王都を追放された災害復旧官、ハズレスキル《断脈視》で滅びかけの辺境を再生する ～攻撃も回復もできない俺だけが、世界の壊れる場所を知っている～

第二章 道をつなぐ

16話 荷車を通せ

　最初の荷車には、馬がつながれていなかった。

　荷台には、麦袋と同じ重さに揃えた石袋が積まれている。

　前後へ太い縄を結び、南側から引く者と、領都側で受ける者を分けた。車輪の下には厚い板を二列に並べ、橋面の一箇所へ重さが集まらないようにしてある。

　橋を渡すための試験だった。

　橋の下には、昨日組んだ仮支えが残っている。橋そのものが受ける重さと、仮支えへ移る重さを、バルドが音で確かめる。

　橋面の両側には兵士が立ち、荷車が想定より動けば縄で止める。試験荷の石袋も、一つずつ重さを揃えてあった。

　人を渡す前に、橋がどこまで荷を受けられるかを確かめなければならない。

「馬を外す必要があるのか」

　対岸の御者が、不安そうに荷車を見た。

「最初は、人の手で速さを決めます。馬が驚いて走れば、橋へ掛かる重さが変わります」

「荷は、これだけで足りるのか」

「まず半分です。橋の上で止める位置を変えながら、少しずつ増やします」

　レオンは橋の南端へ手を置いた。

　昨日組み直した継ぎ目には、細い断脈が残っている。

　だが、黒へ近づく線はない。橋脚へ伸びる線も、街道側へ戻る線も暗赤色のままだった。

　荷を掛ければ、線は動く。

　重要なのは、線が現れないことではない。一箇所へ集まり、広がり続けないことだった。

「ミナ。南端、中央、北端の三箇所で止めます。そのたびに墨印と橋脚を測ってください」

「昨日の位置から動いたかを見るんですね」

「はい。止めた後も動き続けるなら、そこで戻します」

　ミナは記録板を抱え、橋の横へ張った測定縄の前に立った。

　バルドは橋の下へ降りている。組み直した石と仮支えの音を、下から確かめる役だった。

　リシアは両岸の兵士を下がらせ、橋へ入れる者を縄の担当だけに絞っていた。

「試験が終わるまで、荷車を前へ出さないでください。順番を変えようとした者は、最後尾へ回します」

　御者たちの列が静まった。

　レオンは領都側へ腕を上げた。

「引いてください。歩く速さより遅く」

　縄が張る。

　荷車の車輪が板の上を転がり、低い音を立てた。

　南端へ近づくにつれ、組み直した継ぎ目の断脈が少しずつ濃くなる。

「一つ目の印で止めて」

　荷車が止まった。

　橋の上へ、石袋の重さが残る。

　南端の石が、かすかに鳴った。

　ミナが測定縄へ目を寄せる。

「南端の墨印が、測定縄より少し下へずれました！」

「まだ動いていますか」

「いいえ！　今の位置で止まっています！　橋脚と街道の印は変わってません！」

　橋の下から、バルドの槌の音が返った。

　硬い音が二度。

　少し間を置いて、もう一度。

「組み直した石が座っただけだ！」

　バルドが下から叫ぶ。

「継ぎ目の音は揃ってる！　だが、すぐ動かすな！」

　レオンも同じ判断だった。

　濃くなった断脈は、一箇所へ集まっていない。石同士の継ぎ目へ分かれたまま、脈動が少しずつ弱くなっている。

　昨日までの橋なら、石が動けば白い術式に押し止められ、隣の継ぎ目へ黒い線が跳ねていた。

　今は違う。

　荷を受けた分だけ石がわずかに動き、互いへ重さを渡して止まっている。

　壊れたのではない。

　橋が、橋として重さを受け直していた。

「もう一度測ってください」

　しばらく待ってから、ミナが答えた。

