王都を追放された災害復旧官、ハズレスキル《断脈視》で滅びかけの辺境を再生する ～攻撃も回復もできない俺だけが、世界の壊れる場所を知っている～

第三章 街を守る壁

21話 壁の外

　防壁の組み直し方を詰め始めて、まだ半刻も経っていなかった。

　南門の詰所へ、外周巡回の兵士が駆け込んできた。

　肩で息をしながら、泥の付いた手袋を外す。

「東側の外柵で、グレイファングの足跡を見つけました。壁からかなり近いです」

　詰所に広げられていた術式図面から、全員の視線が上がった。

　リシアが先に尋ねる。

「いつのものですか」

「新しいです。朝の巡回ではありませんでした。外柵も一箇所、折られています」

　レオンは図面を閉じた。

　術式をつなげば、塔から南門へ負荷が移る。

　だから今は、東側を無理に起動できない。

　その状態で、壁の外にも異常が出た。

「現場を見ます」

　リシアが兵士へ向き直る。

「護衛を二人付けてください。外周巡回は続けます。何か見つけても追わず、位置だけ記録を」

「承知しました」

　バルドが立ち上がり、工具袋を肩へ掛けた。

「俺も行く。柵がどう壊れたか見りゃ、何か分かるかもしれん」

「私、巡回記録を持っていきます」

　ミナは棚から記録板を引き抜いた。

　防壁の異常を調べていたはずが、見る場所が壁の外まで広がった。

　　　　　◇

　南門を出ると、昨日まで復旧に使っていた街道が続いていた。

　荷車は橋へ向かって動いている。

　その道から東へ外れ、防壁に沿って進むと、低い木柵が見えた。

　外周巡回の兵士が使う道の外側に立つ柵だった。

　一本だけ、上半分が内側へ折れている。

　木は古くなっていたが、根元から腐って倒れた形ではない。

　折れた面は新しく、白い木肌が露出していた。

　その手前の土に、深い跡が残っている。

「これです」

　兵士が指した。

　人の靴でも、荷獣の蹄でもない。

　いくつもの足跡が、柵の向こうから防壁へ向かって続いていた。

「グレイファングで間違いありませんか」

「はい。この爪跡と、前脚の幅なら間違えません」

　レオンは足跡へ目を落とした。

　《断脈視》で魔物の種類が分かるわけではない。

　だが、この土地を巡回してきた兵士には、残された痕跡から見分けられる。

　いつ通ったか、どちらへ進んだかも、現場には残る。

「朝の巡回では、本当にありませんでしたか」

「はい。ここは毎回通ります。柵が折れていれば見落としません」

　兵士はしゃがみ、足跡の一つへ指を添えた。

「グレイファングなら、この時期は南の林沿いで見ることが多いです。こんな壁際まで寄った報告はありません」

「追跡は？」

「していません。柵の外側へ辿ると、草地で跡が分からなくなりました」

　レオンは柵から防壁を見た。

　南門東側の塔が、外からも見える。

　石は立っている。

　穴も開いていない。

　それでも、その内側では術式を起動するたびに塔が動き、今は東側の一部を止めている。

　普通の目には、いつもと同じ防壁にしか見えなかった。

「ミナ。巡回記録を」

「はい」

　ミナが板を開き、ここ数日の記録を順に並べた。

　目撃。

　足跡。

　鳴き声。

　外柵の損傷。

　毎日の巡回では、見つけた場所が簡単な地図に印されている。

「この印、前は全部こっちです」

　ミナが外周路より先を指した。

「南側の林沿い。こっちの東側は、ほとんど空いてます。でも三日前から……一つ、二つ。少しずつ壁側へ寄ってます」

「数は増えていますか」

「記録だけだと分かりません。同じ個体を別の日に見てるかもしれないし、見つけてない日もあります」

　レオンはうなずいた。

　増えたとは言えない。

　だが、場所は変わっている。

　これまで離れた場所で確認されていた痕跡が、数日かけて領都へ近づいている。

　しかも今朝の跡は、これまで印の少なかった東側だった。

「いつもの場所から外れている理由は分かりますか」

　レオンが兵士へ尋ねる。

　兵士は首を振った。

「分かりません。餌場が変わったのか、何かに追われたのか。グレイファングが通る場所を変えること自体はあります。ただ……」

　言葉を切り、折れた柵を見る。

「この距離は、近すぎます」

　断定できるのは、そこまでだった。

　防壁の不調が原因なのか。

　別の理由でグレイファングが寄ってきたところへ、たまたま防壁の異常が重なったのか。

　今の材料では分からない。

　原因が分からなくても、危険への備えは必要だった。

「今夜、東側の術式を止めたまま守れますか」

　リシアが巡回兵へ尋ねた。

　兵士は少し考えた。

「増員すれば、一晩なら。ただ、壁上を空けた区画まで人で埋めるとなると、南門と外周巡回から回すことになります」

「明日の夜も同じ配置を続けた場合は？」

「他の門の巡回を削ることになります」

　リシアは防壁を見上げた。

　東側だけを守るために、別の場所を薄くする。

　それでは防壁を直す意味がない。

「今夜は増員します。ただし、領兵だけで埋め続けることはしません」

　リシアは護衛の兵士へ向き直った。

「領都の冒険者ギルドへ緊急依頼を出してください。外周警戒と、グレイファングの目撃情報の収集です。今夜動ける者だけで構いません。討伐のために追わせる必要はありません。柵の外へ深く入らせないでください」

