王都を追放された災害復旧官、ハズレスキル《断脈視》で滅びかけの辺境を再生する ～攻撃も回復もできない俺だけが、世界の壊れる場所を知っている～

第三章 街を守る壁

19話 沈黙する壁

　南門の東側だけ、壁が暗かった。

　橋から戻ってきたばかりの荷車が、南門の下を次々とくぐっている。

　麦を積んだ荷車が街へ入り、空になった荷車が南へ戻る。門の内側では荷を受ける手押し車が行き交い、遠くからは鍛冶場の槌の音も聞こえていた。

　昨日まで止まっていた道が、ようやく街の流れへ戻ったばかりだった。

　その頭上で、領都を囲む防壁の一角だけが沈黙している。

　夕刻の点検では、防壁に刻まれた術式が南門から左右へ順に淡く光る。

　西側はいつもどおりだった。

　だが東側は、門から少し離れたところで光が途切れている。

　その先の壁は、闇に沈んだままだった。

　少なくとも、普通の目にはそう見える。

　レオンの視界では違った。

　暗い区画を越え、その隣の塔へ向かって赤黒い断脈が何本も走っている。

　南門から駆けつけた兵士が、息を整えながら言った。

　門の下でも、何人かの兵士が壁を見上げている。外から見れば石が崩れたわけでも、穴が開いたわけでもない。

　それでも、毎日光るものが光らない。

　異常だと分かるには、それだけで十分だった。

「昨日までは、東側も反応していました。今朝の見回りでも、崩れた場所はありません」

　壁の前では、防壁の術式を担当する魔術師が、壁に刻まれた術式を確かめていた。

　指で刻み目をなぞり、何度か首を傾げる。

「見たところ、焼けたり欠けたりはしていません。もう一度、起動してみます」

　レオンは壁を見上げた。

「起動すれば、何が分かりますか」

「どこまで反応するかです。同じ場所で止まるなら、そこから先を調べます」

　単純な確認だった。

　動かないなら、もう一度動かしてみる。

　それ自体はおかしくない。

　ただ、レオンには壁の内側に断脈が見えている。

「分かりました。ただし、先に壁の上から人を下ろしてください」

　魔術師がレオンを見る。

「点検ですよ？」

「異常が出ている設備を動かすんです。何が起きるか分からない以上、人は残せません」

　リシアがすぐに兵士へ向き直った。

「東側の壁上から全員下ろしてください。門前も、壁から離して通します」

「承知しました」

　兵士たちが階段を上がっていく。

　壁上にいた見張りへ声が掛かり、一人、また一人と階段を下りてきた。理由を聞き返す者はいない。

　レオンが橋や水路で止める判断をしたあと、実際に何が起きたかを知っている兵士たちだった。

　橋が開いたばかりで、南門には荷車の出入りが増えていた。

　その流れを兵士が片側へ寄せ、防壁の東側から人を離していく。

　バルドは塔の根元まで歩き、壁石を工具の柄で叩いた。

　硬い音。

　少し場所をずらす。

　また硬い音が返る。

「音は悪くねえな」

　ミナは記録板を開いた。

「どこを見ればいいですか」

「光が止まる場所と、その時刻。それから塔で音や砂落ちがあれば全部」

「分かりました」

　壁上から最後の兵士が下りた。

　魔術師が術式へ手を置く。

「起動します」

　南門の刻み目が淡く光った。

　光は壁に沿って東へ進む。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　そして、昨日まで動いていたという区画の手前で止まった。

