ステンドグラスの彼方に

ⅩⅤ 《悪魔》 願いの鎖

　肉の焼ける匂いがした。

　ルファは、石の床へ下ろされた。右肩に走った痛みをこらえて顔を上げると、長い食卓があった。燭台が等間隔に並び、磨かれた皿の上で、湯気がまだ立っていた。

　こんなところで、誰かが食事をしている。

　ついさっきまで下から聞こえていた、ライトの呼ぶ声との隔たりに、身体がついていかなかった。

　肩を押さえていた手が離れた。

「あの子のところへ戻して」

　ミカエルは答えず、ルファの外套から手を放した。

　白い袖には血がついていた。

「こちらへ」

　食卓の奥から、声がした。

　男が一人、椅子に座っていた。

　細い指を組み、その上へ顎を載せている。背後に広がっていた黒いものが動き、翼だとわかった。羽の先が白いクロスへ触れたが、男は気にしなかった。

「よく来たね」

「連れてこさせたのでしょう」

　椅子には近づかなかった。

「まず、ライトを自由にして」

「君たちは、一緒にしない方がよさそうだ」

　男が言った。

　その口元に、かすかな笑みがあった。

「硝子を作る者と、それを動かす者。湖では、面白いことをしていたらしいね」

　ルファはミカエルを見た。

　女は食卓の脇へ移り、二つの杯を持ち直していた。

「あなたが、塔の主？」

「ここでは、そう呼ばれている」

「名前を聞いているの」

　男は組んでいた指をほどいた。

「ルシフェル」

　燭台の炎が、同じ方へ傾いた。

「覚えておくといい。この塔から先へ行くには、私と話をしなければならない」

　　　　　＊

　食卓には、ほかにも人がいた。

　大きなパンを抱えた女。肉を切り分け続ける老人。誰もこちらを見なかった。皿が空になると、白いクロスがわずかに動き、次の料理が運ばれてくる。

　給仕の姿はなかった。

　ルファは一歩、横へ動いた。

　食卓の下で、金属が擦れた。

　椅子の脚に、鎖が巻かれていた。

　そこから伸びた輪が、人々の足首へ掛かっている。きつく締めつけられてはいなかった。しゃがめば手が届き、指を差し入れることもできそうな程だった。

　けれど、誰も下を向かなかった。

「この人たちは？」

「客だよ」

　ルシフェルが答えた。

「それぞれ、望むものがある。私はそれを用意している」

　燭台の向こうで、赤い髪が動いた。

　ルファは息を止めた。

「……エマ？」

　女は杯を持ち上げていた。

　髪は無造作に束ねられ、顔の輪郭には、ルファの知らない年月があった。それでも、眉を上げて何かを待つその顔を、見間違えるはずがなかった。

　女が、杯の中を覗いた。

「次は」

　声がした。

「今度は、どこへ、行ける、の」

　杯に光が差した。

　その底を見つめ、エマは微笑んだ。遠くの景色を眺めるように目を細め、顔を近づけていく。

「エマ。私よ」

　ルファは食卓へ近づいた。

　その途中で、足が止まった。

　隣の席に、男がいた。

　灰色に汚れた上着。伸びた髪。顎には無精髭があり、頬が記憶より痩せていた。皿の縁へ添えられた指には、小さな傷が幾つも残っている。

　その指が、パンを二つに割った。

　小さい方を脇へ寄せ、誰もいない場所へ差し出した。

「ジン」

　名を呼ぶと、男が顔を上げた。

　ルファの胸に、店の扉が閉まった日の音が戻ってきた。

　また顔を出す、と言っていた。店にはほかの客がいて、彼女はカウンターの中から手を振った。

　あのとき、呼び止めるには、名前を呼ぶだけでよかった。

「ジン、聞こえる？」

　彼の目は、ルファの顔を通り過ぎた。

　すぐそばにある、別の何かを見ていた。

「一緒に、帰りましょう」

　小さな声で言った。

　パンを差し出した手が下がった。

　男はまた皿へ向き直り、今しがたと同じように、食事を始めた。

　ルファがその肩へ触れようとしたとき、白い布が、するりと手首へ巻きついた。

「食事の邪魔をしてはいけない」

　ルシフェルが言った。

　椅子から動いていなかった。

　ルファが腕を引くと、布の端が細く尖った。

　すぐ脇の椅子へ突き刺さる。木が裂け、遅れて、ジンの足元で鎖が鳴った。

　それでも、彼は振り返らなかった。

　　　　　＊

　塔の底では、水が流れていた。

　ライトは頬を地につけたまま、その流れを見ていた。赤い柱から落ちた水が床の円を巡り、青い柱へ吸い上げられていく。光が濃くなるところと、薄くなるところが、ゆっくり場所を変えていた。

