ステンドグラスの彼方に

Ⅹ 《運命の輪》 運命の指輪

　朝の光の中に、灯りが残っていた。

　谷を渡る風が、濡れた草を揺らしている。低い石の手すりに沿って歩くうち、城の窓は一つずつ大きくなり、その奥に揺れる炎も見分けられるようになった。

　昨夜の老人がつけたものだろう。

　明るくなった今も消さずにいるのが、少し不思議だった。

　ライトは肩紐を掛け直した。

　ルファが隣を歩いている。雪山を下り始めたころには白かった息も、もう見えない。道端の木には薄紅色の花がつき、水を含んだ花びらが、二人の足元へ落ちてきた。

「昨日は、枝だけだったのに」

　彼が言うと、ルファは歩みを緩めて見上げた。

「帰りには、また違う姿になっているかもしれないわね」

　花の向こうに、城門が見えた。

　門は開いていた。分厚い扉の下に冬の名残の氷が貼りつき、そこから細い水が流れ出している。

　その手前に、三人の子供が立っていた。

　いちばん背の高い少年と、小柄な少女。それから、少女の半歩後ろに隠れるようにして、幼い男の子がいる。

　三人とも黒い服を着ていた。襟や袖には丁寧にひだが寄せられ、胸元に白い花でも挿せば、そのまま誰かの葬列に加われそうだった。

　少年が一歩進み出た。

「お待ちしていました」

　年齢に似合わない、抑揚の乏しい声だった。

「女王がお呼びです」

　ライトは立ち止まった。

「俺たちを？」

「山で老人に会ったでしょう」

　ルファと目を合わせた。

　老人が、二人のことを話してくれたのかもしれない。

「無事に帰れたのね」

　ルファが言った。

　少年は頷かなかった。細い指を門の内側へ向ける。

「こちらへ」

「待って。私たちは、人を捜しているの。それから、帰り道も確かめたい」

「女王にお話しください」

　答えてから、少年は初めてライトの顔をまともに見た。

「マルクトから来たのでしょう」

　聞き慣れない名前だった。

　ライトが訊き返すより先に、ルファの視線が上がった。

「ここは、どの領域なの」

「ティファレトです」

　少年の口調に変化はなかった。

　ルファは城の塔を見上げ、それから、今歩いてきた道を振り返った。

「……そう」

　ライトは、その横顔を見た。

「知っている場所？」

「名前を知っているだけよ。来たことはないわ」

　彼女は少し身を寄せ、声を落とした。

「マルクトは、私たちが暮らしている世界を指す名前。冥界と呼ばれる場所は一つではなくて、いくつもの領域に分かれていると伝えられているの。ティファレトも、その一つ」

「この町の名前じゃなくて？」

「ええ」

　ライトは、背後に連なる山々を見た。

　あの向こうへ歩いていけば、知っている町があるわけではない。海を越えれば帰れるということでもない。

　昨夜から見てきた雪も、花も、自分たちの世界のどこかで起きている出来事ではなかった。

　ルファが少年へ向き直った。

「こちらとマルクトでは、時間の流れも違うの？」

　少年の眼が、わずかに細くなった。

「それも、女王に」

　少女が、少年の袖を引いた。

「ラック。お待ちよ」

　少年は踵を返した。

　ルファはライトを見た。彼は頷き、鞄の肩紐を握り直した。

　帰るために知りたいことが、城の中にあった。

　　　　　＊