　暗いままの壁は何も変わらない。

　だが、その瞬間だった。

　レオンの視界で、隣の塔へ伸びていた断脈が濃くなった。

　暗赤色の線が一本、黒へ近づく。

「止めてください」

　光が消えた。

　壁は再び沈黙する。

　黒へ近づいた断脈も、少しずつ元の色へ戻っていった。

「何かありましたか」

　魔術師が尋ねる。

「俺には、崩れる前兆が線に見えます。起動した瞬間、隣の塔の線が濃く反応しました。このまま続けるのは危険です」

「塔？」

　魔術師は暗い区画と塔を見比べた。

「ですが、見たところ塔に異常はありません」

「なら、今度は塔を重点的に見ます。もう一度だけ、短くお願いします」

　レオンは塔の根元へ移動した。

　バルドも隣へ立つ。

「俺はここを見ます。バルドさんは石を」

「音が変わったら、すぐ言うぞ」

　ミナが記録板を構えた。

「準備できました」

　魔術師がもう一度、術式を起動する。

　南門が光る。

　東へ走る。

　また、同じ場所で止まった。

　同時に、塔の断脈が黒く染まった。

　一度目より速い。

　ごりっ。

　鈍い音が、壁の内側から響いた。

「止めて！」

　光が消える。

　直後、塔の継ぎ目から細かな砂が落ちた。

　ぱらぱらと落ちた砂は、つい先ほどまで兵士が立っていた壁際の階段へ散った。

　大きな崩落ではない。

　だが、何も起きないと思って人を残したまま試していれば、その頭上で石が動いたことになる。

　バルドが壁へ手を伸ばす。

「ここだ」

　さきほど叩いた場所だった。

　工具の柄を当てる。

　今度は、わずかに濁った音が返った。

「一回目とは違う。中で石が動いた」

　ミナが記録板へ書き込む。

「二回目の起動と同時です。光が止まった場所は、一回目と同じでした」

　魔術師も塔の継ぎ目へ寄った。

　落ちた砂を指で拾い、眉を寄せる。

「……ここは昨日まで、異常の報告がありません」

　レオンは返事をしなかった。

　術式が反応しない場所。

　起動するたびに傷みが増える場所。

　二つは同じではない。

　その事実だけは、もう確認できた。

　レオンは一度目の記録へ目を落とした。

　光が止まった場所は同じ。

　だが二度目は、塔から音と砂落ちが加わった。

　試すたびに、分からないものが減るのではなく、別の場所の危険が増えている。

　魔術師が立ち上がる。

「もう一度だけ試せば――」

「しません」

　レオンは即答した。

　魔術師の言葉が止まる。

「まだ、なぜ塔の中で石が動いたのか分かりません」

「俺にも分かりません」

「なら、止まった場所を調べるためにも――」

「二回とも、起動するたびに塔の状態が悪くなりました」

　レオンは砂の落ちた継ぎ目を指した。

「三回目で何が起きるか分からない。壊れるまで試す必要はありません」

　魔術師はしばらく黙っていた。

　やがて、壁から手を離す。

「……分かりました。起動は止めます」

　レオンはうなずいた。

「昨日までの点検記録を見せてください。いつ、どの区画が反応したか分かるものを」

「あります。修繕した記録も一緒に出します」

「お願いします」

　バルドが塔の継ぎ目へ墨で印を付けた。

「俺はこっちを見る。継ぎ目が広がりゃ、すぐ分かるようにしとく」

　ミナが記録板を閉じかけて、また開いた。

「今日の二回も、同じところに書き足しておきます」

「お願いします」

　原因はまだ分からない。

　術式がおかしいのか。

　壁がおかしいのか。

　過去の修繕に何かあるのか。

　今決めつければ、橋のときと同じことになる。

　見えている異常と、残っている記録を重ねて調べるしかない。

　リシアが兵士へ告げた。

「東側は今夜、停止したままにします。壁上の巡回は危険区画を避けて組み直してください。外側の見回りも増やします」

「はい」

　兵士が走っていく。

　ほどなく、壁上の見張りは東側を避けて配置し直された。門の外へ出る兵士も増え、いつもの夕刻より多くの足音が防壁の内外を行き交い始める。

　動かない壁を無理に動かす代わりに、人がその穴を埋める。

　少なくとも今夜は、それで守るしかない。

　魔術師も記録を取りに南門の詰所へ向かった。

　人が離れたあと、壁は静かだった。

　反応しなかった区画には、淡い術式の刻み目だけが残っている。

　そこを走る断脈は、赤いままだ。

　レオンは隣へ視線を移した。

　塔の根元。

　さきほど砂が落ちた継ぎ目に、バルドが引いた墨の線が残っている。

　一本だったはずの線が、わずかにずれていた。

「バルドさん」

　声を掛けると、バルドがしゃがみ込んだ。

　指先で継ぎ目をなぞり、顔を上げる。

「……開いてるな」

　ほんのわずかだった。

　それでも、印を付けてからまだ大して時間は経っていない。

　レオンの視界では、その継ぎ目の奥を走る断脈が黒く脈打っていた。