5/8

EP 5

「発注できません（残高不足）」

朝、事務所の扉を開けた瞬間にリーザが立っていた。

「マコト様！投げ銭箱を発注してくださいませ！」

「なんですかそれ」

「私が歌う横に置いておく箱です！木彫りで、蓋が開いていて、金貨が入れやすい構造の！」

「経費で私物は無理です」

「私物じゃありませんわ！村の観光資源への設備投資です！」

言い方だけは一丁前だった。前職にもこういう人間がいた。だいたい稟議を三回突き返した。

「却下です」

「うぅ……」

「あと、その理屈で通そうとするのはやめてください。うまくなると危険なので」

その日は、そこまでは、普通の朝だった。

昼過ぎに、悲鳴が聞こえた。

事務所を飛び出すと、村の広場に人が集まっていた。

自警団の若い団員が、二人がかりで担ぎ込まれてくる。まだ十七か十八だ。名前はたしか、トトという。

脇腹が、抉れていた。

革の胸当てごと持っていかれている。血が地面に落ちて、土に吸われていく。

「見回り中に、森の縁で……牙猪が」

「担架を！」

「布持ってこい！」

俺は人をかき分けて、前に出た。

そして、驚くほど落ち着いていた。

（これは分かる)

外傷だ。深いが、内臓までは行っていないように見える。感染が怖い。洗浄と、消毒と、抗生剤。

俺の領分だ。金さえあれば。

発注書を出した。

『抗生物質内服・広域スペクトラム』

『生理食塩水 500ml ×5』

『消毒液・滅菌ガーゼ・縫合セット』

残高不足。発注できません。

「……は」

俺は書き直した。

『滅菌ガーゼ一箱』

残高不足。発注できません。

『消毒液一本』

残高不足。発注できません。

残高、二百二十二円。

うまい棒二十本。

俺の手が、勝手に同じ行を三回書いた。字が乱れていた。

「……なんで」

十二年、俺はこれをやってきた。予算がない案件を、なんとかして通す。それが仕事だった。それだけが、俺にできることだった。

今、それができない。

紙は、事務的だった。

残高不足。発注できません。

「どいてください」

背後から、静かな声がした。

キャルルだった。

手に、青い葉を一束持っている。人だかりが割れる。誰も止めない。

彼女はトトの横に膝をついて、葉を両手で包んだ。

兎耳が、ふわりと持ち上がる。

月も出ていない昼間の広場で、彼女の手の中だけが、白く光った。

葉が溶けて、液体になる。

それを傷口に垂らすと、抉れた肉が、内側から盛り上がるようにして閉じていった。

トトの呼吸が整う。顔に色が戻る。

「……村長」

「よかった」

「ありがとうございます、村長」

キャルルは笑って、立ち上がった。

そして、口元を押さえた。

指の隙間から、赤いものが垂れた。

俺は息を呑んだ。

だが、誰も驚かなかった。

一人が水の入った桶を持ってきた。一人が布を差し出した。おばちゃんが「村長、座ってな」と言った。

全員が、慣れていた。

キャルルは布で口を拭いて、少し赤くなった顔で笑った。

「大丈夫です。すぐ止まりますから」

俺だけが、立ち尽くしていた。

夕方。事務所に、猫が来た。

ニャングルは無言で椅子に座り、煙管をくわえて、火を点けなかった。

「兄さん」

「はい」

「錠前、四十五個。八万一千円やったな」

「……はい」

「あれな、キャルルはんが月光薬を四回作らんで済む金額や」

煙が、出ていない煙管を、猫は指で弾いた。

「良えことしたと思うたやろ。ワテもそう思た。せやけどな、この村では、金が減った分だけあの子の寿命が減るんや。表に出る数字やないから、帳簿に載らん。載らんから、誰も気づかん」

俺は何も言えなかった。

ニャングルは懐から、別の帳簿を出した。表紙のない、薄いやつだった。

投げてよこされたそれをめくって、俺は手が止まった。

数字が、赤い。

去年の分だ。そして、その赤字を埋めている出金元の名前が、全部同じだった。

ニャングル。

「……ニャングルさん」

「言うな」

「これ、あなたの——」

「言うなて言うとるやろ」

猫は、初めて声を荒げた。

「ワテはな、金の亡者や。銅貨一枚でも他人からむしり取る男や。それが信条や。せやけどな——」

歯を食いしばった。

「帳簿に載せられん赤字ばっかりなんや、この村は。あの子が血ぃ吐く分も、団員が自腹で装備買う分も、どこにも載らん。ワテが載せたところで、誰も払えん」

事務所が、静かになった。

俺は、薄い帳簿を閉じた。

そして、言った。

「その帳簿、貸してください」

日が落ちてから、ランプの下で、俺は数字を並べた。

謝らなかった。慰めもしなかった。

やったのは、十二年やってきたことだ。

仕入れ単価を全部書き出す。相場を聞く。支払いのタイミングを確認する。誰が、いつ、誰に、いくら払っているかを、一本の線にする。

魔法じゃない。購買部の仕事だ。

三時間かけて、見つけたのは二行だった。

「ニャングルさん。この、樽の単価」

「四月からのやつやろ。それはもう兄さんが」

「違います。その下。運搬費が、別に立ってます」

猫が身を乗り出した。

「……なんや、これ」

「紹介料込みの単価に上乗せして、運び賃を別で取られてます。二重取りです」

「あのクソ商会……！」

「あと、支払いが即金です。これを翌月末に伸ばせば、手元の現金が一ヶ月分厚くなります。同じ収入でも、動かせる金が変わる」

俺は、合計を書いた。

「年間で、金貨四十枚。加えて運搬費の分で、十二枚」

ニャングルの煙管が、床に落ちた。

「五十二枚……」

猫は、両手で顔を覆った。

「五十二枚あったら……あの子ぉに、何回薬作らせんで済んだ思とんねん……」

しばらくして、ニャングルが顔を上げた。

目が赤かったが、商人の目に戻っていた。

「兄さん。参考までに聞くけどな」

「はい」

「あんたのその【発注】、金さえあったら、なんぼでも出るんか」

俺は少し考えた。

そして、紙に書いてみた。地球で、俺が知っているもの。

医薬品。抗生物質。輸血パック。手術道具。

浄水器。発電機。無線機。

防弾装備。暗視装置。

そして——

書き終えて、俺はその紙を見た。

上限がなかった。

「……金さえあれば、たぶん、出ます」

ニャングルが、その紙を覗き込んだ。

そして、値段の欄を見て、青ざめた。

「兄さん。これ、村が二年黒字続けたら買えてまう額やんけ」

「……ええ」

俺は、自分の書いた数字を見つめた。

「買えますね」

窓の外で、月が出ていた。

キャルルが、あの光で誰かを治すたびに血を吐く、その月だ。

俺は椅子を引いて、立ち上がった。

「ニャングルさん」

「なんや」

「来月から、この村を黒字にします」

猫が、ゆっくりと煙管を拾った。

そして、初めて火を点けた。

「——乗った」

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけましたら、★評価やブックマークで応援していただけると励みになります。