　門の内側は、外から見たより暗かった。

　黒い石を敷いた廊下に、靴音が硬く返る。壁の高いところには細長い明かり取りがあり、格子を通った朝日が、床に幾本もの線を引いていた。

　火の匂いがする。

　壁に備えられた灯明の皿に、小さな炎が揺れていた。その下には煤が残り、古い油の垂れた跡が幾重にも重なっている。

　老人は、ここを毎晩歩いているのだ。

　ライトはその姿を想像した。杖を脇へ立てかけ、背伸びして灯りを移す。ひとつ済めば、また次の皿へ。

　昨夜は、そのための灯りを捜していた。

　先を行く少年の後ろ姿へ声をかけた。

「あの人にも、お礼を言いたいんだけど」

　返事はなかった。

　少年は右へ曲がった。ライトは曲がり角の、角の欠けた石を目で覚えた。

　背後では幼い男の子の靴が、ときどき床を擦っていた。

　振り向くと、男の子はライトの鞄を見ている。

「何が入ってるの」

「食べるものと、道具」

「道具？」

「硝子を削ったり、切ったりする」

　男の子が足を止めた。

　少女がその手を取り、引き寄せる。

「ブー。前を見て歩いて」

　少女と男の子を置いて次の角を曲がると、先頭の少年が、小さな部屋の前で止まっていた。

「ここで、お待ちください」

　石の腰掛けが壁に沿って置かれているだけの部屋だった。細い窓から中庭が見え、乾いた泉の底に花びらが溜まっていた。

「女王に取り次いでもらえるのね？」

　ルファが確かめた。

　少年は一度だけ頷き、廊下の奥へ消えた。

　ライトは腰掛けに鞄を下ろした。

　肩に食い込んでいた紐が離れ、息が深く入った。

「三週間前、だったな」

　窓を見ながら言った。

「あの人が、赤い髪の女の人を見たの」

　ルファが頷いた。

「エマだったら、父さんも近くにいるかもしれない」

「まず、本人かどうかを確かめましょう」

「うん」

　答えたあと、ライトは自分の手を見た。

　爪の脇に、昨夜の煤が少し残っている。この手の汚れが落ちるまでに、父に会えるかもしれない。そう思うと、指先を膝へ擦りつけることさえ、なぜかためらわれた。

　ルファが外套の留め具を外した。

　部屋の中は、山道よりいくらか暖かかった。畳んで腕へ掛け、窓辺に歩み寄ろうとした、そのときだった。

　床を、黒いものが横切った。

　蛇だった。

　ルファが足を引いた。踵が腰掛けに当たり、ライトは咄嗟にその肘を支えた。

　小さな音がした。

　外套から落ちた箱が床を打ち、蓋が開いた。転がり出たものが、窓の光を受けて一瞬だけ煌めいた。

　ライトは足を動かさずに屈んだ。

　指で輪の縁を押さえる。蛇はもう、入口の暗がりへ消えていた。

「大丈夫？」

「ええ。……ありがとう」

　ルファは、彼の手元を見ていた。

　指輪だった。

　細い金属の枠に、小さな色硝子が嵌め込まれている。丸い太陽から羽が広がり、その先が輪の形に沿って指を包むように作られていた。

　掌に載せると、青と金の光が、皮膚の皺に沿って揺れた。

「欠けてないと思う」

　ライトは差し出した。

　ルファは受け取らなかった。

「あなたに、渡すものだったの」

　彼は顔を上げた。

「誕生日の。渡せないままになっていて」

　廊下のどこかで、かすかな音がした。

　それきり、静かになった。

