ハンバーガー店の息子とおにぎり屋の娘の恋物語

第2章 学校での距離感

新学期が始まって数日。

蛮鶴（ばんづ）　挟（はさむ）は、どうしても落ち着かない日々を送っていた。

原因はもちろん――隣の席に座っている少女、尾ニ切（おにぎり）　米（まい）だ。

「ねぇ、これわかる？」

授業中、小声でノートを指さす米。

先生に気づかれないように、そっと答えを教えると、彼女はにこっと笑った。

「ありがと、挟くん」

その笑顔に、なぜか心臓が跳ねる。

（くそ……なんで俺がドキッとしてんだよ。こいつはライバルだろ、ライバル！）

昨日、クラス中に「ライバル宣言」されたせいで、二人はすっかり注目の的になっていた。

友人たちは「結局お似合いじゃん」と冷やかし、先生まで「商店街の跡取り同士、将来は安泰だな」などと冗談を言う始末。

だが、本人たちにとっては笑い事ではない。

挟は「父の店をどうするか」という将来の重圧を、米は「伝統を守る」責任を、それぞれ背負っていた。

休み時間。

教室の後ろで、友人の三浦がまたからかってくる。

「なぁ挟。今度の祭りで勝負すんだろ？　もし負けたらどうすんの？」

「……そんときはそんときだ」

「じゃあ勝ったら？　米ちゃんに“結婚してくれ”とか言っちゃう？」

「なっ……！」

声が裏返り、米が振り向いた。

「結婚？　何それ」

「い、いやっ！ そんなこと言ってねぇ！」

「ふぅん……」

米は口をとがらせ、何か言いたげにノートに視線を戻す。

けれど耳がほんのり赤いのを、挟は見逃さなかった。

（……やめろよ、そういうの。俺まで意識しちまうだろ）

胸の奥が妙にざわつく。

昨日までの平凡な高校生活が、急に色鮮やかになったような気がして、挟は自分でも戸惑っていた。

昼休み。

食堂の片隅で、蛮鶴 挟はハンバーガーをかじっていた。父の店で作られた特製パティを挟んだそれは、見た目も味も一級品だ。

だが、目の前でおにぎりを頬張る尾ニ切 米の存在が、味を落ち着いて堪能させてはくれなかった。

「……なに？」

「いや、別に」

米はおにぎりを二つ、三つと器用に食べ進める。彼女の家のおにぎり屋は、具材や塩加減に徹底したこだわりを持つ老舗だ。

その一口一口がまるで勝負の宣言のように見えて、挟は妙に落ち着かない。

「そういえば、今度の商店街祭り……」

米がふいに話を切り出した。

「どっちが売り上げ伸ばせるか、勝負なんだってね」

「親父が勝手に決めただけだ」

「でも、私もやる気あるよ。負けないから」

米の瞳は真剣そのものだった。

ほんの数日前までは普通のクラスメイトだったのに、今は同じ机を並べながらも、互いに引けない戦いを控えたライバル。

「……けどさ」

挟は、無意識に口をついて出た。

「お前の作るおにぎり、うまいよな」

「……へ？」

米の手が止まり、頬がわずかに赤くなる。

「な、なに急に」

「事実を言っただけだ」

「ふ、ふん……じゃあ、私も言っとく。挟くんのハンバーガーだって、美味しいよ。悔しいけど」

一瞬だけ、互いに目を逸らす。

その沈黙を破ったのは、教室の扉を勢いよく開け放つ声だった。

「おーい！　蛮鶴、尾ニ切！」

野次馬根性たっぷりのクラスメイト数人が駆け込んでくる。

「今度の祭りの勝負、どっちが勝つか賭けようぜ！」

「俺はおにぎり派だなー」

「いや、やっぱハンバーガーだろ！」

瞬く間に教室は賑やかになり、二人はさらに注目の的に。

米は机をトンと叩き、挟に向き直った。

「ほら、聞いたでしょ。みんな期待してる」

「……ったく、面倒なことになったな」

「でも、負けないから」

米の瞳は真っすぐで、挑むように輝いていた。

その表情を見つめながら、挟の胸はまた大きく跳ねる。

ライバルとして向き合っているはずなのに、どうしてこんなに意識してしまうのか――。

答えの出ない問いを抱えたまま、祭りの日は確実に近づいていた。

第2章　学校での距離感（後半）

放課後。

チャイムが鳴ると同時に、教室がざわつき始めた。部活に向かう生徒、帰宅する生徒、友人同士でたむろする声。

挟は机に教科書をまとめながら、横目で米を見た。

彼女はノートを丁寧に閉じ、バッグにしまっている。動作は落ち着いているのに、頬はまだ少し赤い。

（さっきの結婚のくだり……まだ気にしてんのか？）

「ねぇ、挟くん」

不意に名前を呼ばれ、肩がびくっと動いた。

「な、なんだよ」

「今日、帰り一緒に歩かない？」

「……は？」

米はさらりと告げた。周りの友人たちが「おお～」と盛り上がる。

挟は慌てて手を振った。

「ち、違ぇよ！ 商店街まで同じ道だからってだけだろ！」

「そうそう」米も笑顔で返す。「ほら、宿題の相談もしたいし」

――そう説明されても、やっぱり妙に意識してしまう。

＊

夕暮れの街を並んで歩く二人。

西日が商店街のアーケードを照らし、店のシャッターが一つずつ閉まっていく音が響く。

「宿題って、これ？」

米がカバンからノートを出す。だがその表紙には小さな紙が挟まれていた。

「……“夏祭り商店街対決 実行委員会”？」

挟が読み上げると、米は小さくうなずいた。

「うちのお父さんが勝手に応募しちゃってさ。今年は“商店街の跡取りが力を合わせて出店する”って企画なの」

「はぁ!? 力を合わせて!?」

挟の声が裏返る。

ライバルとして競うはずが、まさかの共同企画。

「嫌なら断ってもいいよ。でも……」

米は少し寂しそうに笑った。

「子どものころの約束、覚えてるでしょ？」

その一言に、挟の胸が強く締めつけられた。

夕陽に照らされた米の横顔が、やけに鮮やかに目に映る。

「……くそ。わかったよ。どうせ逃げらんねぇんだろ」

「ふふっ、よろしくね、相棒」

米が差し出した手。

挟は少し迷った末に、その手をぎゅっと握り返した。

胸のざわめきは、もうごまかせなかった。