちと呼べますか？」

　　　　　◇

「なら」

　タケミカヅチが尋ねた。

「どうする」

「道を作ります」

「道？」

「はい」

「ここに？」

「正確には」

　諸葛亮は谷を見下ろす。

「帰る道を」

　　　　　◇

　風向き。

　川。

　橋。

　斜面。

　荷車。

　炭置き場。

　兵舎。

　柵。

　見張り。

　諸葛亮の目が、

　一つずつ拾っていく。

「敵を破ればよいのだな」

　タケミカヅチが言った。

「いいえ」

　即答だった。

「では？」

「一人でも多く」

　諸葛亮は答えた。

「連れて帰ることです」

　　　　　◇

　タケミカヅチは、

　何も言わなかった。

　ただ。

　その言葉を覚えた。

　　　　　◇

「まず溟様を探します」

「どこにいると思う」

「捕まっていなければよいのですが」

「捕まっていたら？」

「助けます」

「娘たちは？」

「助けます」

「両方か」

「そのために来ました」

「欲張りだな」

「よく言われます」

　　　　　◇

　その時。

　谷の一角が、

　明るくなった。

「……」

　二人が見る。

　火。

　さっきまでなかった場所。

　人が走る。

　声。

　何かが倒れる音。

　さらに火。

「何だ？」

　タケミカヅチが立つ。

　諸葛亮は、

　じっと見ていた。

「……まさか」

　嫌な予感がした。

　非常に。

　嫌な予感だった。

　　　　　◇

　遠く。

　火の向こう。

　一人の若者が走った。

　追われている。

　何かを抱えている。

　転ぶ。

　起きる。

　また走る。

　そして。

「おい！」

　タケミカヅチが目を凝らす。

「あれか？」

「……」

「劉溟というのは」

　諸葛亮は額に手を当てた。

「おそらく」

「随分元気だな」

「元気で何よりです」

　声に全く喜びがなかった。

　　　　　◇

　また何かが燃えた。

「……何をしているんだ、あいつは」

「私が知りたいです」

「殴ってよいのだな？」

「……」

　諸葛亮は、

　燃え始めた施設を見た。

　走る兵を見る。

　その中心で、

　さらに何かを倒した溟を見る。

　長く。

　深く。

　息を吐いた。

「一発だけ」

「承知した」

「加減してください」

「努力する」

「不安しかありませんね」

　　　　　◇

　タケミカヅチが立ち上がる。

「行くぞ」

「待ってください」

「何だ」

　諸葛亮は、

　もう一度谷を見る。

　騒ぎ。

　火。

　敵兵の動き。

　人の流れ。

　そして。

　今まで動かなかった場所から、

　兵が出てくる。

「……なるほど」

「何がだ」

「溟様のおかげで」

　諸葛亮は木札へ線を引いた。

「敵がどこから出てくるのか、分かりました」

「助けないのか？」

「助けますよ」

「いつ」

　諸葛亮は立ち上がった。

「今です」

　　　　　◇

　三年間。

　臥龍は、

　田を見ていた。

　川を見ていた。

　人が生きるための道を、

　作っていた。

　今夜。

　久しぶりに、

　戦場を見る。

　だが。

　彼が探していたのは、

　敵を倒す道ではなかった。

　誰もが。

　生きて帰るための道だった。