王都を追放された災害復旧官、ハズレスキル《断脈視》で滅びかけの辺境を再生する ～攻撃も回復もできない俺だけが、世界の壊れる場所を知っている～

第二章 道をつなぐ

17話 道を開け

　最初の麦荷車を降ろし終える前に、対岸から声が飛んだ。

「次は木材だ！」

　橋の南には、まだ十台を超える荷車が並んでいる。

　麦を積んだ車。

　長い木材を荷台から突き出した車。

　鉄材を積み、車輪を深く土へ沈めた車。

　一台が通ったことで、御者たちの焦りは期待へ変わっていた。

　だからこそ、レオンは次の荷車をすぐには入れなかった。

「待ってください。次からは、荷ごとに条件を変えます」

　対岸で不満の声が上がる。

「さっき通っただろう！」

「橋が開いたんじゃないのか！」

「麦を半分まで降ろした荷車が、一台通っただけです。重さも積み方も違う荷を、同じようには通せません」

　レオンはミナへ振り返った。

「今の記録を見せてください」

　ミナが記録板を開いた。

　試験荷を止めた位置。

　麦荷車が南端へ乗ったときの沈み。

　橋脚と街道の墨印。

　最初に南端がわずかに下がった後は、すべて同じ位置を保っている。

「次から、荷の種類と積み方も書きます。麦袋、木材、鉄材。それと、左右のどちらへ寄っているか」

「お願いします。橋の上で何が違ったか、後から分かるようにしてください」

　レオンは対岸の列へ目を向けた。

　次に待っている鉄材の荷車は、麦を積んだものより荷台が低い。

　だが、車輪は土へ深く沈み、二頭の馬が重そうに首を下げている。

「その鉄材は、まだ橋へ入れないでください」

　御者の男が顔をしかめた。

「麦より低く積んでるぞ」

「高さではなく重さです。鉄は、同じ量の麦より重い」

「工房から急げと言われてるんだ。橋が開いたなら通してくれ」

　鉄が届かなければ、街道の支えに使う金具も、工房の道具も作れない。

　急ぐ理由はある。

　だからこそ、橋を壊してまた止めるわけにはいかなかった。

「半分に分けます」

「荷車がない」

「あります」

　リシアが領都側を示した。

　最初に渡った麦の荷車が、荷を降ろして戻ってきている。荷台は空だった。

「領都へ入った荷車は、空のまま返しません。鉄材を二台へ分けてください」

「持ち主が違うぞ」

「荷主と本数は両岸で記録します。運賃も領主館が確認します。今日、橋を使う者は互いの荷台を貸してください」

　御者は空の荷車と、自分の鉄材を見比べた。

　やがて、短く息を吐く。

「全部落とされるよりはましか。一本でもなくしたら承知しないぞ」

「こちらと対岸で、同じ数を記録します」

　ミナがすぐに答えた。

　兵士と御者たちが鉄材を降ろし、二台へ分け始める。

　その横で、バルドが橋面に並べた板へ目を向けた。

「待て。あの荷車、車輪の幅が狭い」

　麦の荷車より、左右の車輪が内側へ寄っている。

　今の板をそのまま使えば、片方の車輪が板の端へ乗る。少しずれれば、石へ直接重さが掛かる。

「街道の荷車は、全部同じ幅じゃねえぞ」

「板を広げられますか」

「二列じゃ足りん。内側へもう一枚ずつ足す。板の継ぎ目は揃えるな」

　バルドの指示で、職人たちが板を運び込んだ。

　左右の通り道へ一枚ずつ足し、短い鉄材で隣の板と留める。

　車輪が多少ずれても、板の上から外れない幅になった。

　レオンは橋面へ手を置いた。

　板を足しただけでは、断脈に変化はない。

「これなら、荷車ごとに板を動かさずに済む」

「最初から気づけりゃよかったがな」

「一台だけでは、分からないことでした」

　同じ荷車だけを通す道ではない。

　幅の違う車輪も、重さの違う荷も通る。

　実際に並んだ荷車を見て、初めて必要な形が分かった。

　　　　　◇

　二台へ分けた鉄材が、順に橋へ入った。

　御者は馬の横を歩き、兵士が前後の縄を持つ。

　最初の一台が南端へ乗る。

　板の内側を進む車輪の下で、暗赤色の断脈が濃くなった。

　麦荷車のときより太い。

「一つ目の印で止めてください」

　荷車が止まる。

　ミナが測定縄へ目を寄せた。

「南端、変わりません！　橋脚も、街道の印も同じです！」

　橋の下で、バルドが石を叩く。

　硬い音が返った。

「荷は来てる！　だが、一箇所には寄ってねえ！」

　レオンの視界でも、濃くなった線は複数の継ぎ目へ分かれていた。

