王都を追放された災害復旧官、ハズレスキル《断脈視》で滅びかけの辺境を再生する ～攻撃も回復もできない俺だけが、世界の壊れる場所を知っている～

第二章 道をつなぐ

12話 水を逃がせ

　半分まで抜いた石の奥で、水が鳴っていた。

　細い流れではない。

　塞がれた街道の下で行き場を失い、出口を押し広げようとする重い音だった。

　谷側の水抜き口では、バルドたちが短い木材を組んでいる。古い石組みの両側へ支えを立て、その手前には泥を受けるための板が並べられていた。

　街道の上には兵士が残り、基準の杭から橋と石畳へ張った縄を見ている。

　レオンは、水抜き口から街道の下へ伸びる断脈を追った。

　黒い線はまだ太い。

　橋を受ける石積みへ食い込み、ゆっくりと脈打っている。

「支えは持つか」

　バルドは組んだ木材を蹴り、縄の張りを確かめた。

「上の石二段までは受けられる。だが、奥の土まで崩れたら止められん」

「水の勢いが変わったら、すぐ閉じられるようにしてください」

「板を一枚噛ませてある。押し込めば口を絞れる」

　完全に開くための仕掛けではない。

　開きすぎたときに、戻すための仕掛けだった。

　レオンは街道の上を見上げた。

「ミナ。石を動かすたびに、三箇所を測ってください。街道の墨印、橋の南端、橋脚です」

「どれか一つでも動いたら？」

「どこが動いたかを先に教えてください。止めるかどうかは、それを見て決めます」

「分かりました」

　ミナは記録板を抱え、兵士とともに街道へ上がった。

　リシアは作業区画の外で、谷へ降りる道を塞ぐ兵士たちへ指示を出している。対岸の御者が近づかないよう橋番とも合図を決め、職人が上り下りする道だけを空けていた。

　水を抜く作業そのものは職人の仕事だ。

　だが、周囲を止め、人を近づけず、必要な人数を作業へ残すのはリシアの判断だった。

「始めます」

　レオンが言うと、職人二人が縄を握った。

「指一本分だけ引いてください」

　縄が張る。

　半分まで抜かれていた石が、泥を擦りながらわずかに動いた。

　隙間から出る水が太くなり、受け板へ黒い泥を叩きつける。

「そこで固定」

　職人たちが縄を杭へ巻きつけた。

　濁った水は、泥受けの板へぶつかり、横へ設けた溝から谷へ流れていく。

　レオンは断脈を見た。

　水抜き口の周囲を走る線が細かく揺れている。

　だが、橋へ向かう黒い線は変わらない。

「上は？」

　しばらくして、ミナの声が街道から返った。

「橋脚は変わりません！　橋の南端も同じです！　街道の墨印だけ、ほんの少し動いてます！」

　まだ土が押し出されている。

　水を抜き始めたことで動いたのか、抜かなければもっと動いていたのか。この一度だけでは判断できない。

「このまま待ちます。次はまだ動かさないでください」

　水は途切れずに流れ続けた。

　泥に混じって、小さな石が受け板へ転がる。

　バルドが棒で流れを分け、石の大きさを確かめた。

「表面の泥だけじゃねえな。道の中から細かい石まで出てる」

「流れが土を運んでいます」

「開けすぎれば、中を空にするぞ」

「だから、今の幅で変化を見ます」

　時間を置いて、再び距離を測る。

　今度は街道の墨印も、ほとんど動いていなかった。

　橋を押す動きが弱まっている可能性はある。

　だが、水抜き口の奥では、黒い断脈が一箇所へ集まり始めていた。

　古い石組みの右上。

　支えを入れた石ではなく、そのさらに奥だった。

「バルドさん。右上の奥で、崩れが広がり始めています」

「見える石じゃねえな」

「はい。どこまで傷んでいるかは分かりません」

「なら、次に水が増えたら閉める。今のうちに右の支えを一本足すぞ」

　バルドは職人へ短い木材を持たせ、既存の支えへ斜めに噛ませた。

　石組みを直接押すのではなく、両側の動いていない岩へ力を逃がす形だった。

「これで崩れを止められますか」

「見えてる石ならな。奥の土までは知らん」

「十分です。分からない場所まで持つとは考えません」

　支えが追加される。

　もう一度、石を指一本分だけ引いた。

　今度は水がすぐに増えなかった。

　一拍遅れて、奥で何かが外れる音がした。

　濁流が隙間から噴き出した。

「板を入れろ！」

　バルドの声と同時に、職人たちが絞り板を押し込んだ。

　水の勢いは半分まで落ちた。

　だが、泥受けの板へ大きな石が当たり、片側が浮き上がる。流れが作業足場へ向きを変えた。

「左を押さえて！　正面には立たないでください！」

　兵士二人が横から板を押さえ、職人が根元へ杭を打ち込む。

　水抜き口の上で、石組みが低く軋んだ。

　黒い断脈が、右上から橋の石積みへ一気に伸びる。

「バルドさん、右の支えが沈んでいます！」

「下に石を入れろ！　木を持ち上げるな、隙間へ薄いのを打ち込め！」

　職人が泥の中へ平たい石を差し込み、木槌で叩く。

　一枚では足りない。

　二枚目が入る。

　沈んでいた支えが止まり、石組みの軋みが弱くなった。