　ライトはもう一度、掌の指輪を見た。

　太陽の周りの細い縁は、一本ずつ磨かれていた。羽の先に指の腹を滑らせても引っ掛からない。小さな硝子の裏側まで、継ぎ目が均等に整えられている。

　すぐにできる仕事ではなかった。

「あの日、用意してくれてたんだ」

「ええ」

　あの日。

　歌があり、ケーキがあり、帰り支度をするまでは、何も変わらない一日だと思っていた。

　同じ日のどこかで、彼女はこの箱を持ち、自分に渡そうとしていたのだ。

「指に、合うかしら」

　訊く声には、いつもの確かさがなかった。

　ライトは右手の中指へ輪を通した。

　関節で少し止まり、そこを越えると、指の根元へ静かに収まった。握っても、羽の先は隣の指に当たらない。

「合ってる」

　手を開いて見せた。

「よかった」

　ルファの肩から、わずかに力が抜けた。

　ライトは指輪を見ながら、どう礼を言えばいいのか考えた。綺麗だと言うだけでは足りない気がした。けれど、ほかにうまい言葉もなかった。

「ありがとう。大事にする」

　ルファは頷き、床に落ちていた箱を拾った。

　蓋を閉めかけ、彼の手をもう一度見た。

「十七歳、おめでとう」

　知らない城の、冷たい石の部屋だった。

　それでも、その言葉を聞いたときだけ、ライトの胸に、あの夜の店の灯りが戻ってきた。

　　　　　＊

　廊下には、誰もいなかった。

　ルファが入口から顔を出し、少年を呼んだ。

　返事はなかった。少女も、幼い男の子も、足音さえしない。

　しばらく待ってから、ライトも鞄を背負い直した。

　ルファは指輪の箱を彼へ渡した。上着の内ポケットへしまい、二人で廊下へ出る。

「門まで戻ってみよう」

　ライトが言った。

「道、覚えてるから」

　ルファは頷いた。

　二つ目の曲がり角までは、覚えたとおりだった。けれど、角の欠けた石があるはずの壁には、古い扉があった。

「ここだったと思ったんだけど」

　ライトは足を止めた。

　ルファは壁を見て、それから、背後の廊下を振り返った。

「私も、ここだと思っていたわ」

　すぐには動かなかった。

　ライトは手帳を出し、今いる扉と、そこまでの角を線で繋いだ。確かめながら一度引き返す。

　腰掛けのある部屋には戻れなかった。

　同じ数の角を、反対に曲がったはずだった。

　今度は、上り階段がある。

　足元を、冷たいものが撫でた。

　黒い石の継ぎ目へ、細い影が滑り込んでいく。見つめると、影はただの染みのように動かなくなった。

　ルファがライトの袖に触れた。

「離れないで」

　彼は手帳をしまった。

　階段の上からは、外の光が差していた。

　少なくとも、そこからなら城のどちら側にいるか確かめられる。二人は壁に手を添え、一段ずつ上がった。

　最後の段に足を載せたとき、小さな音がした。

　硝子を踏む音だった。

　　　　　＊

　廊下いっぱいに、色が散っていた。

　赤。青。深い緑。

　朝日を受けた破片が床に重なり、遠くからなら、水の底に敷かれた宝石のように見えたかもしれない。

　窓が、すべて割れていた。

　壁の高いところに、丸い窓が並んでいる。どれも外枠だけを残し、内側に細い金属の線が垂れ下がっていた。花びらの形をした硝子が一枚残っていた。それが風に押され、枠の中でかすかに鳴った。

