王都を追放された災害復旧官、ハズレスキル《断脈視》で滅びかけの辺境を再生する ～攻撃も回復もできない俺だけが、世界の壊れる場所を知っている～

第二章 道をつなぐ

13話 荷を渡せ

　翌朝、最初に谷を越えたのは、荷ではなく一本の細縄だった。

　重りを結んだ縄が弧を描き、対岸の土へ落ちる。

　一度目は届かなかった。

　二度目で、橋番の兵士が縄の端を拾い上げた。

「取ったぞ！」

　谷の両側から声が返る。

　領都側では、職人が太い運搬縄を細縄へ結び始めていた。

　街道の下には、すでにバルドたちが入っている。水と一緒に土が抜けた場所へ仮の支えを入れ、残った石畳が落ちないよう下から受ける作業だ。

　道の補強と、荷の受け渡し。

　二つの作業が、同時に始まっていた。

　対岸では、リシアが昨夜決めた順番に荷車を並べ替えさせている。

　先頭は麦。

　その後ろに、街道の補強へ使う木材と鉄材。

　急がない荷は橋から離し、作業の妨げにならない場所へ戻されていた。

「最初は穀物です。製粉所へ必要な量が届いたら、復旧資材へ切り替えます」

　リシアの声が谷を越える。

「荷主と袋の数は、こちらとそちらで同時に記録してください。順番は変えません」

　不満そうな御者もいたが、誰も荷車を前へ出そうとはしなかった。

　何を先に通すかは、街全体の事情を知るリシアが決める。

　どうすれば人を危険へ出さずに通せるかは、レオンたちが決める。

　昨夜ぶつかった二つの判断が、朝には一つの作業へ変わっていた。

　レオンは橋の南側にある大きな岩へ手を当てた。

　表面は丸みを帯びているが、地面の奥まで一体になっている。

　対岸には、古い橋番小屋の基礎石が残っていた。

　どちらも橋を受ける石積みから離れている。

　街道や橋へ荷を掛けず、谷を挟んで向かい合う位置だった。

　レオンの視界では、岩の表面へ細い断脈が走っている。

　だが、縄を引く方向へ伸びる黒い線はなかった。

「領都側は、ここを使います」

　縄を担当する職人が、岩の周囲を歩いた。

「向こうの基礎石は、こっちからじゃ見えんぞ」

「橋番に叩かせてください。音と揺れを確認します」

　対岸で橋番が工具を振る。

　基礎石から、澄んだ音が谷へ返った。

　さらに周囲へ杭を打ち、石そのものが動かないことを確かめる。

　レオンに見える断脈だけで、支える場所を決めることはできない。

　岩の状態を職人が見て、石の固定を兵士が確かめ、初めて荷を掛けられる。

「太縄を引くぞ！」

　細縄を手繰ると、谷の上へ太い運搬縄が渡った。

　二本を平行に張り、その間へ荷を吊るす輪を組む。

　職人は縄を岩へ回し、後方へ打った杭にも分けて結んだ。

　対岸でも同じ作業が進む。

　荷を動かすための細縄を往復させれば、人が橋へ出なくても袋を引ける。

　ミナは基準の位置へ立ち、記録板を開いた。

「袋の重さと、縄の下がり方を測ればいいんですよね」

「はい。一つ渡すたびに記録してください。最初は麦袋の半分以下です」

「下がりすぎたら？」

「谷の岩へ当たる前に止めます」

　最初に吊るしたのは麦ではなかった。

　穀物袋と同じ大きさの布袋へ、石を詰めた試験荷だ。

　重さは麦袋の半分ほど。

　吊り輪へ掛け、両岸の兵士が細縄を握る。

「引け！」

　袋が地面を離れた。

　運搬縄が低く鳴り、谷の中央へ向かって沈んでいく。

「下がり、腕一本分！」

　ミナが叫ぶ。

「下の岩までは、まだ余裕があります！」

　石袋が谷の中央を越えた。

　その瞬間、領都側の岩へ回した縄がわずかに滑った。

　レオンの視界で、岩の表面を走る断脈が濃くなる。

「止めて！」

　両側の兵士が細縄を固定した。

　石袋が谷の上で揺れる。

「何が動いた！」

　街道下の作業場から、バルドが上がってきた。

　泥の付いた手には、短い木槌を持っている。

「岩ではありません。縄が上へ逃げています」

「角へ食い込んだか」