　剣で叩いた跡は残っていない。

　硝子なら見えるはずの傷も、欠けもなかった。

　これは、普通の水とは違う。

　ただ力を込めて叩くより、何か他に方法はないだろうか。

　ライトは刃を寝かせ、床に沿って押した。流れの薄くなったところへ先を入れる。わずかに進んだと思った瞬間、虹の檻が光り、剣先を押し戻した。

「そこだ」

　声がした。

　ライトは剣を引いた。

　開いた扉の向こうに、黒い頭巾が見えた。

「続けろ。今の場所を、もう一度」

　湖の番人だった。

　背中の羽を畳み、その脇から、乳白色の馬を広間へ入れた。馬は敷居の高さを確かめ、片脚ずつ越えてきた。

　ライトは立ち上がった。

「ルファが、上へ連れていかれた」

「見ればわかる」

「知っていたのか」

　男の動きが止まった。

「俺たちが、こうなることを」

　馬が男の袖へ鼻を寄せた。

　番人はその首に触れ、ライトへ向き直った。

「捕らえるとまでは、聞いていなかった」

　ライトは男を見つめた。

「まあ、塔へ寄越せとは言われていた」

「それを、黙っていた」

「ああ」

　返事が、広間に落ちた。

　ライトは剣を握った。

　この人に、何度も頷いた。父がここを通ったと言われて、礼を言った。湖で馬を作っている間も、帰る道を教えてもらえると思っていた。

「今度は、何をしに来たんだ」

「馬を見せろと呼ばれた」

　番人の手が、白い首から離れた。

「そして、お前をここから出す」

「上へ連れていくために？」

「上にいる奴を止めるためにだ」

　ライトは答えなかった。

　男は顔を逸らさず、言葉を続けた。

「お前たちが何をできるか、見たかった。二人だけで逆らうことは、ずっと避けてきた」

「二人？」

　男の視線が湖の方へ動いた。

「その間に、馬も失くした」

　白馬が、小さく首を動かした。

　ライトは、檻の向こうの男を見た。

　謝ってほしかったのか、何も言わずに檻を開けてほしかったのか、自分でもわからなかった。ただ、話している間も、ルファはここにいなかった。

「頼む、出してくれ」

　声を絞った。

　男は頷いた。

「ランカスターだ」

　外套の内側から、長い柄を引き出した。

「名乗っていなかったな」

　　　　　＊

　もう一人いた。

　食卓の向こうで、爪が木を掻いている。

　痩せた男が、クロスの縁を捲り、露わになった板へ何かを刻んでいた。手首には深い縄の痕があった。

　ルファは、その横顔に見覚えがあった。

　天秤の中から出てきた男だった。

　喉の奥が強張った。女王の翼と、そこへ落ちてきた天井を思い出した。男は顔を上げず、爪で刻んだものを指先で辿っていた。

「あの人も、ここに来たのね」

「瓦礫から拾わせた。失くした書き物のことばかり気にしていたが、ようやく落ち着いたよ」

　ルシフェルは、客の好みを語るように言った。

　ルファは、布の巻きついた手首を動かした。

　引けば締まる。動きを止めると、わずかに緩んだ。

「何を食べさせているの」

「本人が欲しいものだよ」

　ルシフェルは、ジンの皿を見た。

「あの男には、まだ帰れる朝を」

　ルファはジンへ顔を向けた。

　彼は、また小さなパンを脇へ寄せていた。

「扉を出る前なら、何も失っていない。妻も子供もいる。旅にも、まだ出られる。別れを惜しむことはあっても、取り返しのつかないことは何一つ起きていない」

「同じ朝を、見せ続けているの？」

「望む限りは」

　ジンが口を開いた。

　言葉になる前に閉じ、皿の上へ視線を落とした。

「苦しむ必要があるかね。外へ出たら何が待っている？　待ちくたびれた家族と、説明のつかない歳月だ」

　ルシフェルの指が、卓上を軽く叩いた。

「ここなら、まだ誰も彼を責めていない」

　ルファは唇を結んだ。

