選ばれなかった刃――雨中の母校決戦

第三話 雨に残る声

雨に濡れた記憶は、誰かの声を運んでくる。

見舞いのはずが、少女が拾ったのは"すでに起きた事件"の残響でした。

濡れた警帽、赤く染まる刃、そして―― 一つの名前。

第三話、どうぞご覧ください。

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「本当に大丈夫？　無理して笑わなくてもいいんだよ」

　友紀(ゆき)が持ってきた果物と飲み物の袋を机に置きながら、美奈子(みなこ)の顔を覗き込んだ。

　美奈子の表情が、一瞬だけ止まった。

　ほんの数秒。瞬きふたつ分ほどの間。

　けれどその静止を、友紀は見逃さなかった。

　脇出家(わきでけ)の窓を、雨が静かに叩いていた。

　指で弾くようなリズムではない。もっと重く、粘っこい梅雨特有の雨音だった。

　美奈子は薄手のカーディガンをきちんと羽織り、崩れかけた前髪を指先で直していた。三人を迎える準備を、きちんと整えていた。

「みんなが来てくれたから、今日は本当に元気だよ」

　笑顔の奥に、嘘と本音が同居している。

　伊織(いおり)は何も言わず、椅子をそっとベッドのそばへ寄せた。

「疲れたら、すぐ横になってください。話さなくても、一緒にいられますから」

　その静かな気遣いに、美奈子の肩からわずかに力が抜ける。

　綾実(あやみ)は窓際の椅子に腰を下ろし、湯飲みを持つ美奈子の指先を見ていた。

　わずかに、震えている。

　呼吸も、笑ったあとにわずかに乱れる。

　その乱れは、風邪や寝不足では説明できない種類のものだと、綾実は直感していた。

「体調だけじゃなさそうね」

　綾実の声に、美奈子はためらいながら胸へ手を当てた。

「最近、銀玲(ぎんれい)の声が前より近く聞こえるの」

　言葉ではない。

　鈴の音。

　遠くで水面が揺れる気配。

　大きな何かが、水の底で身じろぎする感覚。

　雨音の奥に、自分の名前を呼ぶ気配が混じる。

「前は、もっと遠かった。今は……すぐそこにいるみたいに感じる」

　友紀の口元がわずかに緩みかけ、すぐに引き結ばれた。

「それって、いいことなんだよね？」

　綾実はすぐには頷かなかった。

　沈黙が数秒続く。

　窓の外では、雨脚がわずかに強まっていた。

「聞こえる時、身体に変化は？」

「少し、頭の奥が重くなる。今日はまだ平気」

　伊織は窓の外へ目をやる。

　灰色の空が、いつもより低く垂れ込めているように見えた。

　そして、その瞬間が来た。

　雨粒が窓ガラスを強く叩いた、その刹那。

　美奈子の呼吸が、止まった。

　湯飲みが、指先から滑り落ちかける。

「美奈子！」

　伊織がとっさに支える。

　美奈子の瞳は、もう誰も映していなかった。

　濡れた警帽。

　泥水へ沈みかける、手。

　握られたままの、日本刀。

　刃の先から滴る、赤。

　雨に洗われても消えない、鉄の臭い。

　悲鳴。

　若い女の悲鳴。

　誰かを呼ぶ、声。

　倒れる。

　雨の上へ、倒れる。

　靴音。

　複数の。

　笑い声。

　少年たちの、黒い笑い声。

　――北潟(きたがた)。

　その名前だけが、雨音より鮮明に響いた。

　息が、苦しい。

　冷たさが皮膚に貼りつく。

　逃げたいのに、足が動かない。

　自分の感情ではないはずの恐怖が、胸を満たしていく。

「やめて……っ」

　美奈子の喉から、掠れた声が漏れる。

　友紀が肩を抱き、伊織が冷えた手を握った。

「美奈子、私の声を聞いて。ここにいるから」

「ゆっくり、息を」

　二人の声が、雨の向こうから少女を引き戻す。

　荒い呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

　それでも耳の奥には、まだ雨音と笑い声が重なって残っていた。

「私……未来を見たの……？」

　震える声。

「これから誰かが、殺されるの……？」

　伊織が、静かに綾実へ視線を向けた。

「未来が見えたのですか」

　短い沈黙。

　綾実は、美奈子が口にした断片を頭の中で並べ直していた。

　血はすでに雨で薄まっていた。

　警帽は、地面に落ちていた。

　悲鳴は、事件の始まりではなく、途中から聞こえた。

　視点は一人ではない。複数の感情と恐怖が、混ざっていた。

「違う。これは未来ではない。すでに起きた出来事の残響」

　綾実の声は、揺るがなかった。

「おそらく、銀玲が雨に残された霊気――誰かの恐怖や、最後の記憶を拾ったのだと思う。だとすれば、これは予知より、もっと重い」

　未来ではない。

　それでも、安心はできなかった。

　すでに、誰かが傷つけられたあとだから。

　友紀の指先が、スマートフォンの角を強く押した。

「……北潟」

　声にならないまま、名前だけが喉の奥で形になった。

　その名前だけが、頭の中で繰り返される。

　兄が、狙われている。

　迷いはなかった。

　友紀はスマートフォンを掴み、画面を叩いた。

　呼び出し音が鳴る間、雨が窓を打ち続ける。

　◇

　公園の東屋。

　慎悟(しんご)と南海(みなみ)は、雨を避けて並んで座っていた。

　口づけの余韻は、まだ二人の間にわずかに残っている。

　その柔らかな空気を、スマートフォンの振動が断ち切った。

「友紀？」

　慎悟が応答すると、妹の声は短く、強かった。

「兄ちゃん、今すぐ南海と一緒にそこを離れて。敵が動いてるかもしれない」

　美奈子が見たという、警帽。日本刀。そして「北潟」という名前。

　慎悟の表情が、音もなく変わる。

　南海は、慎悟の目の動きが一瞬止まったのを見た。ただの友人からの電話ではない。

「行こう、慎悟くん」

　慎悟は頷き、東屋を出る。

　雨が二人を包む。

　その雨は、何も洗い流してはいなかった。

　ただ静かに、まだ語り終えていない声を、運び続けていた。

　――誰が、狙われているのか。

　そして、誰が、すでに斬られたのか。

　雨はまだ、答えを教えてくれない。

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第三話をお読みいただきありがとうございました。

美奈子が見たものは未来ではなく、雨に刻まれた過去の残響でした。

銀玲という存在が、単なる守護獣ではないことが少しずつ見えてきたと思います。

そして友紀が握りしめたスマートフォンの向こうで、兄・慎悟に危険が迫っていることが告げられます。

次話「届いた名前」では、美奈子が見た断片と、現実に起きた事件がついに重なります。

引き続きお付き合いいただけますと嬉しいです。