「変わってません。さっきの位置で止まってます」

「では、中央まで進めます」

　縄が再び動く。

　荷車は橋の中央で止まり、次に北端で止まった。

　中央では、橋脚へ細い断脈が伸びかけた。だが、荷車を止めている間に色は薄まり、継ぎ目へ分かれていく。

　北端では、新しい線は現れなかった。

　そのたびにミナが印を測り、バルドが石と仮支えを叩く。

　橋脚は動かない。

　南端も、最初に沈んだ位置から変わらなかった。

　やがて試験荷を積んだ荷車が、領都側の地面へ車輪を下ろした。

「渡ったぞ！」

　兵士の声に、対岸から歓声が上がる。

　だが、バルドは橋の下から戻るなり、首を横へ振った。

「まだ石袋だ。馬の動きも、荷の揺れもない」

「次は実際の荷車を通します」

　レオンが言うと、御者たちの視線が一斉に先頭へ向いた。

　最初に選ばれたのは、麦を積んだ荷車だった。

　大袋はすでに半分ほど降ろされている。残った荷も左右へ分け、片側だけへ寄らないよう積み直した。

　馬には御者が並び、手綱を短く持つ。

　荷車の前後には、試験と同じ縄を残した。

「橋の上では乗らないでください。馬が止まっても、引かない。後ろの縄で荷車を止めます」

「分かった」

　御者は荷台から降り、馬の首を撫でた。

　橋の前へ立つと、馬は板の並ぶ道を見て鼻を鳴らした。

「ゆっくりでいい。普段どおり歩かせてください」

　馬が一歩を出す。

　蹄が橋面を叩き、荷車の車輪が南端へ近づいた。

　昨日組み直した継ぎ目へ、前輪が乗る。

　石が低く鳴った。

　馬が耳を立て、足を止める。

「引くな！」

　レオンの声と同時に、前の縄を持つ兵士が止まった。

　後ろの縄だけが張り、荷車が坂を戻るのを防ぐ。

　御者は馬の横へ立ったまま、首筋を叩いた。

「大丈夫だ。前へ行くぞ」

　馬がもう一度、足を出した。

　前輪が継ぎ目を越える。

　後輪が乗った瞬間、橋面がわずかに沈んだ。

　暗赤色の断脈が南端から中央へ走る。

　だが、黒くならない。

　橋脚へ届く前に枝分かれし、組み直した複数の石へ散っていく。

「そのまま。同じ速さで進めてください」

　荷車が動く。

　中央。

　北端。

　荷台の麦袋が揺れるたび、橋へ掛かる重さも変わる。

　それでも、断脈は一箇所へ集まらなかった。

　やがて馬の前脚が、領都側の土を踏んだ。

　続いて後輪が橋を離れる。

　麦を積んだ最初の荷車が、領都へ入った。

　一瞬の静けさの後、谷の両側から大きな声が上がった。

　御者が馬の首へ抱きつく。

　製粉所の者たちが荷車へ駆け寄り、麦袋を確かめた。

　昨日まで、麦は半分に分け、一袋ずつ縄で谷を越えていた。

　今は、荷車一台分がまとめて街へ届いている。

　荷台から降ろされた麦袋が、手押し車へ積み替えられる。

　製粉所から来た男たちは、袋の口を確かめると、待ちきれないように坂道を押し上げていった。

　橋を越えた麦が、水の戻った製粉所へ向かっていく。

　リシアが、歓声の中で橋の南端を見つめていた。

　強く握られていた手が、ゆっくりと開く。

「一台、通りましたね」

「まだ一台です。ですが、同じ条件なら続けられます」

「なら、今日だけの成功で終わらせません」

　リシアは対岸に並ぶ荷車へ目を向けた。

　麦の後ろには、木材と鉄材が待っている。

　同じ荷車でも、重さも車輪の幅も、荷の揺れ方も違う。

　一台を通す方法が、そのまま街道を開く方法になるとは限らない。

　レオンは橋へ残る暗赤色の断脈を見た。

「次は、道を開きます」