　ジンの妻の顔を、今さらのように思い出した。ライトを送り出した朝、彼女は門のところまで出てきた。止めなかったが、安心していたわけではなかった。

　あの人の待つ時間は、この食卓のどこにもなかった。

「この人が帰りたいと思っても、帰さないのでしょう」

「帰りたいと望めば、扉は開くさ」

　ルシフェルは答えた。

「だがその前に、もう一度だけ朝食をとりたくなる。それを、私のせいにされても困るね」

　ルファは足元を見た。

　ジンの鎖は緩かった。その上へ、白い布が薄く重なっていた。

「それなら、私の拘束を解いて」

　男の笑みが止まった。

「この人を呼んで、帰ろうと言うだけよ」

　布が締まった。

　ルファは痛みに眉を寄せたが、男から目を逸らさなかった。

「あなたが用意した選択肢を選ぶ間だけ、自由なのね」

　ルシフェルは、しばらく黙っていた。

　それから、握っていた布を放すように指を開いた。

　手首の拘束が解けた。

「では、君には別の提案をしよう」

　椅子が一脚、床を擦って動いた。

「ここに残りなさい。あの青年には、父親を渡そう」

　　　　　＊

　ランカスターの持つ柄には、弦が張られていた。

　黒い木と虹色の金属でできた胴があり、その先で、湾曲した刃が光っている。鎌にも、見たことのない弦楽器にも見えた。

　男が一本の弦へ触れると、低い音がした。

　虹の檻に、小さな波が走った。

　ランカスターは懐から硬貨を出した。

　五芒星が刻まれている。親指で弾きかけ、やめた。そのまま床へ置き、虹の檻へ滑らせる。

「こいつは、固まってる訳じゃない。流れ続けて、同じ形を保っている」

　硬貨が円の縁で止まった。

「俺が流れを鈍らせる。薄くなったところへ、内側から刃を入れろ」

「あんたには、壊せないのか」

「力任せに破れば、中へ跳ね返る。お前ごとやっちまってよければ、やれる」

　ライトは剣を見た。

　刃先には細かな光が残っている。握り続けた掌は熱く、柄に巻いた布が汗を含んでいた。

「斬るんじゃない。流れの継ぎ目を、少し開けろ」

　ライトは膝をついた。

　作業台で、合わない硝子を枠へ押し込んだことがある。力をかけるほど隣の一枚が浮き、ルファに手を止められた。

　押す前に、どこが当たっているか見て。

　同じことができるとは限らなかった。

　けれど、今は見るべき場所があった。

　弦が鳴った。

　硬貨が水の流れに食い込む。

　流れが少し偏り、その隣の色が薄くなる。

　ライトは息を吐いた。

　刃を寝かせ、先端だけを差し込んだ。

　押し返された。

　右手が震えた。左手を柄へ添え、力を増す代わりに角度を変える。

「そこから、動かすな」

　ランカスターの声がした。

　音がもう一つ重なり、硬貨が床を削った。

　剣の厚みほど、隙間ができた。

　金色が、そこへ細く伸びた。

　ライトは柄を握り潰しそうになる指を緩めた。光まで途切れるのが怖かった。それでも、掌を閉じきらずに支えた。

　水が割れた。

　目の前の水柱が形を崩し、熱い飛沫になって床へ落ちた。ランカスターが腕を差し入れ、ライトの上着を掴む。

「出ろ」

　身体を横にした。

　肩が光へ触れた。焼けるような痛みがしたが、そのまま足を出した。

「いまだ！」

　次の瞬間、床へ転がっていた。

　背後で、水が一気に落ちた。

　剣は、まだ握っていた。

　白馬が顔を近づけてきた。

　ライトは片手を床につき、起き上がった。馬の鼻先が頬へ触れた。冷たかった。

　ライトは床へ落としていた鞄を引き寄せ、肩へ掛けた。

「上に行きたいんだ」

　ランカスターを見た。

「頼む、連れていってくれ」

　男は翼を広げた。

　　　　　＊

「私を座らせて、何をさせるつもり？」

　ルファは椅子を見ずに尋ねた。

「君の魔法が見たい」

　ルシフェルは言った。

「窓を作ってもらおうか。飾りでもいい。君の硝子は、見ているだけで何かを欲しくさせる。行ったことのない場所へ行ける。手にしたことのないものに触れられる」