　ライトは、踏み出しかけた足を戻した。

　床の破片のひとつに、葉脈が描かれていた。

　その隣には鳥の嘴らしい黄色があり、少し離れたところに、指先を象った色硝子が落ちていた。どれも、時間をかけて作られたものだった。

　作った人が最後に布で磨き、光へかざした姿が、容易に想像できた。

「全部……」

　ルファの声が、途中で途切れた。

　窓の下には、灯明が並んでいた。

　いくつかには、まだ火が入っている。炎は風に煽られ、灯すべき硝子のない窓の下で、せわしなく揺れていた。

　夜に内側から灯りを入れるとな。

　老人が話をやめたときの顔を、ライトは思い出した。

「なぜ、帰してしまったんだ」

　声がした。

　階段の入口に、黒い蛇がいた。

　頭を上げると、その輪郭がほどけた。細い身体から煙が溢れ、床を離れて積み重なる。

　黒い服の少年が、そこに立っていた。

　ライトは、息を吸うことを忘れた。

　さっき部屋へ入ってきたものも、これだったのか。

　少年は二人を見ていなかった。

　窓の下の、小さな炎を見ていた。

「ようやく、出ていったのに」

「あのおじいさんのこと？」

　ルファが尋ねた。

「また、灯りをつけて回っている。窓はもう、ないのに」

　少年の声が硬くなった。

「自分で壊したくせに」

　ライトは顔を上げた。

「あの人が、これを？」

「城じゅうを走り回っていた。叫びながら。あの夜から、ずっとこのままだ」

　少年の指が、拳の形になった。

　震えている。その震えを隠すように、腕を身体の脇へ押しつけた。

「なのに、お前たちは新しい灯りを渡した」

　ライトの胸に、老人の空の左手が浮かんだ。

　何もないのに、取っ手を握ろうとしていた指。

「道がわからなくなっていたんだ」

「だから、帰れなかった」

「雪の中に、あのまま置いてけっていうのか」

　声が強くなった。

　ルファが半歩前へ出た。

「割るところを、見たの？」

　少年が彼女を見た。

「見たのは、窓を壊すところ？　それとも、壊れた窓の前にいるところ？」

　返事まで、間があった。

「同じことだ」

「同じではないわ」

　少年の足元から、黒いものが滲み出した。

　硝子の破片の隙間へ、油のように広がっていく。

　ライトはルファの腕に触れた。

　彼女も気づいていた。二人で、窓側へ半歩退いた。

「女王に会わせて」

　ルファが言った。

「私たちを呼んでいるのでしょう。あの人の話も、そこで聞けるはずよ」

「女王の手を煩わせることはない」

　黒いものが、階段を覆った。

　戻る道が、闇の下へ沈んだ。

　　　　　＊

　最初に現れたのは、手だった。

　壁の影から、骨ばった指が突き出た。壁の石を掴み、その後ろから頭と肩が剥がれ出てくる。顔のあるはずのところは、黒く窪んでいた。

　別の影からも、同じものが立ち上がった。

　ライトは足を動かした。

　靴底で硝子が鳴る。

　その音に反応したように、いくつもの顔がこちらを向いた。

「窓から離れて」

　ルファの声がした。

　背中のすぐ後ろを、風が通っている。押されれば、枠のない窓から谷へ落ちる。

　彼女の指の間に、光が生まれた。

　掌ほどの人形が三体、床へ下りた。黒い髪に、小さな眼鏡。作業場で見た、人形たちだった。

　今は誰も喋らない。

　一体が金属の継ぎ目を足場に壁を上り、二体は床へ滑るように走った。

　影の手が伸びた。

　人形たちが細い棒を交差させ、その手を受ける。棒が撓み、硝子の鳴る音がした。

「奥の扉へ。私の横を通って」

　ルファが言った。

　ライトは頷こうとして、膝が動かないことに気づいた。

　怖かった。

　目の前のものが何なのかも、触れられたらどうなるのかも分からない。少年の姿が煙に崩れ、廊下の闇に混じっていくのが見えた。

「足が……」

　かすれた声しか出なかった。

　ルファが彼を見た。

　手を引いて走り出す代わりに、すぐ隣まで戻ってきた。

「私も一緒に動く。まず、片足だけ」

　外套が腕に触れた。

　ライトは息を吐き、踵を床から剥がした。

　その足首へ、影が巻きついた。

　氷の水に入れられたようだった。

　踏ん張ろうとすると、もう片方の足が破片を踏み、滑った。

　ルファが彼を支えた。