「水は閉じるか！？」

　バルドが叫ぶ。

　レオンは断脈と流れを見比べた。

　ここで完全に閉じれば、出口を失った水が再び街道の下へ溜まる。

　開けたままでは、土と石を運び出し続ける。

「半分だけ残します！　今の板より、もう一枚重ねてください！」

　絞り板が追加され、水は人の腕ほどの太さまで細くなった。

　泥を吐く勢いが落ちる。

　橋へ伸びかけていた黒い断脈も、そこで止まった。

「ミナ！　上の印は！」

　返事はすぐには来なかった。

　街道の上で、人が走る音がする。

　やがて、ミナが斜面の縁から身を乗り出した。

「街道は動いてません！　橋の南端も、橋脚も同じです！」

　レオンは息を吐いた。

　危険が消えたわけではない。

　だが、水を抜くたびに橋が押される状態は止められた。

「この幅を維持します。濁りが減るまで、石はこれ以上動かしません」

「夜通しか」

「はい。水量と印を交代で確認します」

　リシアが谷側へ降りてきた。

「兵士は二組残します。測定と立入禁止を交代で続けさせます」

「職人も残す。支えが沈んだら、兵士だけじゃ直せん」

　バルドは水抜き口の木組みへ手を当てた。

「俺も残る」

「バルドさんは休んでください。明日、街道の下を確認する作業が要ります」

「この組み方をしたのは俺だ。最初の交代までは見る」

　譲るつもりのない声だった。

　レオンは反対しなかった。

「では、最初の交代までお願いします。俺は上の測定を確認します」

　　　　　◇

　空が暗くなる頃には、水の濁りが少し薄くなっていた。

　泥受けには、黒い土と小石が山のように溜まっている。

　街道の墨印は、それ以上ずれていない。

　橋の南端も、基準の杭との距離を保っていた。

　レオンの視界では、街道から橋へ食い込んでいた黒い断脈が暗赤色まで薄まっている。

　橋を壊し続けていた動きは、ひとまず止まった。

「これなら、明日は橋を直せますか」

　ミナが尋ねた。

「まだです。水が抜けた分、道の下がどうなったかを確かめます」

　レオンは石畳の端へしゃがんだ。

　継ぎ目からにじんでいた泥は減っている。

　代わりに、石の下から空気が抜けるような音がした。

　バルドが細い棒を隙間へ差し込む。

　棒は抵抗なく沈み、半分を越えても底へ当たらなかった。

「……思ったより深いな」

　別の継ぎ目でも同じだった。

　白い修復術式で平らにされた区画の下から、水と一緒に土が抜けている。

　石畳は残っている。

　だが、その下で道を支えるものが失われていた。

「荷車は通せませんね」

　ミナの声が低くなる。

「はい。今通せば、橋へ着く前に道が落ちます」

　水を逃がしたことで、橋を押す動きは止められた。

　同時に、表面の下へ隠れていた損傷が露わになった。

　レオンは白い修復術式の帯を見渡した。

　橋を積み直す前に、空洞になった街道を下から支え直さなければならない。

「明日は、この道の下を確認します」

　背後から、リシアの声がした。

「それでは間に合いません」

　レオンが振り返る。

　リシアは対岸に並ぶ荷車を見ていた。

「製粉所へ回せる穀物は、あと二日分です。木材と鉄材も届かなければ、動き始めた工房がまた止まります」

「この道には、まだ誰も乗せられません」

「ですが、安全になるまで待ち続ければ、街の方が先に止まります」

　リシアの声は冷静だった。

　それでも、引くつもりがないことは分かった。

「荷車を通せば、道ごと落ちる可能性があります」

「何も通さなければ、二日後にはパンを焼けない者が出ます」

「街を動かすために、人を危険な場所へ出すことはできません」

「では、復旧総監として代わりの方法を示してください」

　谷を挟んだ対岸には、麦袋を積んだ荷車が並んでいる。

　足元の街道は、地面の形を残しているだけだった。

　リシアの言うことも間違っていない。

　物流が止まり続ければ、それもやがて人命の問題になる。

　だが、だからといって、崩れると分かっている道へ人を乗せることはできない。

　レオンは橋の両岸を見た。

　人を渡す必要はない。

　荷車を渡す必要もない。

　必要なのは、街へ穀物を届けることだ。

「人は通しません」

　リシアがレオンを見る。

「荷車も通しません。道の下を支える作業と並行して、荷だけを渡します」

「橋を使わずに？」

「谷の両側へ縄を張ります。まず穀物を小分けにして、一袋ずつです」

　バルドが街道へ差していた棒を引き抜いた。

「道直しと荷運びを、同時にやる気か」

「どちらも止められません」

「人手は倍にはならんぞ」

「だから、必要な量だけを先に通します」

　リシアはしばらく黙っていた。

　やがて、対岸の荷車から視線を戻す。

「最初に渡す荷は、こちらで決めます」

「お願いします。俺は、人を危険な場所へ入れずに渡せる方法を決めます」

　安全を譲らず、街も止めない。

　次に作るのは、そのための仮の道だった。