王都を追放された災害復旧官、ハズレスキル《断脈視》で滅びかけの辺境を再生する ～攻撃も回復もできない俺だけが、世界の壊れる場所を知っている～

第二章 道をつなぐ

14話 道を支えろ

　最初の木材が谷を越えた。

　縄から外された材を、バルドがその場で地面へ転がす。

　短く切り分けられているが、街道の下へ組むには十分な太さがあった。

　続いて、鉄材をまとめた束が運搬縄へ吊られる。

　橋はまだ使えない。

　それでも、壊れた道を直すための資材が、壊れた道を越えて届き始めていた。

「木材は谷側の作業場へ。鉄は長さごとに分けろ。曲がってるやつも捨てるな」

　バルドの声に、職人たちが動く。

　対岸では次の材が縄へ掛けられ、領都側では届いた材を別の職人が担いでいく。

　一本渡るたびに、ミナが記録板へ印を付けた。

「木材、八本。短い鉄材が十二本です」

「最初の枠には足りますか」

　レオンが尋ねると、バルドは街道の下へ目を向けた。

「一つ組む分にはな。だが、空いてる場所が全部同じ深さとは限らん」

「まず一箇所を支えます。持つことを確認してから、次へ広げましょう」

　水抜き口から流れる水は、昨日より澄んでいる。

　橋を押していた土の動きも止まっていた。

　だが、白い修復術式に覆われた石畳の下には、長く続く空洞が残っている。

　上から見れば道の形をしている。

　下から見れば、薄い石の床が宙へ残されているだけだった。

　　　　　◇

　街道の下へ入ると、石畳の隙間から細い光が落ちていた。

　バルドが棒を差し込み、空洞の深さを確かめる。

「昨日より広がっちゃいねえ。水を止めずに逃がしたのは正解だ」

「このまま土を詰め戻せますか」

「駄目だな。細かい土から入れれば、また水に持っていかれる」

　バルドは届いた木材を二本、空洞の底へ平行に置いた。

　その上へ短い材を渡し、四角い枠を組む。

「まず、下で形を作る。石畳を持ち上げるんじゃねえ。落ちてこない位置で受ける」

「枠の外へ水を逃がす道も残してください」

「分かってる。真ん中を塞げば、昨日と同じことになる」

　職人が鉄材を火で熱し、木組みの角へ沿わせる。

　冷え始めた鉄を槌で締めると、四本の材が一つの枠として固定された。

　レオンは石畳と木組みの間を走る断脈を見た。

　まだ隙間がある。

　ここで上へ押しつければ、荷が一箇所へ集まる。

「中央には入れないでください。先に両端です」

「薄石を噛ませるぞ」

「左右を交互にお願いします」

　一枚目。

　二枚目。

　職人が薄い石を枠の端へ差し込み、木槌で少しずつ打つ。

　石畳へ近づくにつれ、赤い断脈が細かく震えた。

「右を止めて。左をもう一枚」

　左へ薄石が入る。

　中央へ集まりかけた線が、両側へ分かれた。

「そこです。固定してください」

　木組みが石畳を受けた。

　黒へ近づく線はない。

　空洞の上へ残っていた石畳が、初めて下から支えられた。

「一つ目は持つ」

　バルドが枠を蹴った。

　鈍い音が返る。

「次は、こいつの周りへ大きい石から詰める。細かい土は最後だ」

「水の通り道は残します」

「そのために、下を一列空ける」

　レオンの判断を、バルドが形へ変える。

　職人たちは谷から拾い上げた石を大きさごとに分け、木組みの周囲へ詰め始めた。

　大きな石。

　その隙間へ小さな石。

　最後に、流されにくい粗い土を押し込む。

　上から見えない場所で、道の中身が少しずつ戻っていった。

　　　　　◇

　二つ目の枠を入れたところで、石畳が低く鳴った。

　レオンの視界で、黒い断脈が中央へ走る。

「止めて！」

　職人たちの手が止まった。

　上では、石畳の端から砂が落ちている。

「どこだ」

「二つの枠の間です。荷が中央へ残っています」

　バルドが身を屈め、木組みの位置を見た。

「間が広すぎたな。もう一本入れる」

「届いた材では長さが足りません」

「二本を重ねる。継ぎ目はずらすぞ」

　バルドは短い材を二本並べ、鉄材で締め始めた。

「継ぎ目は、二つの枠の間へ置かないでください。右の枠寄りへ」