　橋脚へ伸びる線はない。

「中央まで進めます。同じ速さで」

　鉄材の荷車が橋を渡る。

　二台目も続いた。

　領都側で本数を数えていた職人が、最後の一本を荷台から降ろす。

「鉄材、全部渡ったぞ！」

　対岸の御者は両側の記録を確かめ、ようやく肩の力を抜いた。

「次からは、どこまで積んでいい」

「荷の種類だけでは決められません。重い荷、片側へ寄った荷、車輪が板から外れる荷は、橋番が止めて分けてください」

「毎回、お前が見るのか」

「いいえ」

　レオンは橋番の兵士と、ミナの記録板を見た。

　レオンやバルドが一日中張りつかなければ動かない道では、開いたとは言えない。

「今通した条件を、橋の決まりにします」

　レオンは橋面を示した。

「橋の上は一台だけ。御者は馬の横を歩く。車輪を板から外さない。重い荷と片寄った荷は分ける。五台通すごとに、南端、橋脚、街道の印を測る」

「音が変わったら？」

「その場で橋を閉じてください。雨の後も、最初の一台を入れる前に測ります」

　橋番の兵士がうなずいた。

「俺たちの判断で止めていいんですか」

「止めてください。通す判断より、止める判断を優先します。再開するときは、バルドさんか俺が確認します」

　兵士の顔が引き締まった。

　ミナは記録板から一枚を外し、橋番小屋の壁へ留めた。

　文字の横には、荷車一台、馬の横を歩く御者、二台へ分けた鉄材の絵を描き足す。

「これなら、交代した人にも分かります。測る場所も、橋の印と同じ形で書いておきます」

「閉じるときは、両側で同時に縄を張れ」

　バルドが付け加えた。

「片側だけ止めりゃ、橋の上で向かい合う。向こうの合図が返るまで、次を入れるな」

「分かりました。開ける合図と、閉じる合図を分けます」

　橋番は隣の兵士と声を合わせ、手順を繰り返した。

　次の木材を積んだ荷車へは、橋番が指示を出す。

　荷の突き出しを確認する。

　車輪の位置を見る。

　御者を荷台から降ろし、対岸から合図が返るまで待つ。

　レオンは少し離れた場所から、橋へ広がる断脈を追った。

　誰も、彼の次の言葉を待っていない。

　決めた手順どおりに、それぞれが自分の役目を果たしていた。

　木材の荷車が渡る。

　続いて麦。

　また鉄材。

　一台通るたび、領都側の道へ人が集まり、荷を受け取っていく。

　閉じていた倉の扉が開き、手押し車が製粉所と工房の間を走り始めた。

　　　　　◇

　日が傾き始めた頃、領都側から一台の荷車が橋へ近づいてきた。

　荷台には、白い粉の袋が積まれている。

　水車が動き、朝届いた麦を挽いてできた粉だった。

「村へ戻す分です！」

　製粉所の男が、荷台の横から叫んだ。

「預かった麦を、粉にして返せる！」

　対岸から驚きの声が上がる。

　これまで、荷は領都へ入るだけだった。

　空になった荷車は、同じ道を戻るだけだった。

　今は違う。

　水が戻ったことで作られたものが、橋を越えて外へ出ようとしている。

　リシアは両岸の列を見比べた。

「入ってくる二台を通した後、その荷車を南へ渡してください。以後は、両側から一台ずつ交互に通します」

「承知しました！」

　橋番が合図を送る。

　対岸から返事が来る。

　領都へ向かう荷車が橋を離れると、粉を積んだ荷車が南端へ入った。

　白い袋を載せた車輪が、広げた板の上を進んでいく。

　橋の向こうでは、朝から待っていた御者たちが道を空けていた。

　南端。

　中央。

　北端。

　橋の断脈は暗赤色のまま、一箇所へ集まらない。

　粉を積んだ荷車が南側へ着くと、御者たちから拍手が起きた。

　荷を受け取った男が、領都側へ大きく手を振る。

　領都へ入る荷車。

　領都から出ていく荷車。

　二つの列が、一台ずつ橋の上で入れ替わっていく。

　橋を通れた一台が、街道を行き交う列へ変わっていた。

　レオンは南端の石へ触れた。

　断脈は細く落ち着いている。

　道は開いた。

　だが、橋の下には、石を外したときに組んだ仮支えが残っている。

　水抜き口にも、応急の木組みと絞り板が入ったままだ。

　荷車を通せても、作業員の手を借りずに立ち続けられる橋には戻っていない。

　バルドが橋の下を見た。

「明日は、こいつを外すぞ」

「はい。通行を止める時間を決めます」

　レオンは、動き始めた二つの列を見た。

「仮支えを外したあとも、この道が動き続けるか確かめます」