　指が、エマの杯へ向いた。

「あの娘も、君の店から旅に出たのだろう」

　ルファは息を止めた。

「そして、あの男が捜しに来た。今度は息子だ。君は、ずいぶん多くの者を旅立たせたね」

　エマがルファの店で靴を選んだ日のことを思い出した。

　履けば深い海でも歩ける。その説明を聞く目は輝いていた。ルファも、その顔を見るのが嬉しかった。

　それから、帰ってこなかった。

「私が残れば、二人を帰すのね」

「そう聞こえなかったか」

「エマも、ほかの人たちも」

「話を広げすぎてはいけない」

　男が笑った。

「まず、自分が連れてきた青年に、望んでいたものを返してやるといい」

　ルファはジンを見た。

　ライトに会わせたかった。そのために来た。ここで頷けば、あの子は父を連れて帰れるのだろうか。

　虹の上で、背中越しに聞いた声が蘇った。

　二人で。

　彼女は椅子から一歩離れた。

「あの子が納得するかしら」

「彼は断るだろう」

　ルシフェルの返事は早かった。

「だから、君に話している」

　ルファは、男の顔を見た。

　心を読んだわけではないのだろう。その必要もないほど、この男は、人が何を手放せないかを見慣れている。

「あの子に黙って決めたことがあるわ」

　ルファは言った。

「それで傷つけた」

　右肩の傷が、脈に合わせて痛んだ。

「同じことを、もう一度するつもりはないの」

　ルシフェルの指が、卓上を叩くのをやめた。

　ルファはジンのそばへ屈んだ。

　足首へ掛かった輪に指を入れ、外そうとした。緩く見えた輪が、たちまち足を締めつけた。

　男が小さく呻いた。

　ルファは手を止めた。

　無理に外そうとすれば、先に傷つくのはジンの足だった。

「ミカエル」

　ルシフェルが呼んだ。

「席を用意してあげなさい」

　赤い翼の女が、杯を傾けた。

　　　　　＊

　階段が、下へ流れていった。

　ライトはランカスターの腕に支えられ、塔の中央を上がっていた。壁が近づくたびに身体が強張る。羽の先が石へ触れそうになっても、男は速さを緩めなかった。

　白馬は入り口の広間に残した。

　ランカスターは首を撫で、そこにいろと言った。馬が言葉を理解したかはわからない。けれど、飛び立つ男を見上げたまま、追おうとはしなかった。

　窓からの日差しが顔を横切った。

　階段の上で、青いものが動いた。

「待って」

　ライトが言った。

「あそこに、ちびルファがいる」

　ランカスターが壁へ寄った。

　段の角へしがみついていた人形が、顔を上げた。

　ライトは手を伸ばした。

　小さな指が、彼の人差し指を掴む。掌へ乗せると、膝に細かな欠けがあった。いくつもの段を、一人で越えてきたのだ。

「ありがとう。一緒に行こう」

　上着の胸元へ入れた。

　彼女は布の縁から顔を出し、指を差して訴えた。

　扉があった。

　階段の終わるところに、黒い金具で補強された大きな扉が、閉じていた。

　ランカスターが踊り場へ下りた。

　ライトの足が石についた途端、膝が崩れかけた。壁へ手をつき、なんとか立った。

「小僧、剣を持てるか」

「ああ」

「相手を斬ろうとするな。届く前に殺される」

　ライトは顔を上げた。

「俺は……」

　ランカスターは扉へ向き直った。

「届くところまでは、行ったことがある」

　男が、扉を押した。

　　　　　＊

　最初に見えたのは、虹の檻だった。

　食卓の脇、その中にルファがいた。立ったまま、こちらを見た。

「ライト」

　声が届いた。

　それだけで、胸の奥へ息が入った。

　走ろうとした。

　ランカスターの腕が前へ出て、ライトを止めた。

　足元を、白い布が横切った。

　先端が床へ刺さり、石の欠片が跳ねた。踏み出していたら、脚を貫かれていた。

