王都を追放された災害復旧官、ハズレスキル《断脈視》で滅びかけの辺境を再生する ～攻撃も回復もできない俺だけが、世界の壊れる場所を知っている～

第一章 水の戻る街

08話 水が戻る朝

　夜明けの光が、貯水槽の水面へ差し込んだ。

　山の端から伸びた淡い金色が、雨で濁った水をゆっくり照らしていく。

　旧導水路から流れ込む水音は、途切れていなかった。

　昨夜の濁流を受け止めた石板も、長梁も、まだ持っている。

　だが、街へ水を配るには早かった。

　夜の流れは、山から押し寄せた雨水を逃がしただけだ。これから水源側の流量を整え、旧導水路を継続して使えるか確かめなければならない。

「入口側、異常なし！」

　遠くから鐘が一度鳴った。

「裂け目の石板、ずれなし！」

　続いて、水路の中ほどから二度。

「貯水槽側、流入を確認！」

　ミナが記録板へ印を付けた。

「三地点、全部そろいました」

　レオンは貯水槽の流入口へ視線を向けた。

　流れの周囲には、細い断脈がまだ残っている。

　夜のような黒い脈動ではない。

　それでも、流量を急に増やせば、どの支えへ負荷が集まるかは分からない。

「水源側を一段だけ開けます。各地点は、振動と漏れを確認してください」

「一段開放！」

　水路係が鐘を打った。

　山側から返事の鐘が届く。

　少し遅れて、旧導水路の奥から水音が太くなった。

　流入口から吐き出される水の勢いが増す。

　レオンの視界で、石板の継ぎ目に残っていた赤い線が揺れた。

「中ほど、報告を」

　鐘が二度鳴る。

「長梁の振動、変化なし！」

「出口側は」

　今度は一度。

「漏れは増えていません！」

　バルドが流入口へ手を入れ、水の震えを確かめた。

「座りは変わってない。次もいける」

「百数えてから、もう一段です」

　誰も急かさなかった。

　昨夜、三日分の工程を一晩で組み上げた。

　だからこそ、最後の確認で失敗するわけにはいかない。

　職人たちは水路の各所へ手を当て、兵士は鐘の前で報告を待つ。

　ミナが水位と時刻を記録し、リシアは貯水槽の白い水位跡を見上げていた。

　水面が、目に見える速さで上がっていく。

「百です」

「第二段階を開けてください」

　再び鐘が響いた。

　流れが太くなる。

　残っていた断脈が一度だけ脈打った。

　だが、黒へは近づかない。

　水は石板を渡り、長梁に支えられ、貯水槽へ安定して流れ込んでいる。

　レオンは各地点から返る鐘を聞いた。

　一度。

　二度。

　一度。

　すべて、異常なし。

「配水路を開けます」

　その言葉に、周囲の全員が息を止めた。

　リシアがレオンを見る。

「正式に、街へ水を戻せるのですね」

「はい。ただし、最初は半分です。各水場へ届くまで監視を続けます」

　リシアはうなずき、水路係へ向き直った。

「配水門を第一段階まで開放してください」

　重い操作輪が回った。

　貯水槽の底から、低い振動が伝わる。

　溜められていた水が、街へ向かう配水路へ流れ出した。

　　　　　◇

　中央広場では、誰も声を出さず石の吐水口を見つめていた。

　噴水を失った広場の中央には、解体で残った低い台座だけがある。

　その周囲を囲むように、空の桶を抱えた住民たちが集まっていた。

　最初に聞こえたのは、水ではなかった。

　石管の奥を空気が抜ける、かすかな唸り。

　次に、乾いた吐水口が一度だけ咳き込むように震えた。

　泥を含んだ水が少し流れ、係の男が受け皿を空にする。

「まだ触るな！　澄むまで待て！」

　住民たちは身を乗り出しながらも、線の外で待った。

　やがて、濁りが薄くなる。

　朝日を受けた水が、石の吐水口から一本の筋となって落ちた。

　透明な流れが受け皿へ当たり、澄んだ音を広場へ響かせる。

　誰かが泣いた。

　次の瞬間、歓声が弾けた。

「水だ！」

「本当に戻った！」

　子どもたちが跳ね、大人たちが桶を抱えたまま笑う。

　老人は両手で水を受け、何度も顔へ運んだ。

　母親が子どもの小さな手を流れへ近づける。

　冷たい水へ触れた子どもが声を上げ、その笑いにつられるように、広場のあちこちで泣き笑いが広がった。

　石畳を濡らした水が、朝日の中で細かく光る。

　かつて噴水が立っていた場所には何もない。

　それでも広場は、数日前よりずっと生きて見えた。

　レオンは水場から少し離れた台座へ腰を下ろした。

　座るつもりだった。

　だが、力を抜いた途端、背中が石へ預けられ、そのまま深く息を吐いた。

　夜通し立ち続け、判断し続けた身体が、ようやく休むことを思い出した。

　視線の先では、桶へ水が満ちていく。

　赤い断脈はない。

　ただ、水と、人々の笑顔だけがあった。

「随分と偉そうな場所で休んでるな」

　バルドが、泥の乾き始めた工具袋を提げて立っていた。