「なら、左端は一つ目の枠に載せる」

　職人たちが連結した材を持ち上げる。

　石畳の中央へ直接当てず、左右の枠へ橋を渡すように入れた。

「先端を少し上げてください。手前はそのまま」

「これ以上は石に当たるぞ」

「あと指一本分だけです」

　材の先が枠へ載った。

　中央へ集まっていた黒い断脈が、左右へ分かれる。

　さらに薄石を噛ませると、色が暗赤色まで戻った。

「持ちました」

「なら締めるぞ！」

　槌の音が街道の下へ響く。

　鉄が木を締め、二つの枠が一本の支えとしてつながった。

　上から砂が落ちる音も止まった。

「次の材を！」

　バルドが叫ぶ。

　入口では、ちょうど新しい木材が届いていた。

　谷を越えた資材が、そのまま職人の手へ渡される。

　一本届けば、枠が一つ増える。

　鉄が届けば、木組みがつながる。

　麦を運んだ縄が、今度は道そのものを直す材料を運んでいた。

　　　　　◇

　日が落ちても、作業は止まらなかった。

　リシアが手配した油灯が街道の上下へ並び、兵士が交代で運搬縄を引く。

　対岸の御者たちも、自分の荷を待つだけではなくなっていた。

　木材を短く分ける者。

　鉄材を束ね直す者。

　空いた荷袋へ小石を詰め、重しとして渡す者。

　橋を閉じられた側と、荷を待つ側。

　朝まで分かれていた人々が、同じ道を戻す作業へ加わっていた。

　そのとき、街道の上から匂いが降りてきた。

　焼いた麦の匂いだった。

　ミナが顔を上げる。

「パンです」

　製粉所の前にいたパン屋の女が、大きな籠を抱えていた。

　籠の中には、焼き上がったばかりの小さなパンが並んでいる。

「届いた麦で焼いた最初の分だよ。作業してる人から食べておくれ」

　兵士が籠を受け取り、谷側と街道下へ配っていく。

　バルドは泥の付いた手を布で拭い、パンを一つ受け取った。

「昨日まで、水も麦も止まってた街とは思えんな」

「まだ橋は止まっています」

　レオンが言うと、バルドは一口かじった。

「だから直してんだろ」

　短い言葉だった。

　だが、周囲の職人たちが笑った。

　レオンも温かいパンを受け取った。

　水が戻った。

　麦が届いた。

　その麦が粉になり、パンになって、道を直す者たちの手へ戻ってきた。

　復旧したものが、次の復旧を支えている。

　それは王都では見たことのない光景だった。

　　　　　◇

　夜明け前、最後の木枠が入った。

　白い修復術式の下を走っていた黒い断脈は、ほとんどが暗赤色まで薄まっている。

　レオンたちは街道の上へ戻った。

　基準の杭から墨印までの距離を、ミナが測り直す。

「昨日の夕方から、変わっていません」

「橋の南端は？」

「同じです。橋脚も動いてません」

　バルドが空の手押し車を持ってきた。

「上からも確かめるぞ」

「最初は空のままです。中央を外して、山側を通してください」

　手押し車が石畳へ入る。

　車輪が白い修復術式の帯を越えた。

　石畳は沈まない。

　空気の抜ける音も、泥のにじむ音もなかった。

　次に石袋を一つ載せる。

　それでも墨印は動かない。

　二つ。

　三つ。

　重さを増やすたび、ミナが測り、バルドが下の木組みを確かめる。

　四つ目の石袋を載せた手押し車が、補強した区画を最後まで通り抜けた。

　対岸から見ていた御者たちの間で声が上がった。

　大きな歓声ではない。

　だが、何度も押し殺してきた息が、一斉にほどけるような音だった。

　レオンは橋へ目を向けた。

　街道から橋を受ける石積みへ食い込んでいた黒い断脈は、細くなっている。

　押され続けていた橋が、ようやく止まった。

　まだ荷車は通せない。

　外れた石を戻し、橋の継ぎ目を支え直し、荷を掛けながら安全を確かめる必要がある。

　それでも、壊れ続けるものを直す段階は終わった。

　ここからは、止まった橋を戻せる。

　夜通し働いた者は交代させ、橋へ手を付けるのは日が高くなってからと決めた。

「街道は支えました」

　レオンは、朝日に照らされる橋を見た。

「次は、橋を直します」