「誰が、その青年を出していいと言った」

　奥の男が言った。

　翼を広げたまま、椅子からこちらを見ていた。

「俺だ」

　ランカスターが答えた。

「そうか」

　笑みが浮かんだ。

「新しい馬を得ると、また勇ましくなるものだね」

　ランカスターの手が、鎌の柄を強く握った。

　ライトはその横から、ルファを見た。

「怪我は」

「あとで。ライト、食卓に近づかないで」

　彼女の声は、いつもより早かった。

「何を見せられても、一人で決めないで」

　男が椅子から立った。

「何も隠すつもりはない。君が捜していた人は、ここにいる」

　燭台が横へ動いた。

　その向こうに、男が座っていた。

　ライトは動けなくなった。

　知らない顔だった。そう思ったのに、目を離せなかった。頬が痩せ、髭が伸びている。家で何度も見た写真とは違った。

　眉と目だけが、知っている人だった。

　ルファが息を吸う音がした。

「ジンよ」

　静かに、告げた。

　ライトは剣先を下げた。

　　　　　＊

　会ったら、何を言うつもりだったのだろう。

　昨日までなら、いくらでも思いついた。

　どうして帰ってこなかった。母さんがどれだけ待ったと思っている。俺たちのことを、一度でも考えたのか。

　目の前には、食事をしている人がいた。

　パンを小さく割り、脇へ置く。

　指先で、皿の縁についた屑を集める。

　こんなふうに手を動かす人なのだと、ライトは初めて知った。

　一歩だけ、歩み寄った。

　ランカスターは止めなかった。鎌を下ろし、見守った。

　男のそばへ立った。

　名前からでいい、とルファは言った。

「俺は……ライト」

　声が、小さすぎた。

　男は顔を上げなかった。

「あんたの、息子だ」

　手が止まった。

　ライトは息を止めた。

　ジンの指が、パンを持ったまま動かなくなっていた。

　やがて、その手が横へ伸びた。

　ライトのいる場所とは違う、空いた椅子の方へ。

「すぐ、帰れるから」

　ライトは父の肩へ手を置いた。

　上着の布は薄く、下に骨の形がわかった。

「母さんが、待ってる。レインも」

　自分の言葉が、ひどく遠く聞こえた。

「俺も、待っていた」

　肩は温かかった。

　それなのに、そこから自分へ返ってくるものがなかった。

「聞こえているの」

　声が強くなった。

　手に力が入り、ジンの身体が少し揺れた。

「父さん」

　ようやく呼べた言葉に、男は眉を寄せた。

　肩の手を払おうとするように身を捩り、皿を引き寄せた。

　ライトの手が落ちた。

　自分より、食事の方が大事なのか。

　そう思った瞬間、父の顔を見られなくなった。

　足元で鎖が鳴った。

　ライトは顔を下げた。

　父の足首に、赤く擦れた跡があった。緩く見える輪の下で、何度も同じところが擦れていた。

　手を伸ばしかけたとき、ルファの声がした。

「無理に外そうとしないで。締まるの」

　ライトは指を止めた。

　父の背後で、ルシフェルが笑った。

「乱暴に連れ帰っても、君の望んだ再会にはならないよ」

　　　　　＊

「話をしたいだろう」

　ルシフェルが言った。

「名前を呼ばれたい。大きくなったと言ってほしい。置いていったことを、悔やんでほしい、そうだろう」

　ライトは顔を上げた。

　男は父の椅子の背へ手を置いていた。

「難しい望みではない」

　空いていた椅子が動いた。

　ライトの膝の裏へ、座面の端が触れた。

「ここへ座ればいい」

　食卓の匂いが変わった。

　肉の脂と酒の匂いに、焼いたパンの甘さが混じった。家の台所で嗅いだ匂いだった。母が切り分ける前に、レインが端を取ろうとして叱られる。

　そんな朝が、皿の向こうにある気がした。

　ライトは、椅子の背を掴んだ。

「ルファも、一緒に？」

　自分の口から出た言葉に、驚いた。

　男は頷いた。

「君が望むなら」