　空いた手の中で、細い光が一気に形を結ぶ。握りと鍔。その先へ、腕ほどの長さの硝子の刃が伸びた。

　彼女は膝を落とし、足首を掴む影へ刃を当てた。

　黒いものが裂けた。

　同時に、刃の縁から、小さな欠片が落ちた。

　影はすぐに繋がろうとした。

　ライトは、ルファの手元へ手を伸ばした。

「貸して」

　声を出すと、彼女がこちらを見た。

「昨日の灯りみたいに、できるかもしれない」

　確かだとは言えなかった。

　それでも、柄へ触れた指先には、もうあの熱が来ていた。

　金色の線が走った。

　鍔を越え、刃の中へ流れ込む。色硝子の一片ずつに光が行き渡り、欠けた縁のところで、細い輪郭が脈打った。

　柄の重みが、掌に馴染んだ。

　ライトは両手でそれを持った。

　腕を大きく振る余裕はない。足首のすぐ前を、短く払った。

　黒い手がほどけた。

　切り離された指が空中で薄くなり、床へ届く前に消えた。

「立てる？」

　ルファに支えられ、ライトは頷いた。

　刃を見た。新しい欠けはなかった。

　確かめる時間は、それだけだった。

　次の影が来た。

　ライトは剣を振ったが、先端は肩を掠めただけだった。勢い余って壁を叩き、衝撃が手首へ返った。

　指が痺れる。硝子は割れていなかった。

「大きく振らないで。通るところだけ空けて」

　ルファが言った。

　ライトは頷き、彼女の肩を見失わないようにした。ルファの人形が前方で手を上げる。その下を、二人で通った。硝子を踏む音と、自分の息の音がやけに近かった。

　一体の人形が、影に押し戻された。

　壁に当たり、片腕が落ちた。

　ライトは足を止めかけた。

「進んで」

　ルファの声に、振り返る。

　彼女も落ちた腕を見ていた。それでも、前へ向き直った。

　ライトは剣を握り直した。

　彼が開けた隙間へ、ルファが入る。次に彼女が影を押し返したところを、彼が抜ける。

　ようやく、廊下の奥の扉へ届いた。

　　　　　＊

　扉の前に、小さな男の子がいた。

　門にいた子だった。

　頬に涙の跡があり、袖の端を両手で握りしめている。

「兄ちゃんを、いじめないで」

　ライトは剣を下げかけた。

　ルファがその手首へ触れた。

「ここから出たいだけなの」

　彼女は男の子に言った。

「そこを譲ってくれる？」

　背後ではまだ、黒い影が動いている。

　男の子はそれを見て、唇を噛んだ。

「ブー、下がれ」

　廊下から声がした。

　けれど、男の子は首を振った。

「ぼくが、止める」

　小さな指がほどけた。

　青い煙が、床を覆った。

　ライトはルファの肩を引いた。

　子供のいた高さを越えて、何かが膨れ上がっていた。煙の奥で牙が光り、床へ下りた爪が石を削った。

　獣だった。

　青い身体に、いくつもの強靱な脚が見えた。背に沿って立つ毛が、一斉に逆立つ。

　その顔が、こちらを向いた。

　速さを目で追うことはできなかった。

　避けようとしたときには、もう目の前に牙があった。

　ライトは剣を横にした。

　噛み合う音が、腕の骨まで伝わった。

　刃は砕けなかった。獣の口の中で、金色の線が激しく揺れている。

　けれど、持っている腕は耐えられなかった。

　身体ごと持ち上げられた。

　肩紐が爪に引っ掛かり、切れた。鞄が落ちる。留め口が開き、布に包んだものが幾つか床へ転がった。

　丸い包みが、柱の陰へ消えた。

　そこまで見えた。

　背中に、硬いものが当たった。

　息が全部抜けた。

「ライト！」

　ルファの声がした。

　返事をしようとしたが、口からは短い息しか出なかった。

　手は、もう剣を握っていなかった。

　何かを掴もうとした指が、石の床を滑った。

　　　　　＊

　ルファは、彼の胸が動くのを見た。

　近づこうとすると、青い獣が首を巡らせた。硝子の剣を噛んだまま、喉の奥で低く唸っている。

　廊下の闇が、少し退いた。

「ブー。もういい」

　少年の声がした。

　獣の耳が動いた。けれど、その眼はルファを捉えたままだった。

　彼女は両手を、見える高さへ上げた。

「その子のところへ行かせて」

　指先に光が集まりかけた。

　獣の脚が沈む。

　ルファは光を止めた。ここで魔法を作り始めれば、出来上がる前に飛びかかられる。

　ライトが、床の上でわずかに動いた。