　その後ろには、旧導水路で作業した職人たちが並んでいる。

「立てと言われても、今は難しいです」

「立たなくていい」

　バルドはレオンの隣へ腰を下ろした。

　しばらく、流れる水の音を聞く。

「俺たちは石を組める。梁も立てられる」

　バルドは広場の水場を見たまま続けた。

「だが、お前がいなけりゃ、昨夜の濁流で水路も俺たちも全部持っていかれてた」

　職人の一人が大きくうなずく。

「あんな指揮は見たことがねえ」

「次の石を持つ前に、置く場所を言われた。こっちが追いつくので精いっぱいだったぞ」

　別の職人が笑った。

「王都の役人なんて呼ぶのは、もうやめだな」

　バルドが太い手を差し出した。

「レオン。お前は現場の人間だ。俺たちの命と、この街の水を救った」

　レオンはその手を握った。

「俺一人ではできませんでした」

「分かってる」

　バルドの握る力が強くなる。

「だが、お前がいなけりゃ、全員が同じ方向へ動くこともなかった。それは、お前の仕事だ」

　職人たちが工具を掲げた。

　広場の歓声とは別の、短く力強い声が上がる。

　レオンは返す言葉を探したが、先に足音が近づいた。

　リシアだった。

　夜の雨で汚れた乗馬服のまま、彼女は水場と住民たちを見渡した。

　やがてレオンの前へ立つ。

「初めて会った日、私はあなたを、王都が押しつけてきた問題のある役人だと思っていました」

　周囲の職人たちが静かになる。

「その評価を、ここで撤回します」

　リシアは広場の中央へ目を向けた。

　水を汲む住民。濡れた手を見せ合う子ども。空だった桶を抱えて家へ戻る人々。

「あなたは、この街を救いました」

　レオンが何か言う前に、リシアは言葉を重ねた。

「バルドたちの技術も、ミナの記録も、兵士と住民の働きも必要でした。ですが、そのすべてを一つの結果へ結びつけたのは、あなたです」

　彼女は深く頭を下げた。

「領主代行として、礼を言います。領民にとって、あなたは街を救った英雄です」

　広場が静まったのは、一瞬だけだった。

　水を汲んでいた老人が、レオンへ向かって頭を下げる。

　母親が続き、職人と兵士も続いた。

　やがて誰かが「復旧官様」と呼んだ。

　別の場所からも同じ声が上がる。

　王都では、何も生み出せない目だと笑われた。

　今、その目に救われた人々が、レオンの名を呼んでいる。

　レオンは背中を石へ預けたまま、広場を見渡した。

　胸の奥へ、遅れて実感が落ちてくる。

　水を戻した。

　この街で暮らす人間の明日を、つなぐことができた。

「そして、これは感謝だけでは終わらせません」

　リシアが顔を上げた。

　その声に、広場のざわめきが止まる。

「王都があなたをどう評価し、どのような名目でここへ送ったのかは関係ありません」

　銀髪の領主代行は、住民、職人、兵士の全員へ届く声で宣言した。

「この領地で、何を守り、誰に権限を与えるかを決めるのは私です」

　リシアはレオンへ向き直った。

「領主代行リシア・ヴァレインの名において、レオン・アーデンを、ヴァレイン辺境領の復旧総監(ふっきゅうそうかん)に任命します」

　広場が大きくどよめいた。

　バルドの隣にいた職人が、思わず工具を取り落としかける。

　兵士たちも顔を見合わせた。

　リシアは言葉を止めない。

「領内すべての水路、橋、街道、防壁、公共魔力設備について、調査、緊急停止、避難、資材の使用、復旧人員の編成を決定する権限を委ねます」

「リシア様。それは――」

「復旧に関する全権です」

　リシアは明確に言い切った。

「王都の肩書より、この街を救った実績を信じます。異議と責任は、領主代行である私が引き受けます」

　バルドが立ち上がった。

　泥の付いた太い腕を組み、口の端を上げる。

「聞いたか、お前ら。王都の厄介者が、今日からこの領地の復旧を預かるそうだ」

　職人の一人が槌を掲げた。

「異議なしだ！」

　別の職人が工具を打ち鳴らす。

　兵士が拳を胸へ当て、住民たちの間から歓声が広がった。

「復旧総監！」

「レオン様！」

「次も頼むぞ！」

　水の音へ重なるように、新しい役職とレオンの名が広場を満たしていく。

　レオンはリシアを見上げた。

「重い権限です」

「あなたなら、重さを知ったうえで使えると判断しました」

　リシアの表情に迷いはなかった。

　レオンはバルド、ミナ、職人、兵士、そして水を抱えて笑う住民たちを見渡した。

「承知しました」

　石の台座へ手をつき、ゆっくり立ち上がる。

「この権限は、壊れる前に止めるために使います。一人では使えません。これからも、皆の力を貸してください」

　返ってきたのは、さらに大きな歓声だった。

　王都で居場所を奪われた復旧官は、その朝、辺境のすべてを立て直す権限を手にした。