　職人が縄の位置を確かめる。

　岩の上側は丸い。

　荷を引くたび、縄が少しずつ高い場所へ滑っていた。

　このまま続ければ、最後には岩の縁を越えて外れる。

「下へ溝を切るか？」

「岩を削る時間はありません」

　レオンは後方の杭と、縄の角度を見比べた。

「引く方向を下げます。地面近くへ、縄をもう一本回してください」

「そいつだけじゃ、荷を掛けたときに杭が抜けるぞ」

「岩で重さを受けます。杭は、縄が上へ逃げるのを止めるだけです」

　バルドが岩の周囲を一度見た。

「杭一本じゃ足りん。三本を互いに結べ。一本が緩んでも、残りで止める」

「お願いします」

　レオンの案を、バルドが実際に持つ形へ変える。

　職人たちは縄を組み直した。

　再び石袋を引く。

　今度は岩へ回した縄が同じ位置を保った。

　断脈の色も変わらない。

　袋は谷の中央を越え、領都側へ届いた。

　兵士が受け止めた瞬間、対岸から声が上がる。

「渡ったぞ！」

　まだ試験にすぎない。

　それでも、橋を使わずに荷を渡せることは証明できた。

　リシアが対岸の御者たちへ振り返った。

「麦袋を半分に分けてください。口は二重に縛る。最初は一袋だけです」

「うちの鉄材はいつになる！」

　荷車の脇から男が声を上げた。

「麦が製粉所へ届いた後です」

　リシアは即座に返した。

「今日、粉が尽きれば街全体が困ります。鉄材は、その次に必ず渡します。順番は変えません」

　男は何か言いかけたが、周囲の御者を見て口を閉じた。

　　　　　◇

　最初の麦袋が谷の上へ出た。

　対岸の御者たちは声を潜め、その動きを見守っている。

　石より軽い。

　だが、中身が動くため、風を受けるたびに袋が揺れた。

「急に引かないでください！　同じ速さで！」

　レオンの指示に合わせ、両側の兵士が縄を送る。

　袋が中央へ達する。

　運搬縄は下がったが、試験で記録した範囲を越えていない。

　岩の断脈にも変化はなかった。

　やがて袋が領都側へ届き、待っていた職人の腕へ収まる。

　布の口を開く。

　中には、乾いた麦が残っていた。

　泥も水も入っていない。

　リシアが短く息を吐いた。

「製粉所へ運んでください」

「次も同じ重さで続けます」

　レオンは対岸へ向けて腕を上げた。

「次の袋を！」

　運搬が始まった。

　一袋。

　また一袋。

　ミナが重さと時間を記録し、職人が縄の擦れを確かめる。

　兵士たちは交代しながら細縄を引いた。

　対岸では御者たちが大袋を小分けにし、こちらでは届いた麦を荷車へ積み直していく。

　橋は止まっている。

　街道も直っていない。

　それでも、物は動き始めた。

　　　　　◇

　日が傾く頃、最初に届いた麦が製粉所へ運び込まれた。

　水車は回っていた。

　だが、挽く麦がなく、石臼は止まっていた。

　受け取った麦が入れられると、石臼が低い音を立てて動き始めた。

　粉受けへ、白い粉が少しずつ落ちていく。

　製粉所の前には、パン屋と食堂の者が袋を持って待っていた。

　大歓声は上がらなかった。

　誰もが、落ちてくる粉を確かめるように見ている。

　やがてパン屋の女が、粉を一握り取った。

「これなら、明日の分を焼ける」

　その声を聞いて、張り詰めていた空気がようやく緩んだ。

　水が戻り、今度は麦が届いた。

　街の仕事が、もう一度つながったのだ。

　レオンは製粉所の外から、回る水車と石臼を見た。

　橋を直したわけではない。

　物流を完全に戻したわけでもない。

　だが、復旧を待つ間にも、人の暮らしを止めない方法はある。

「必要な麦は届きました」

　リシアが記録板を閉じた。

「次は木材と鉄材です。街道下の補強に使う分から渡します」

「はい。届いた資材から、道を支えます」

　遠くの谷では、麦袋に代わって短い木材が縄へ吊られていた。

　次に谷を越えるのは、壊れた道を直すための荷だった。