第9章 最終決戦・夢と恋の結末
夏祭りの熱気がまだ残るある日、商店街で再び大きなイベントが開催されることになった。
今回は「商店街グルメ対決大会」――ハンバーガー屋、和菓子屋、居酒屋、カフェ、そして蓮の「グローバル・フード・カフェ」も参加する大規模イベントだった。
「米、今日が本番だ」
挟は気合を入れつつ、並べられた具材とハンバーガーの準備を確認する。
「うん、私も準備万端！」
米は笑顔で応え、手際よくおにぎりを握る。
その時、蓮が軽やかに近づいてきた。
「蛮鶴、尾ニ切。今日の勝負、楽しみにしてるよ」
彼は自信たっぷりだ。だが、どこか温かみのある笑顔は、敵意ではなく、挑戦を促す刺激のようだった。
＊
大会が始まると、各店舗は次々に試食用の料理を提供し、客たちは投票用の票を握りしめる。
挟と米の屋台には、長蛇の列ができた。
「和と洋が見事に融合してる！」
「食べやすいし、味も最高！」
二人は手を取り合いながら、忙しい中でも自然と息を合わせて作業する。
汗を拭いながら、米が小声で言った。
「挟くん、一緒にやってよかった」
「俺も……お前と一緒でよかった」
胸がぎゅっと熱くなる瞬間。二人の心は、確かにひとつになっていた。
＊
最後の集計が行われ、司会者がマイクを握る。
「栄えある優勝は――蛮鶴挟と尾ニ切米の屋台です！」
歓声が上がる中、挟と米は顔を見合わせ、自然に笑みがこぼれた。
蓮も拍手を送り、にっこり微笑む。
「さすがだな。二人なら当然の結果だ」
挟は米の手を取り、軽く握る。
「米、これからも……俺と一緒に夢を追ってくれるか？」
米は頬を赤らめ、でもしっかりと答えた。
「もちろん！ 挟くんとなら、どんなことでも乗り越えられるもん」
花火が夜空に大輪を描く。
商店街に響く歓声と拍手の中で、二人は未来への希望と恋心を抱きしめたまま、並んで歩き出す。
――こうして、幼なじみの二人の恋と夢の物語は、最高の形で結末を迎えた。