「承知しました」

　兵士が走り出す。

「それと、王都へ兵員支援を要請します」

　リシアは続けた。

「間に合うのを待つつもりはありません。ですが、この状態が明日で終わる保証もない。正式に支援を求めます」

　リシアの視線がレオンへ向いた。

「今夜は持たせます。ですが、この配置を何日も続ける余裕はありません。明日の日没までに、東側を戻す必要があります。できますか」

「完全な復旧は約束できません」

　レオンは防壁を見上げた。

「ですが、区画ごとに安全を確かめながら、最低限起動できる状態までは持っていきます」

　今ある回路をつないで急いでも、塔が南門を押す。

　壁だけを固めても、術式を戻した瞬間に別の場所へ負荷が出るかもしれない。

　翌日の日没まで。

　時間は短い。

　なら、一度に全部を直そうとする方が危険だった。

「まず、東側を区画に分けます。塔と南門の間。塔の先。反応しない区画。その三つを別々に扱える状態にします」

「壁はどうする」

　バルドが聞く。

「動いている塔を先に支えます。ただし、術式を戻したときの動きを見られるよう、固め切らないでください」

「仮に受けて、動きを殺しすぎるなってことだな」

「はい。どの区画から力が来るか確認できる余地を残したいです」

　魔術師は持ってきた図面を開いた。

「回路を分けるなら、二年前の迂回線が邪魔になります。あれを残したままだと、切った区画の先へ勝手に流れます」

「外せますか」

「できます。ただし、外している間は東側の術式を完全に止めることになります」

　リシアの眉がわずかに寄った。

「今止まっている区画だけではなく、東側全部ですか」

「はい。迂回線に力を残したまま触ることはできません」

　リシアはすぐには答えなかった。

「完全停止が必要なのは、迂回線を外している間だけですね」

「その間は、です。ただ、外したあとは区画ごとに起動し直す必要があります」

　リシアは巡回兵へ向き直った。

「ギルドから人が来るまでは、全面停止に入りません。外周を引き継げる人数が集まったら、領兵を壁へ戻します」

「分かりました」

　それからレオンを見る。

「止める時間は、必要な分だけにしてください」

「そのつもりです」

　壁を直す者。

　術式を切り替える者。

　外を警戒する者。

　警備全体を組み直す者。

　これまで別々だった仕事が、同じ期限の中へ入ってきた。

「この記録、作業場所にも置きます」

　ミナが言った。

「新しい報告が来たら、そのたびに足します。壁の作業と一緒に見た方がいいですよね」

「お願いします。近づいているのか、ただ経路が変わっただけなのか、それもまだ決めません」

　今は、分からないことを分からないまま残す。

　そのうえで、守るために必要なことだけを先にする。

　レオンたちは南門へ戻った。

　　　　　◇

　日が傾き始めた頃、東側の塔の前には新しい墨印が増えていた。

　バルドは支えを入れる位置を決め、魔術師は迂回回路を外す順番を書き出している。

　ミナは壁の記録と外周巡回の記録を、一枚の板へまとめていた。

　そこへ、南門側から兵士が駆けてきた。

「冒険者ギルドから返答です。今夜動ける者を集めています。先に出られる者から外周へ回すと」

「分かりました。巡回兵と合流させて、持ち場を調整してください」

　リシアは短く答えた。

　十分な人数が揃うとは限らない。

　だが、外周を任せられる者が一組でも増えれば、その分だけ防壁へ兵を戻せる。

　レオンは三つの区画を見比べた。

　明日の日没までに、再起動できる形へ持っていく。

　そのためには、今動いている部分まで含めて、一度切り分ける必要がある。

「東側――」

　言いかけたとき、壁上から声が落ちてきた。

「外周、動きあり！」

　兵士たちが一斉に東を向いた。

　レオンも階段の途中まで上がる。

　防壁の向こう。

　外柵より先の草地で、灰色の影が一瞬だけ動いた。

　低い姿勢で草を抜け、すぐに姿を隠す。

　見張りの兵士が目を凝らした。

「グレイファングです！　一体、東へ回っています！」

　巡回記録に印された、これまでの目撃場所とは違う。

　南の林へ戻るのではない。

　防壁の東側に沿うように、影は移動していた。

　レオンは壁の下を見た。

　術式の消えた区画。

　その隣で、まだ赤黒い断脈を抱えた塔。

　そして、その外側を通るグレイファング。

　原因は分からない。

　だが、待って調べ続ける時間がないことだけは分かった。

「明日の日没までです」

　レオンは下にいる全員へ告げた。

「その前に、東側を戻します」

　魔術師が図面を持ち直す。

「どこから始めますか」

　レオンは、迂回回路の残る東側を見た。

「まず、東側の残っている術式も全部止めます」