　ライトは虹の檻を見た。

　ルファの顔が、その向こうで歪んでいた。

「二度と、離れずにいられる」

　ルシフェルの声がした。

「ここへ来てまで、また失うことはない」

　椅子の背を握る手から、力が抜けなかった。

　疲れていた。背中も、肩も、手首も痛かった。誰かを信じては、違う場所へ連れていかれた。

　ただ座って、顔を見ながら話せるのなら。

　父に、自分の名前を呼んでもらえるのなら。

「ライト」

　ルファが呼んだ。

　彼は目を向けた。

　彼女は檻の柱へ片手をついていた。右肩の布に、血が滲んでいる。

「私は、ここにいるわ」

　それだけ言った。

　命じる声ではなかった。彼が今どこを見ているのか、確かめるような声だった。

　ライトは、彼女の手を見た。

　虹の上で、自分の手首へ触れてくれた手だった。

「ルファは」

　喉が詰まった。

　もう一度、息を吸った。

「ここに、いたい？」

「いいえ」

　答えは、はっきり届いた。

「あなたと、帰りたい」

　椅子を握っていた指が、一本ずつ離れた。

　帰ったら話そうと言っていた。

　鳥を何羽見たか、二人とも数えていなかった。家には、話す相手がいた。

　ライトは、一歩退いた。

　椅子が、その分だけ追ってきた。

「父親は、ここを望んでいる」

　ルシフェルが言った。

　ライトは父を見た。

　まだ、皿を見ていた。自分が来たことに気づいているのかも、わからなかった。

「俺は、まだ聞けていない」

　声が震えた。

「父さんが、何を望んでいるか」

　ルシフェルの笑みが、少しだけ深くなった。

「わからないのに、連れ出すのかね」

　ライトは、父の足首へ目を落とした。

「少なくとも、これをつけたまま、自由に選んだとは言えない」

　ルファが、檻の内側へ屈んだ。

　ライトの視線がそちらへ動く。彼女の指が、床を巡る色の流れを指していた。

　ランカスターも、それを見た。

　　　　　＊

　短い音がした。

　ランカスターの指から、硬貨が滑り落ちた。

　食卓の脚へ当たり、跳ね、ルファの檻の前で回った。

　ルシフェルの手が動いた。

　白いクロスが、硬貨へ走った。

　その手前で、鎌の刃が布を床へ縫い留めた。

「まだ話の途中だ」

　ルシフェルの声から、笑いが消えた。

「もう、聞いた」

　ランカスターが答えた。

　ライトは剣を持ち直した。

　胸元のちびルファが、布をよじ登ってきた。掌を差し出すと、その上に立ち、檻の方へ顔を向けた。

「頼む」

　床へ下ろした。

　小さな姿が、食卓の陰へ走り込む。

　ルシフェルが指を開いた。

　何枚もの白い布が、一斉に持ち上がった。

　先端が捩れ、槍のように細くなる。ライトは父の椅子の前へ立った。

　ランカスターの弦が鳴った。

　空気が震え、燭台の炎が横へ倒れた。

　布の槍が、わずかに向きを変える。その隙間へ、ライトは身体を滑り込ませた。

　ルファの檻へ向かった。

　一枚の布が、横から来た。

　剣を当てたが、切れなかった。弾かれて手首が曲がる。膝をついた彼のすぐ上を、白い先端が通った。

　壁へ刺さった。

　石の破片が髪に降った。

「立たないで。そのまま来て」

　ルファの声がした。

　ライトは這うように進んだ。

　剣を引きずり、硬貨の止まった場所へ手を伸ばす。

　檻の内側に、ルファの指があった。

　その間に、小さな硝子の楔が生まれていた。

　ランカスターが、もう一度弦を弾いた。

　水の流れが鈍った。

　ルファが楔を差し込んだ。ライトは外側から刃を添え、その硝子へ指先を当てた。

　金色が点った。

　楔が割れずに、隙間を保った。

　彼女が次の一枚を作る。すぐ隣へ差し入れ、ライトが触れる。

　一枚ずつ。

　早く、と叫びたかった。だが、ルファの手も震えていた。

　彼は息を吐いた。