　彼の指から落ちた小さな色が、石の上に揺れた。

　ルファは、そちらへ一歩動いた。

　獣の前脚が床を蹴った。

「そこまで」

　赤いものが、間へ立った。

　熱い風が、ルファの頬を打った。尖った耳と長い鼻面を持つ影が、獣の前へ腕を差し出している。その背後で、黒い服の裾が炎のように揺れた。

「女王がお怒りよ」

　門にいた少女の声だった。

　獣が足を止めた。

　口が緩み、硝子の剣が落ちた。乾いた音を立てて床を滑ったが、刃はまだ形を保っていた。

　ルファはライトのそばへ膝をついた。

　頬に触れ、呼吸を確かめる。彼は目を開けたが、焦点が合うまでに時間がかかった。

「……ルファ」

「ここにいるわ」

　起き上がろうとする肩を支え、動かないように伝えた。

　彼女の背後で、青い煙が縮んでいく気配がした。

「私たちを呼んだのは、女王ではなかったってことね」

　ルファは振り向かずに言った。

　返事はなかった。

「今度こそ、会わせて」

　声は低かった。

　ライトの背に添えた手だけが、小さく震えていた。

　　　　　＊

　遠くで、水の落ちる音がしていた。

　ライトは目を開けた。

　高い天井が見えた。さっきの廊下より、ずっと広い場所だった。仰向けになっていた身体を少し動かすと、背中に痛みが走った。

　赤い煙に包まれたところまでは覚えていた。床の感触が消え、ルファの手だけが肩に残っていた。

「まだ、起きないで」

　ルファがそばにいた。

　丸めた外套を頭の下に入れ、濡らした布を手に持っている。

　切れた肩紐の鞄と、硝子の剣が、壁際にまとめて置かれていた。

「ここは」

「王の間だそうよ」

　どうやって来たのか訊こうとしたが、その前に、目の端に大きなものが入った。

　時計だった。

　そう思って見上げるうち、違う、と気づいた。

　円い盤には、時刻を示す数字がない。大きな針は真上を向いたまま止まり、盤面の奥で、虹色を含んだ雲がゆっくりと渦巻いていた。

　その前に、三本の鎖が下がっている。

　鎖の先には、人が横たわれるほどの皿が吊られてあった。

　ライトは息を詰めた。

　皿の上に、老人がいた。

　頭巾を取られ、白い髪を石の縁に預けている。目を閉じた顔には、昨夜と同じ深い皺があった。靴の先が、皿の端から少しはみ出していた。

「あの人……」

　起き上がろうとして、息が詰まった。

　ルファが背中を支えた。

「息はしているわ」

　彼女も老人から目を離さなかった。

　高い窓から、雨が吹き込んだ。

　さっきまでの春の光が、雲に覆われている。窓の外枠を伝った水が、床へ落ちていた。

　女が一人、盤の前に立っていた。

　長い衣の裾を引き、こちらへ顔を向ける。広間の端には三人の子供が並んでいた。幼い男の子は俯き、少年は女の顔を見ている。少女だけが、二人の間にいる老人を見上げていた。

　女の手には、ランタンがあった。

　下の方が青い、蜂蜜色の硝子。

　その中で、金色の光が揺れていた。

「この灯りを渡したのは、そなたたちか」

　ライトは女を見た。

「ああ」

　声が掠れた。

　ルファが彼の隣へ座り直した。

「私が作りました。灯りを入れたのは、この子です」

　女はランタンを少し持ち上げた。

　床へ落ちた色が、長く伸びた。

「ラタを、城へ戻したのだな」

　老人の名だとわかった。

　ライトは皿の上の顔を見た。パンの欠片を拾って食べた手が、今は身体の脇に置かれている。

　助けたつもりだった。

　城の窓に灯りを見つけたときには、無事に着いたのだと、二人で喜んだ。

　今、その人は、大きな皿の上にいる。

「あれは、何ですか」

　ライトは訊いた。

　女は円い盤へ視線を移した。

「罪を量る天秤だ」

　雨の音が強くなった。

　ライトは自分の手を床についた。

　痛む身体を、ルファが支えてくれた。指輪が石に触れ、小さな音を立てた。

　窓を割ったのはあの老人だと、少年は言った。

　自分が見たのは、雪の中で道を見失った姿と、灯りを喜ぶ顔だけだった。

　何があったのかを、まだ知らない。

　だから、ここで決まってしまっては困る。

　ライトは顔を上げた。

「その人にも、話をさせてください」

　女王が、彼を見た。

　止まっていた針の奥で、雲がゆっくりと形を変えた。