悪女と呼ばれて処刑されたので、二度目の騎士学校では婚約者ではなく幼馴染を選びます

第八話 「借りのある人」

「三班の編成に、意見がある」

　エイドリアンは、そう言って演習場の中央まで来た。三班の六人が振り返る。双子が顔を見合わせ、男爵家の子息が一歩下がった。

「一班の方が、三班に何のご用でしょう」

　わたくしが訊くと、彼は書類を差し出した。

「実技評価の合算だ。三班は平均が下から二番目になる。編成の均衡が取れていない」

「均衡について、規程に定めはございません」

「慣例だ」

　慣例。昨日ハイム教官が使ったのは「実務」で、今日エイドリアンが使うのは「慣例」だった。どちらも、紙に書かれていないものを根拠にする言い方だ。

「ではハイム教官にお願いなさってください。編成は教官の推薦によると規程にあります」

「教官には話してある」

「なんとおっしゃいましたか」

「……検討する、と」

　嘘だ、と思った。

　あの人は「検討する」とは言わない。昨日、わたくしの申し出には即座に是非を返した。是非を返せる人は、迷う理由が無いときに迷ったふりをしない。

「エイドリアン様。なぜ三班を気になさるのですか」

「君が心配なんだ」

「一昨日、後悔するぞとおっしゃいました」

「あれは……」

　彼はそこで詰まった。詰まったあと、書類を下ろした。

「レティシア。父上から、婚約解消の件で手紙が来た」

「そうですか」

「君の父上が、もう受理なさったそうだ」

　胸の内側で、何かがほどけた。父は、四行の手紙を読んで、受理した。理由を問い返さずに。

「早いのですね」

「早すぎる。普通は家同士で調整する。半年はかかる」

「父は、そういうことを嫌う人です」

　嫌う人だと、今はじめて言葉にした。母が死んだあと、父は葬儀の段取りを一日で決めた。周りが「せめて七日は」と言うのを聞かずに。あのとき、わたくしは父を冷たいと思った。冷たかったのではなく、伸ばしても誰も救われないことを知っていただけかもしれない。

「困る」

　エイドリアンが言った。声が低かった。

「何がお困りに」

「……いや」

　彼は書類をたたみ、背を向けかけた。そこで、双子の妹のほうが小声で姉に言った。

「ロシュフォールって、去年うちに借りの申し込み来てなかった？」

「来てた来てた。断ったやつ」

　エイドリアンの足が止まった。止まったのは一拍だけで、彼はそのまま歩き去った。

　その一拍を、わたくしは見ていた。その日の午後、双子の姉に話を聞いた。

　彼女の名はクラリスといい、妹はジョゼットといった。区別がつかないと言ったら、クラリスが「姉のほうが先に喋る」と教えてくれた。実際そのとおりだった。

「借りの申し込みって、あの、お金の」

「そう。去年の冬。うち、商会と付き合いがあるので」

「断られたのですね」

「父が断りました。ロシュフォールは領地が痩せてるから、返ってこないって」

　侯爵家の名が、そんなふうに言われる場に、わたくしは一度も居合わせたことがなかった。公爵令嬢の耳には、そういう話は入ってこない。入ってこないようにできている。

「クラリス様は、お詳しいのですね」

「姉が三年前に婚約を切られたので。切った側の家のことを調べてるうちに、そういうのばっかり覚えました」

　彼女はけろりと言った。

「切られた理由は」

「うちより金のある家から話が来たから。それだけです」

　それだけ、と彼女は言った。言い方が乾いていた。乾かせるまでに、三年かかったのだと思う。

「レティシア様が婚約を切ったって聞いたとき、姉が泣いたんですよ」

「……なぜ」

「そういうこともできるんだって。知らなかったって」

　わたくしは何と言えばよいのか分からず、頭を下げた。

「やめてください、公爵令嬢が」

「頭は下げていません。お礼を申し上げただけです」

「同じですよ、それ」

　クラリスは笑った。夕方、わたくしは事務室へ行った。

「事務官様。学校への納品記録は、閲覧できますか」

「備品台帳のことかい。閲覧はできるが、面白いものじゃないよ」

「面白くなくて結構です」

　台帳は分厚かった。紙、蝋、薪、麦、革。日付と品目と、納めた商家の名前が並んでいる。

　わたくしは入学式の前後をめくった。名簿が作られたのは入学式の前日だ。

　前日の頁。

　紙、二十束。納入、オルセン商会。

　オルセン。

　ビアンカの家だ。

　指を止めたまま、しばらく動けなかった。

　商家が学校に紙を納めるのは、何もおかしくない。紙は毎月要る。前の月にも、その前にもオルセン商会の名前がある。

　ただ、前日の二十束だけ、支払いの欄が違った。ほかの行には「学校会計より」と書いてある。その行だけ「別途」とある。

「事務官様。この『別途』というのは」

「ああ、それは学校の金じゃないってことだ。誰かが個人で払った」

「どなたが」

「そこまでは書かない。書く欄が無いんだ」

　書く欄が無い。

　書く欄が無いところに、いつも大事なことが落ちている。

「事務官様。『別途』と書かれた行は、ほかにもございますか」

「探せばあるだろうね。多くはないよ」

「探していただけますか」

「……あんた、人を働かせるのがうまいね」

　彼はぼやきながらも、頁を繰り始めた。四半刻ほどかけて、三箇所が見つかった。

　三年前の秋、紙十束。二年前の秋、紙十五束。去年の秋、紙十五束。いずれもオルセン商会。いずれも「別途」。

「秋ですね」

「入学は春だよ。秋に紙が要る用事となると……編入かね」

「編入」

「年に何人か入る。地方の守備隊から推薦されて来る子とか」

　編入。

　編入も名簿に載る。載せるには、書き直しがいる。

　わたくしは閲覧の記録を台帳に残してもらい、礼を言って出た。廊下を歩きながら、頭の中で線を引く。

　名簿が作られた前日に、紙が二十束納入されている。納めたのはオルセン商会。代金は学校の会計から出ていない。

　名簿は書き直された。六名分が、あとから足された。書き直すには紙が要る。

　線は繋がりそうで、あと一本足りなかった。誰が払ったのか。それが分かれば、名簿を書き換えさせた人が分かる。

　寮の廊下で、ノエルとすれ違った。

「顔が怖いぞ」

「そうですか」

「何か企んでる顔だ」

「企んでいます」

　正直に言うと、彼は笑った。

「言えることか」

「まだ半分です」

「半分でいい。聞く」

　わたくしは足を止めた。止めてから、言葉を選んだ。

「ノエル。オルセン商会という名前に、心当たりは」

「あるよ。うちの領地を買った」

　思わず彼を見上げた。

「グレンヴィルの領地を」

「十年前な。父が手放したとき、買ったのがそこだ」

　十年前。

　わたくしの母が死んだ翌年。グレンヴィル家が王都を離れた年。

「……ノエル。なぜ手放されたのですか」

「知らない。父は言わなかった」

　彼は肩をすくめた。軽くやったつもりの動作が、うまく軽くならなかった。

「気にしてない、って顔しといたほうが楽なんだよ、こういうのは」

　わたくしは頷いた。頷くことしかできなかった。

　部屋に戻り、寝台に腰を下ろして、懐中時計を出した。止まった針を見ながら、日付を数える。剣術試合まで、三週間。