　彼女も、同じように息を吐いた。

　次の楔が入った。

　背後で、硬いものが倒れる音がした。

　振り向かなかった。今、手を離せば、ルファの指が挟まれる。

　水の壁が開いた。

「ルファ！」

　ライトは手を差し入れた。

　ルファの左手が、その手を掴んだ。

　引き寄せた。

　彼女の身体が隙間を抜け、二人とも床へ倒れ込んだ。

　腕の中に、重さがあった。

　息があった。

「遅くなった」

　声が、うまく出なかった。

「来てくれた」

　ルファが言った。

　それ以上話す間はなかった。

　　　　　＊

　ルシフェルが、食卓から離れた。

　ランカスターの頬に、細い傷があった。彼の前には、切れた白い布が落ちている。その切れ端が床を這い、また元のクロスへつながっていった。

　ミカエルは壁際に立っていた。

　二つの杯を持つ手が、動いていなかった。

「何をしている」

　ルシフェルが言った。

「二人とも、捕らえ直せ」

　女の目が、ライトたちへ向いた。

　ルファはライトの腕を借りて立ち上がった。傷のある肩を庇い、ミカエルを見た。

「私は……」

　ミカエルの唇が動いた。

　ルシフェルが手を振った。

　白い布が女のすぐ脇を通り、壁へ刺さった。赤い羽が一枚、切れて落ちた。

「迷う時間を、与えた覚えはない」

　女は落ちた羽を見た。

　それから、白い杯を持ち上げた。

「私は、ランカとこの時を待っていましたの」

　水が流れた。

　ライトはルファを背で庇おうとした。

　その腕へ、彼女の手が触れた。

　檻が立ち上がったのは、二人の周りではなかった。

　ルシフェルの足元で、虹色の水柱が上がった。

「ミカエル」

　男は自分を囲む檻を見た。

「君まで、食卓を離れるのか」

　女は返事をしなかった。

　ただ、震える杯を、もう片方の手で支えた。

　ランカスターが鎌を構え直した。

「長くは、持たん。人を扉の方へ」

　ライトとルファはジンの席へ向かった。

　今度は、二人で。

　ルファが足元へ屈み、白い布を持ち上げた。下からちびルファが現れ、小さな刃で、鎖に絡んだ繊維を切っていた。

　ライトは剣を椅子の脚へ立て掛け、父の手を取った。

　初めて、握った。

　自分より少し大きい手だった。指の腹は硬く、爪の端が一つ欠けていた。母の手とも、アディーの手とも違った。

　何も覚えていないのに、離したくないと思った。

「立てるか」

　父は顔を上げなかった。

「帰ろう」

　ライトは言った。

　背後で、水の音が変わった。

　ルシフェルの足元から、白い布が巻き上がっていた。

　一本ではなかった。何本もの端が絡まり、捩れ、鋭い輪になって回っている。虹の檻へ触れるたび、光の飛沫が散った。

　ミカエルの杯が、大きく揺れた。

「離れて！」

　叫びと同時に、柱が裂けた。

　白い槍が、いくつも食卓を横切った。

　皿が割れ、燭台が倒れた。それでも、客たちは食べる手を止めなかった。エマは杯を抱き、ジンは皿を引き寄せようとした。

　ライトは父の手を放さなかった。

　ルファの掌に、硝子が広がった。

　一枚の盾になる前に、ライトはそこへ空いた手を当てた。

　金色が走った。

　衝撃が来た。

　腕が折れるかと思った。

　ルファの肩が、隣で大きく揺れた。二人の靴が床を滑り、椅子の脚が折れた。

　それでも、盾は残った。

　硝子の面の向こうに、黒い翼があった。

　ルシフェルが、その翼をゆっくり開いた。

「父親も、彼女も」

　男は、盾の向こうのライトを見ていた。

「両方、放せないのだね」

　ライトは答えなかった。

　右手には父の手があった。左手には、ルファと支える盾があった。

　窓の外で、雲が光った。

　遅れて届いた雷鳴に、食卓の杯が震えた。

　ルファが、盾へ指を添え直した。

　ライトも足を踏み直した。

　まだ、誰も帰れていなかった。